похоже, и правда ей нравлюсь, это не способ получить лишний золотой от высокого гостя. Впрочем, как я могу не нравиться: молодой, красивый, да еще и граф. Усталость мою как рукой сняло.
— А ты думаешь, сам я не справлюсь? — так же игриво спросил я.
— Ну, господин очень устал, — протянула девушка, развязывая пояс. — Вдруг ему нужна моя помощь?
— Нужна, очень нужна, — подтвердил я, вставая. — Ты даже не представляешь, насколько…
* * *
Когда я проснулся, девушки рядом уже не было. Впрочем, это неудивительно, поскольку дрых я практически до обеда. Довольно потянулся, смакуя воспоминания о сегодняшней ночи, и встал с постели. Надеюсь, Император не ждал меня сегодня с утра пораньше на ковер, а то мой режим дня выйдет мне боком. С другой стороны, никто вчера не давал мне никаких указаний, просто абстрактно пообещали объяснить все завтра и отправили спать. А «завтра» — понятие растяжимое, так что я полностью в своем праве.
Не успел я подумать, где мне во дворце взять завтрак, а, точнее, уже обед, как в дверь постучали. Я радостно распахнул дверь, предчувствуя что-нибудь вкусное, но на пороге стоял хмурый стражник. Улыбка моя тут же померкла. Похоже, я заразился от дядюшки чревоугодием.
— Граф Лазарев, вас желает видеть Император.
Тяжело вздохнув, я под конвоем двух стражников вышел из покоев. На этот раз Его Величество встретил меня в более подходящем для этого месте: в кабинете, напоминающем кабинет Анны, только побольше размерами. Скользнув по нам безразличным взглядом, Романов сделал знак рукой, и стражники отступили за дверь.
— Как вам спалось, граф Лазарев? — вежливо осведомился Романов.
— Прекрасно, — честно ответил я.
— Рад слышать. Правда, слишком не усердствуйте, а то так вы мне всех служанок перепортите.
Я удивленно открыл рот. Похоже, этот человек знает все и обо всех.
— Так чем же я обязан столько высокому вниманию, Ваше Величество? — осведомился я, осторожно присаживаясь на стул. Вроде как позволения садиться мне не давали, но Император на нарушение этикета никак не отреагировал.
— Вы интересный человек, граф Лазарев, — Император в упор посмотрел на меня. — Впрочем, я вам это уже говорил. Ваш юный друг граф Покровский, а, точнее, его отец, рассказывает странные вещи. Будто бы вы великий маг, побеждающий чудовищ, а в кармане носите огнедышащего дракона, который способен исчезать без следа. Сделаем скидку на его, гм, несколько восторженный склад характера, но все равно звучит впечатляюще. А еще буквально пару часов назад мне пришли новости из Оренбурга. Помните ту шайку бандитов, которая напала на вас в роще перед тем, как «Неспящие» решили штурмовать усадьбу?
Конечно, помню. Кажется, это было бесконечно давно.
— Вы обратились в полицию, и, очевидно, забыли про это. Думаю, вы не слишком верили в успех стражей правопорядка, но им даже удалось выследить пару из оставшихся в живых наемников и допросить. Никаких зацепок они не дали, кроме одной: все, как один, утверждают, что в разгар боя на них вдруг прямо с неба посыпались золотые монеты. Которых мы у них и обнаружили полные карманы. И вот что странно: ни у нас в Империи, ни в других государствах таких, насколько я знаю, не чеканят. После этого дело передали Тайной Канцелярии. Занятно, граф Лазарев, не так ли?
Я молчал. Итак, моя конспирация потерпела полное фиаско. Разумеется, вряд ли Император считает меня пришельцем из другого мира, но то, что со мной что-то сильно не так, Тайная Канцелярия раскусила. Остается понять, к какой категории меня причисляет Император: человек, с которым что-то не так и потому его надо устранить, или человек, с которым что-то не так и потому его хорошо бы использовать?
— Может, они увлекались нумизматикой, — сделал я слабое предположение.
Император театрально вздохнул.
— Могли бы придумать отговорку и получше, граф Лазарев. Спрошу прямо: кто вы такой? Вы явно что-то скрываете. Версия у меня есть, но предпочту услышать из ваших уст.
— Прозвучит дико, Ваше Величество, но я — пришелец из другого мира. Я умер там и очнулся в этом теле, — проговорил я, глядя на Императора честными глазами.
Самый лучший способ скрыть правду — сообщить ее максимально неправдоподобно. Я рассчитывал, что Император рассмеётся или разозлится на столь вопиющую чушь, а за это время я успею придумать какое-нибудь более-менее логичное объяснение вроде того, что во мне вдруг проявилась древняя магия, но Романов, к моему удивлению, только кивнул.
— Именно так я и думал. Хотя, признаться, не ожидал, что вы сразу же об этом расскажете.
У меня отвисла челюсть.
— Так и думали? Вы думали, что я — попаданец из другого мира⁈
— Граф Лазарев, а вы не задавались вопросом, как именно вы сюда попали? Не знаю, каких именно верований придерживаются на вашей родине, но что-то мне подсказывает, что пробудиться в чужом теле в другом мире — не совсем стандартный вариант жизни после смерти.
— Задавался, но не слишком сильно, — признался я. — Мне, признаться, быстро стало как-то не до того.
— Понимаю. Но из этого ведь следует вопрос номер два. Если вы умудрились сюда как-то переместиться, с чего вы взяли, что вы здесь один такой?
Я хлопнул себя по лбу. Действительно. Почему-то мысль о наличии других попаданцев совершенно не приходила мне в голову, хотя там, где из мира в мир как-то смог переместиться один, смогут и другие. Сразу вспомнились многочисленные фэнтезийные книги, где попаданцы циркулируют между мирами прямо-таки в промышленных масштабах. С другой стороны, что-то я не видел здесь толпы иномирян и развешанных по стенам плакатов: «Недельный курс адаптации для попаданцев, количество мест ограничено, первым пяти записавшимся скидка». Да и Игорь ни о чем подобном не говорил.
— Надеюсь, вы не рассказывали никому о вашей маленькой тайне? — осведомился Романов, прерывая мои мысли.
— Игорю, — нехотя признался я, — моему кузену. Точнее, он сам догадался.
Император театрально закатил глаза.
— А еще? Судя по тому, что слухи еще не распространились, ваш кузен не из болтливых, это хорошо.
— Само собой, больше никому, — я даже обиделся на подобное принижение моих умственных способностей. — Я же хочу жить. — И, подумав, все-таки добавил: — так попаданцы здесь обычное дело?
Романов покачал головой.
— Не обычное. Более того, за период моего правления их, насколько я знаю, в Империи не было, а я имею обыкновение знать все. Но вы не первый пришелец за историю нашего мира, что каким-то образом вселился в чужое тело. Такое случается крайне редко и нам удается это не афишировать, но Тайная Канцелярия пристально следит за такими вещами. Поэтому-то вами и заинтересовались довольно быстро. Малоизвестный бедный бесталанный дворянин, за всю жизнь не сделавший ничего стоящего, вдруг начал блистать умом и магическими способностями и развил бурную деятельность по возрождению Рода. Надо сказать, идея с акциями была блестящей, сам бы до такого не додумался. Хотя вы все еще должны за нее десять процентов казне в качестве налога.
— Но в вашем мире же не было акций до меня? — уточнил я.
— Не было. Но теперь, полагаю, будут.
— Если не было акций, как же мог существовать налог на них? — резонно возразил я.
— Он и не существовал, — невозмутимо возразил Император. — Я его придумал. Это же основа любой экономики, граф Лазарев: как только что-либо появляется в мире, следом появляется и налог на него.
Да, что-то от мира к миру не меняется.
— Кто-то еще знает о том, что я попаданец, Ваше Величество?
— Анна, Северин. Надо же им оправдывать поговорку, что Тайная Канцелярия знает все. Но не бойтесь, выдавать ваши секреты совершенно не в моих интересах. Наоборот, такая неординарная личность очень нужна мне на государственной службе.
— А разве я соглашался поступать на государственную службу?
— Разумеется, несколько минут назад.
— И каким же образом? — уточнил я.
— Когда произносили фразу: «я хочу жить».
Его Величество в очередной раз проявил безупречную логику, с которой не поспоришь.
Неожиданно меня осенило.
— Так вы следили за мной?
— Присматривали, — поправил Романов. — С какого-то момента.
— Значит, вы могли вмешаться! Там, в усадьбе. Да и раньше тоже, — воображение живо нарисовало мне бездыханные тела моих людей, лежащие на земле. — И тогда никто бы не погиб!
— Мы и вмешались, — резонно возразил Император. — Насколько я помню, Северин появился крайне удачно.
— Вы могли сделать это раньше!
— Не могли, — отрезал Император. Похоже, своей наглостью я таки начал его бесить. — Граф Лазарев, не отвлекайтесь от темы. То, что вы сами по себе — бесценный кладезь знаний о другом мире, безусловно, прекрасно, но мне хотелось бы знать: вы обладаете
