методах работы хоббитов с несогласными бизнесменами. Слышал он и об этой леди. Сам Свен ее, конечно, никогда не видел. До сего момента. И слава Единому!
Свена подняли на ноги и практически понесли в дальний конец комнаты. Здесь он и увидел леди хоббитов. Это был железный ящик в человеческий рост. Его верхняя часть повторяла контуры человеческой фигуры – плечи, шею и голову. Вместо лица – железная маска, изображающая женское обличье. Здесь были отверстия для рта и глаз. Таким образом, испытуемый мог дышать, говорить и видеть своих мучителей. Ящик этот открывался. И сейчас он стоял гостеприимно распахнутый. Только на внутренней поверхности его торчали железные шипы, расположенные напротив определенных человеческих органов. Да так, чтобы не убить мгновенно, но причинить раны, способные принести долгую и мучительную смерть. Свен догадался, что ему придется терпеть эту боль до того момента, пока он не расскажет все свои секреты. Он буквально ощутил, как бледнеет его лицо.
Все произошло так, как он и предполагал. Его запихнули в этот ящик и медленно закрыли дверь. При этом тонкие железные шипы впились в его руки, бедра и печень. Свен и не собирался героически сдерживать крик боли.
– Ну, что? Может быть, ты уже передумал? – спросил Деагол, подойдя к железной леди.
Свен мог видеть только голову хоббита. Человек промолчал.
– Ты не знаешь всех возможностей леди, – усмехнулся хоббит. – Я могу подогреть железо, и тогда тебе станет особенно весело.
– Ну, терпи, терпи, – произнес Деагол, не услышав ничего от Свена. – Я навещу тебя чуть позже. А сейчас – дела, дела.
С этими словами хоббит развернулся и исчез в темноте. Где-то хлопнула дверь, и Свен остался в обществе Железной Леди и одного из головорезов Деагола, приставленного наблюдать за ним.
Сказать, что Свену было больно, это не сказать ничего. Раны постоянно болели так, будто каждую секунду в них раз за разом втыкали шип. Кровь стекала по телу человека. Любое, самое минимальное движение приводило к тому, что иглы резали края ран, и становилось еще больнее. Конца этому видно не было. Ждать спасения, вроде, неоткуда.
Или надежда все-таки есть? Сквозь боль Свен все же почувствовал какое-то движение за пределами его комнаты. Шум, возня, звуки потасовки. Дверь открылась, и, сконцентрировавшись, Свен различил застывшего на пороге Трума. Орк не долго стоял на месте. После того, как с наемником, охраняющим покой Железной Леди, было покончено, он подошел вплотную к железному ящику и посмотрел в глаза человеку.
– Свен, ты? Хорошо выглядишь, приятель! Тебе идет!
– Угу, – промычал в ответ человек.
– Ты заждался, поди? – осклабился орк, пока возился с замками Леди. – Я получил твое предложение и решил на него согласиться. Ведь ты все еще согласен пригласить партнеров в свой бизнес? Если нет, то я пойду принесу извинения старику Деаголу.
– Согласен, согласен, – облегченно простонал Свен, вываливаясь из железного гроба. – Как ты нашел меня?
– Ну, ты уже совсем держишь нас, орков, за дураков. Я, как говорится, держу руку на пульсе событий. Думаешь, я не знаю, где хоббиты угощают своих гостей? Э нет, старина Трум многое знает.
– Уведи меня отсюда побыстрей! – взмолился Свен.
– Согласен, – ответил орк, с легкостью подхватывая слабеющего Свена. – Мы тут пристукнули пару охранников, поэтому задерживаться я сам не хочу. Зачем обострять отношения со стариком хоббитом? Пусть твое спасение будет для него сюрпризом.
С этими словами Трум достиг входа, где его ожидала пара здоровенных орков.
Под высокими сужающимися сводами коридоров в эльфийской обители Миндона невесомой походкой, той самой, которой могут ходить только эльфы, бесшумно скользил лорд Талион, глава Совета Города. Но даже он невольно вздрогнул от неожиданности, когда от стены отделилась фигура в капюшоне. Талион не сразу заметил гостя, несмотря на то, что он сам назначил ему свидание именно тут, у входа в свой кабинет.
– Пройдемте, – предложил эльф, в доли секунды справившись со своими инстинктами.
Капюшон скользнул внутрь, а Талион последовал за ним. Оказавшись в кабинете, Талион сел в простое жесткое кресло, сделанное из специально обработанных древесных веток, сохранивших свою форму. Следуя приглашению своего босса, капюшон разместился рядом на простой деревянной скамье.
– Желаете вина, друг мой? – вежливо поинтересовался Талион. – Может быть, прохладный сок или чистую воду?
– Нет, спасибо, – отказался субъект в капюшоне.
– Тогда приступим к делу?
– Конечно, – капюшон качнулся вперед, давая понять, что его обладатель кивнул.
– Итак, докладываю, – заговорил капюшон. – Сейчас, в целом, за исключением одного маленького момента, операцию можно считать завершенной и успешной. Кроме того, гномы дискредитированы. На какое-то время они забудут о своих притязаниях на дополнительное членство в Совете.
– Правда, – помедлив, добавил капюшон, – на мой взгляд, милорд, они со временем вернутся к этому вопросу.
– Несомненно, – ответил Талион. – Но не сейчас. А значит, у меня есть время. Да и не на прежних условиях. В любом случае козыри у нас на руках. И лучше с ними, чем без них.
– Конечно, – согласился его собеседник. – Продолжаю. Потенциальные попытки гоблинов претендовать на место в Совете пресечены. После их вылазки вряд ли кто-либо будет серьезно желать их вступления в Совет. Кроме самих гоблинов, конечно. Отказ будет выглядеть мотивированным. Правда, и тут я считаю, что так или иначе, но гоблинские купцы возобновят свои претензии на это место. Этого не избежать. Но, как вы мудро заметили, козыри у нас есть.
– Кроме того, – кивнул Талион, как бы поправляя собеседника, – желать дать им место в Совете могут не только сами гоблины, но и люди, например. Но это все не сейчас. Теперь уже не сейчас.
– А что вы имели в виду, говоря о том, что операция практически завершена? – как будто вспомнил эльф.
Хотя он, конечно, ничего не забывал.
– Милорд, я имел в виду хана. В настоящий момент его судьба не определена. Как прикажете поступить?
– Нам нужен хан? – спросил Талион.
– Затрудняюсь точно ответить. С одной стороны, хан – это знамя гоблинов. С другой, они как бы под присмотром. Контролируемы, и находятся в одной упряжке.
– Вы думаете? – вздохнул Талион. – А мне кажется, что хан не нужен. Отработанный материал. Он свое дело сделал.
– Как прикажете, милорд, – согласился капюшон.
Лагерь хана жил свой жизнью. Нет, гоблины не опасались нападения со стороны Миндона. Во-первых, у Города практически не было солдат, способных быстро передвигаться по степи. Разве что казаки, но их не так-то легко быстро собрать в необходимом количестве. Кроме того, начнись подобный сбор, Ло'Гошу сообщила бы разведка. А, во-вторых, расстояние до Миндона оставалось достаточно большим. Однако не настолько большим, чтобы
