развернулась и очутилась лицом к лицу к Джеку. Он сократил расстояние между ними одним шагом, обхватил ладонями лицо Беллы.
– Расскажи мне тогда, что я должен знать? Я ведь неидеален, возможно, недалекого ума, совсем не хотел задумываться, откуда Эрика брала деньги на дом. – Джек печально усмехнулся. Белла же обвила руками его шею, прижалась к его лбу своим.
– Ты достойнейший человек. Лучший. Ну а я…
– Что?
– Я убила человека.
Штат Луизиана, 1997 год
Две похожие друг на друга девушки неспешно шли от местного магазинчика в Слайделле до своего дома. Та, что была пониже, несла бумажный пакет с молоком и хлебом, высокая волочила сумку с хозяйственными товарами.
– Когда мы уже уедем с этих болот? Осточертело все. Так и сдохну за прилавком маминого магазина, – вздохнула высокая.
– А работать в забегаловке рядом с заправкой лучше? Впрочем, я готова почти на все, лишь бы быть подальше от пристального внимания матери. Если она не перестанет меня сватать за каждого второго посетителя ее магазина, ей-богу, сбегу, – гневно отозвалась вторая, отбросив мыском ботинка попавшийся под ноги камешек. Высокая рассмеялась:
– А-а-х, мне бы твои проблемы. Я ей все пытаюсь сообщить о нашей с Куртом помолвке, но никак не найду подходящего момента.
У той, что пониже, волосы в рыжину отдавали сильней, и закатное солнце подсвечивало медные пряди. Она взглянула на сестру. Лицо у той чуть более вытянутое, глаза меньше, брови тоньше, а цвет волос скорее смахивал на медовый.
– Почему ты согласилась? Он же возглавляет этих бандитов, «Крысиный король», так ведь он себя называет? Даже не стесняется того, что его банду называют крысами, – сморщила аккуратный носик рыжая. Блондинка вновь залилась искрящимся смехом и смахнула прилипшую ко лбу прядь.
– Он даже гордится этим. «Крысы неистребимы», так он обычно говорит. А по сути, они просто ищут на свалках барахло и сдают в комиссионки, – пожала плечами блондинка. Ее сестра презрительно фыркнула.
– Прекрасная легенда. Только их не за это прозвали крысами. Они как зараза, толкают травку всем подряд. Хуже всего, что продают дурь они и в нашей школе.
Блондинка миролюбиво улыбнулась.
– Так ты скоро выпустишься и забудешь про эти слухи.
Рыжая возмутилась. От негодования она даже остановилась посреди дороги, одергивая свитер, натянутый поверх простого платья.
– Слухи? Ты серьезно ему веришь?
Блондинка только отмахнулась:
– Да ладно. Оставим эту тему? Мне больше жаль, что отца на свадьбе не будет, – огорчилась она, всматриваясь в небо, где догорало солнце.
– Да и поделом ему! Забыла, как он запирал нас в темном чулане? Меня чаще, чем тебя. – Последние слова рыжей угасли, превращаясь в шепот.
– Мы это заслужили. Бегали, мешали родителям… все логично, – легко отозвалась блондинка, перехватывая сумку другой рукой. Едва не подавившись невысказанной фразой, рыжая на одном выдохе выпалила:
– Как ты можешь так говорить? Отец до сих пор мне снится в ночных кошмарах. Так и вижу его стоящим в дверном проеме, отлучающим меня от света, как наш пастырь Кэди Фол от церкви, – рыжая тряхнула копной волос, которая огненными лучами расчертила воздух. Блондинка странно поглядела на сестру, затем ее бледно-розовые губы растянулись в холодной неприятной улыбке:
– Только лишь в видениях? Разве ты сейчас не в чулане?
– Что? – растерялась рыжая, и длинные руки сестры толкнули ее во тьму. Она упала спиной, больно ударившись о старый шкаф, доживавший свои дни в пыльном чулане.
– Господи, смилуйся, нет! Только не это! – хрипло прокричала рыжая, изо всех сил заколотив кулаками о захлопнувшуюся дверь.
– Посиди там пока, детка. Подумай хорошенько, мой тебе совет, – глухо пробасил отец по ту сторону двери.
– Нет! – Девушка отчаянно стукнула открытой ладонью по иссохшей деревянной двери. От пыли стало трудно дышать. Слабый свет пробивался лишь через щелочки между старыми досками. Вскоре раздался щелчок, свет в коридоре погас, погружая чулан в полную темноту.
– Черт! Ну что я сделала, папа?! – зарыдала девушка, бессильно опускаясь на пол, скользя пальцами по дверной ручке.
– Ты это заслужила, – ледяной шепот сестры раздался над ухом. Рыжая вздрогнула, и тьма вокруг разбилась на миллионы осколков.
Чикаго, 1997 год
– Нет! – Белла проснулась с криком на губах. Раз за разом, как заезженная пластинка, ее измотанное сознание крутило один и тот же фильм. Родной дом, чулан, темнота. С тех пор как Белла и Джек покинули Лэйквуд, их жизнь стала походить на нормальную. И только поздравительные открытки от друзей да ночные кошмары болезненно напоминали о прошлом.
– Мамочка, тебе опять приснился плохой сон? – спросил темноволосый малыш, забираясь в родительскую постель. Белла протянула руки к сыну, укрывая его от всего мира в своих объятиях.
– Да, Стэнни, ничего страшного, со мной все в порядке. – Белла быстро взяла себя в руки, широко улыбнулась и поцеловала сына в лоб. Стэнни засмеялся.
– Включишь мне мультики? – мигом оживился Стэнни. Белла покачала головой. Уголки ее губ поползли вверх, перерастая в лукавую улыбку.
– Сначала завтрак. И вообще, ты зубы почистил?
В утренних лучах в зеленых глазах Стэнни заиграли коричневые крапинки. Белла дернулась, повернула голову, ожидая увидеть на второй половине кровати Джека.
– А папа на кухне, – радостно крикнул Стэнни, спрыгнув на пол. Белла вздохнула, провожая умчавшегося из спальни сына ласковым взглядом. Она откинулась на подушку, и ее длинные рудые [21] волосы разметались по белоснежному белью. Белла обвела уютную светлую спальню рассеянным взглядом, отмечая, что потолок пора бы и побелить, и местами раскрашенные карандашами кремовые обои переклеить.
«Нужен ремонт», – заключила Белла.
– Дорогая! – позвал Беллу с кухни Джек.
– Да? – откликнулась она, не желая подниматься с постели.
– Подойдешь?
Сдавленно охнув, Белла рывком села в кровати и свесила бледные ноги на пол. Неприятно поморщившись от холода, она встала, подцепила пальцами халат, который покоился на спинке кресла.
– Иду-иду, – пробормотала она, поправляя спутавшиеся за ночь пряди рукой. На выходе из комнаты Белла почувствовала, как по коже прошелся неприятный ветерок.
«Сквозняк?» – подумала она. Волоски на теле приподнялись, Белла поплотнее закуталась в халат.
– Изабелл…
Шепот, как заклятый друг, коснулся ее ушей ядовитым воспоминанием об ужасах Лэйквуда.
– Нет.
– Изабелл, берегись…
В глазах Беллы застыли непролитые слезы, она перешла на бег, за считаные секунды преодолев узкий коридорчик. Запах недавно сваренного кофе с бадьяном тут же проник в ноздри.
– Мам? – Стэнни непонимающим взглядом уставился на влетевшую в кухню Беллу.
– Ты звал меня? – проигнорировав удивленного сына, обратилась к мужу Белла. Тот с хмурым видом ткнул пультом в экран телевизора и прибавил звук.
– Разыскивается подозреваемый в
