потому я был бы не против, если бы Гадес присоединился к нашему диалогу.
— Гадес-с-с… — проскрежетал старик в ответ. — Хе-хех…
— Да. Хотел бы предложить ему авантюру куда увлекательнее твоей. Почти уверен, что спустя столько лет он помирает от скуки в надежде отыскать что-нибудь по-настоящему стоящее его внимания.
Стервятник замер, переваривая услышанное. Константин же решил воспользоваться всеми имеющимися в его рукаве козырями в полной мере, не делая передышки.
— Знаю, с какой целью ты бегаешь на поводке у Шлейфер. Дело ведь не в деньгах, а в, так называемой, зачистке. Гадес требует новых жертв, и с каждым годом его аппетиты растут всё сильнее. От скуки. Но качество ведь лучше количества. Обсуди с ним этот момент и поймешь, насколько я прав.
Старик скривил губы в едкой усмешке.
— Ты также понимаешь, к чему всё ведет, — ловким движением поменял гвардеец местами скрещенные на столе ноги. — Нетерпение в среде революционеров нарастает. Со дня на день они перейдут к открытому противостоянию. Их идейность и страсть даже сейчас не могут не поражать Гадеса. Но ты только представь, насколько вкуснее станет его рацион, если ты перейдешь на другую сторону баррикад. Да и для тебя самого это будет ощутимым плюсом. Соскучился, поди, по молодому телу?
Нахмурившись, Стервятник отвел взгляд. Облизнул тонкие пересохшие губы. И тогда Константин понял, что двигается в верном направлении.
— Только представь. Наливающиеся силой мышцы, разгладившиеся морщины, стремительно отрастающие волосы… Никакой подагры, артрита, гипертонии. А еще у нас есть печеньки, — продемонстрировал мужчина надкусанную крысами и зачерствевшую плюшку. Повертел в руках. — Ах да, наверняка, ты сидишь на одних пюре и салатах из тертых яблок и моркови. Как давно у тебя выпали последние зубы? Лет эдак… двести, двести пятьдесят назад? Скольких господ за это время ты сменил? Уверен, что именно тогда Гадес начал тебе жаловаться на скуку. Сейчас же у тебя появился реальный шанс зарядиться на годы вперед подле соратников. Да и Гадесу будет, с кем поболтать. Или же второй вариант, — отбросил гвардеец пожеванное печенье и расслабленно откинулся на спинку стула. — Ты, следуя приказу Шлейфер, попытаешься избавиться от того, кому сегодня умереть не суждено. А вот насчет даты твоей смерти я всё еще не уверен. Можно построить массу предположений, но еще действеннее было бы проверить их на практике. И Якомару со мной целиком и полностью согласен.
Едва заслышав имя твари, Стервятник перевел на Константина заинтересованный взгляд. Прищурился, вновь облизнул губы.
Некоторое время они оба провели в молчании. Атмосфера в сырой и пропитавшейся запахом канализации комнатке сгустилась.
— Где?.. — наконец прохрипел старик.
Похоже, его внутренний диалог с тварью состоялся не иначе как в пользу Константина, и если бы адамант умел испытывать какие-либо эмоции, вероятно, почувствовал бы облегчение. Но это не точно.
— Оставь мне свои контакты, и я сообщу, где и когда. Придется затаиться на несколько дней, однако уверен, что лично тебе это проблем не составит. Ты везде найдешь, чем поживиться.
Стервятник в ответ ухмыльнулся, пугающе скривив физиономию, напоминающую лежалый чернослив, а Константин, кивнув ему, исчез, оставив после себя пустой стул и грязные следы от ботинок на поверхности письменного стола.
* * *
Москва, Императорский дворец…
На следующее утро…
Дзинь-дзинь-дзинь.
Это донышко чашечки с чаем позвякивало об блюдце в руках Дамьена, пока он сидел на диване подле Полиночки и не знал, куда спрятать глаза. Девушка притащила его сюда чуть ли не за шкирку, и теперь парень проигрывал в своей голове самые худшие из возможных сценариев.
Вероятно, она убедит отца проверить своего липового жениха на вшивость с помощью придворных магов, и тогда его истинная личность раскроется. Либо же он отправится прямиком в пыточную, дабы императорская семья смогла вытрясти из него как можно больше информации касательно планов Шлейфер. Он искренне не знал, какие там планы у этой зловещей мадам, но никого это волновать не будет. Замучают бедолагу, а труп вывезут куда-нибудь в область и закопают подальше от чужих глаз.
Работая в политических кругах, Дамьен знал, что в личных интересах люди, власть имеющие, действуют быстро и четко. Пикнуть даже не успеет, что его миссия заключалась лишь во временной подмене Гордеева младшего.
Император сидел напротив с полуулыбкой на лице, то и дело поглядывая на трясущиеся руки своего потенциального зятя. Полиночка же быстро просекла фишку и как следует хлопнула Дамьена по спине. Так, что горячий чай безжалостно брызнул на штаны.
— Просто волнуется немного перед свадьбой, — пояснила она отцу. — Для мужчины это естественно. Такая ответственность на плечи сваливается… — закатила княжна глаза, — …жуткая. Знаете, как раз по этому поводу мы и приехали. Похоже, нам нужно еще немного времени на подготовку.
— На подготовку? — изогнул бровь Лев Алексеевич.
— Ну, понимаете… — скривила девушка губы. — Моральную подготовку. День церемонии будет самым важным в нашей жизни. Так что хочу, чтобы всё было идеально! В последнее время его словно бы… подменили, — процедила она сквозь зубы, и Дамьен шумно выдохнул. — Пусть все мы настроимся на нужный лад. Перенесем свадьбу недельки эдак… на две? Как думаете? Не критично ведь?
«Ясно. Значит, мы приехали всего лишь из-за ее страха прочесть брачную клятву не с тем человеком, — обнадеживающе заключил парень. — Никаких пыток и допросов».
«Только настоящ-щ-щие варвары будут пытать такого с-с-сладкого пирож-ж-жочка, как ты… — поддакнула Мими.
«Да и я, знаешь ли, особым желанием уже не горю читать брачную клятву с этой мадмуазель».
«Потому ч-ч-что она тебя недос-с-стойна…» — не смогла не согласиться тварь.
«Тоже верно», — мысленно улыбнулся Дамьен, на деле же всё еще нервно постукивая чашечкой об блюдце.
— Но будет у меня еще одна просьба, — неожиданно произнесла Полиночка, подавшись вперед. — Усилить городские патрули. Есть у меня подозрения, что те люди, которые похитили меня и те, что открыли шестой портал во время последнего Прорыва — одни и те же.
— Шестой портал? — нахмурился Император, пытливо уставившись на дочь. — Это он рассказал тебе о нем? — кивнул мужчина в сторону Дамьена, и блондинка кивнула.
— Можете не отнекиваться, батюшка, — предупредила она. — И он, и его дружки охотники в курсе того, о чем умолчали СМИ.
— Ты, вроде бы, собиралась грызть гранит науки, — парировал Лев Алексеевич. — С какого же момента увлеклась сферами,
