лакомство, взяла его крохотными лапками и с удовольствием принялась грызть.
— Какая прелесть, ее можно погладить? — наклоняясь к столешнице, спросила Лисара.
— Конечно, она не кусается, — повернувшись к Айналис, которая все еще приходила в себя, Гиндорил добавил: — Простите, если напугал вас. Позвольте представить вам мою помощницу. Она одна из многих, кто помогает мне следить за Вилинарием и передавать письма. Хотя в последнее время делать это все тяжелее.
— Почему? — наблюдая, как крыса обнюхивает руку, поинтересовалась Лисара и аккуратно провела подушечкой пальца между горячими ушами животного.
— Кажется, Заклейменные почуяли следы Таланта и стали отстреливать крыс.
— Они могут почувствовать Талант? — вмиг забыв про крысу, переспросила Лисара.
— Да, — удивленно отозвался Гиндорил. — Для этого они и созданы.
Девушки переглянулись. Приступ Ниобы вызван не слишком осмотрительным и осторожным использованием Таланта.
— Что такое? Я сказал что-то не то? — в ответ на его настороженный тон крыса забыла о мытье и угощении, быстро перебежав поближе к хозяину.
Бросив взгляд на Айналис, Лисара решила рискнуть.
— Мы полагаем, что они забрали одну из нас. Ниобу.
— Мисс Верес, — чуть нахмурился он, белоснежная кожа сложилась складками. — Вилинарий опасался этого. Она сильно наследила, а у него не было возможности скрыть след.
— Если есть какие-то идеи или зацепки, мы рады любой информации, — заявила Айнлис, которая медленными шажками приближалась к столу, не сводя взгляда с крысы.
— Мы даже готовы заплатить за нее, если требуется, — добавила Лисара.
Но Гиндорил лишь растерянно развел руками.
— Увы, мы стараемся держаться от них как можно дальше. Но я дам знать, если что-нибудь найду, — почесав загривок любимицы, он, помявшись, спросил: — Для освобождения Вилинария нам может потребоваться, эм… грубая мужская сила.
— Не волнуйтесь, таковая имеется в количестве трех, хотя нет, двух с половиной штук.
Он удивленно поднял брови.
— Третий врач, и ему нужно беречь руки.
— О! Отлично.
— Вилинарий сказал, что мы можем найти там Тишину, мою племянницу, но не сказал, почему она может там оказаться.
В полутемном домике стало тихо настолько, что слышно, как крыса грызет сухарь. Глаза лэрта потухли, когда он отвел взгляд, рассеянно поглаживая крысу. Айналис подобралась поближе, и Лисара передала ей кружку с остывающим чаем.
— Мне будет проще объяснить все это, когда вы сами увидите лаборатории, — наконец произнес он.
— Лаборатории? — голос Айналис поднялся на целую октаву, заставив крысу спрятаться в рукав лэрта.
— Право, — замялся он, — это трудно объяснить и не прослыть безумцем.
— Мы открыты для самых безумных теорий, — поддержала Лисара самым доверительным тоном.
Постучав по столешнице, он свел брови, мысленно споря сам с собой. Тяжело вдохнул и поднял глаза. Радужка вспыхнула золотым огнем.
— Они проводят эксперименты, — замявшись, невнятно произнес Гиндорил и тут же быстро добавил: — Честное слово, вам лучше увидеть все это своими глазами. Со дня на день они решатся на перевозку, и я пошлю за вами.
Теперь настала очередь Лисары, задумчиво отведя взгляд, стучать по столешнице.
Лисара заявилась к его порогу ранним утром и в таком непотребном виде, словно всю ночь шлялась по лесу: ботинки в глине, на одежде паутина, лицо бледнее обычного и красные от недосыпа глаза.
— Ты чего так рано? — закрывая за ней дверь, спросил Николас.
С тех пор как появились деньги, он покинул пропахшее клопами общежитие, переселившись в меблированные комнаты одного из доходных домов. Недалеко от Академии, мощеные дороги, проведенное электричество, водопровод и канализация. Все блага цивилизации всего за три-четыре зарплаты медика в месяц.
— Слушай, этот твой мистер Арус, он ведь знает обо всех нехороших делишках, что творятся под городом? — меря комнату шагами, спросила она.
Ник посмотрел на мандагарский ковер, на который осыпались глина и хвоя с ботиков, и вздохнул.
— Знается ли он с преступниками? Да, определенно.
— И он заключает сделки. Так?
По быстрым, резким жестам Николас вмиг осознал, в каком состоянии находится сестра. Всегда спокойная и рассудительная Лисара плохо переносила нервное напряжение. Продуманные и выверенные до мелочей планы переставали работать, уступая место случаю.
— Он может выяснить, где держат Ниобу!
Это было очень плохой идеей. Работая в «Диком псе», Николас имел возможность наблюдать, и то, что он видел, не нравилось ему. Арус порой привечал таких людей, что становилось страшно от мысли, что они живут где-то в городе.
— Я могла бы встретиться с ним и…
— Исключено!
— Почему?! — взвыла она.
Усадив Лисару в кресло, он с болью отметил, как на свежей обивке остаются следы паутины и листьев.
— После того случая он искал Леди в красном, как он тебя назвал. Едва ты там появишься, он сложит дважды два и поймет, кто скрывался под маской. Поверь, тебе этого не надо. Он худшее, что может случиться с приличной девушкой.
— Но он может знать, где Ниоба! — хватая его за руки, заскулила сестра.
— А может и не знать, — вздохнув, Николас взял ее за руки, чтобы прекратить мельтешение. — Я сам с ним поговорю. Заключу сделку, если потребуется.
— Ты сделаешь это?
— Конечно! Ниоба и мой друг тоже. А теперь иди домой. У тебя есть еще пара часов перед работой. Попытайся поспать хоть немного.
Лисара продолжала рассыпаться в благодарностях, пока Николас со всей доступной ему деликатностью выталкивал сестру из комнаты.
Весь день он старательно отгораживался от мыслей о предстоящем разговоре. Ничего хорошего эта сделка Николасу принести не могла, только новый камень на шее. Как знать, в какой момент Арус решит пустить его на дно?
В конце дня, прогуливаясь по аллее в сторону дома, он вновь заметил Лисару. В платье со стоячим воротником, с собранными в тугую косу волосами и свежим лицом она выглядела так, словно не было того странного утреннего разговора. Хотя короткие кудрявые волосы все же выбились из прически и трепетали на ветру, создавая не слишком опрятный вид. Неосознанно хмурясь, она потирала висок, чуть склонив голову вправо. Хорошо знакомая поза. Если Магистрат узнает, штрафом они не
