первых лучей. Тоже сделал глоток, и занавеска на окне комнаты наставников задернулась получше.
После стандартной разминки и полевого урока наставники отпустили всех немного отдохнуть.
"Мы с Квазаром подпишем документы и отправим в академию. Сбор в полдень у чарострела".
Лишь самые умные — а это только я и… я — сразу поняли, что работа с бумагами проводится вечером или утром. И не такое хмурое, как обычно, лицо Квазара сразу дало мне понять, чем порой занимаются бравые Рыцари. Хех, не мне их судить.
Заняться было особо нечем, поэтому проклятые прохлаждались на веранде в доме старушки, и даже Ро, невзирая на глупые слухи, теперь проводила с ними куда больше времени. Мое же внимание привлекла Бутан. Девушка стояла одна и смотрела в лес, в сторону стрельбища, нервно покусывая ноготь,
— Что тебя беспокоит? — поравнялся я с ней, тоже посмотрев вперед.
— Н-не знаю, — устало выдохнула она. — Странное чувство, никогда такого не испытывала.
— Тоже не выспалась? — Я понимал её беспокойство.
— И ты? — покосилась на меня Бутанчик.
— Все Тени плохо спали сегодня. — Да, несколько раз я видел, как проклятые вздрагивали ночью, ссылаясь на кошмары. И в моей груди сердце билось чуть быстрее. Неописуемое, но очень знакомое чувство. Зов. Как будто кто-то манит к себе. Но странствующие демоны в долгих месяцах пути отсюда, учеников ни за что бы не отпустили на полигон, будь опасность реальной.
И все же.
— Если что-то произойдет, — холодно заговорил я. — Как думаешь, ты готова?
Бутан собралась с мыслями.
— Я не боюсь смерти…
— Это я уже слышал от каждого из вас, — я улыбнулся. — Демоны внутри вас живут боем, азартом. Да, вы способны поглощать, подпитывать адреналин в крови. — повернулся к девушке. — Демонесса Бутан не боится, а другая твоя часть?
— С-сложно сказать.
— Тогда все будет в порядке, — потрепал я её волосы. — Если смерть постучится в твои двери, стоит один раз улыбнуться ей — и впустить как гостью. — Древнее существо внутри меня взяло управление. — И ты сможешь вести с ней диалог, а затем сказать, — протянул я последнее слово, как будто ожидая ответ, но Бутан непонимающе похлопала глазами. — «Не сегодня, подруга».
— Ты говоришь так, будто уже прошел через это…
— Мы вообще-то вместе рубили гоблинов, помнишь? — упер я руки в боки.
— Нет, просто… Н-ничего. Прости. — Впервые Бутанчик разглядела во мне кого-то другого, да-а. Десятки битв, сотни пересеченных граней все же оставили след в моих глазах. Как бы я ни старался, этого не скрыть. И-и-и — да! Как оказалось, в смерти нет ничего интересного, ничего загадочного. Продолжать жить — вот по-настоящему увлекательное приключение.
Время сбора подошло. Учтивые ученики быстро собрались около металлического зверя. Вроде вокруг царила обычная атмосфера, все говорили, шутили. Но проклятые стояли хмурые, словно туча.
— Что-то не так, — снял маску Апро.
— Согласна, — прищурилась Розовая. — Не могу объяснить. — Она всматривалась в мишени.
— Как будто, — схватился Соль рукой за сердце, — колет.
Я сделал несколько шагов вперед. Зов только усилился, он был далеко и близко одновременно. Что же это такое? Солнце скрылось за облаками, ветерок играл моими волосами. Рука сама легла на гарду рапиры. И едва я что-то уловил…
— Тишина! — появились Квазар с Сашей. — Построиться, — посмотрела инструктор на плашку. — Так. Кандидаты к чарострелу подобраны, а точнее, всего один, и…
— Инструктор Саша, — прервал я её, но и сама авари дернула головой, подняв руку в останавливающем движении.
— Что за. — заозиралась она по сторонам. — Учитель Квазар, вы чувствуете?
Мужчина, проследив за её взглядом, не понимал, куда смотреть. Явная разница между внутренним и фронтовым Рыцарем.
— Не понимаю, — нахмурился он.
— Я тоже… — бросила инструктор плашку ученикам, и её поймала Рока. — Всем оставаться на местах. — Накаляя ситуацию, Саша обнажила Клинок Света. — Квазар, за мной.
Показался стеклянный меч. Старшие пошли в глубь расчищенного под учебный полигон поля — медленно и осторожно. Ученики, подхватив волну, окончательно смолкли, напряглись, застыли в ожидании. Стук сердца нарастал.
Тук-тук. Тук-тук.
Я чуть пригнулся.
— Дом Тени, — холодно произнес я. — Приготовиться к команде.
Без лишних вопросов каждый напряг мускулы, чтобы рвануть в любой момент.
Тук-тук. Тук-тук. Гул крови заполнил уши.
Саша с Квазаром уже пересекли половину поля. И тут инструкторша застыла.
Взгляд направо, налево.
Тук…
Взгляд вниз.
…Тук.
— Какого черта?!! — закричала она.
Вспышка! Из земли вырвалась зеленая Искра, моментально раскрывшись голодной пастью, черные миазмы живыми отростками окутали женщину. Доля секунды — и страшный крик слился с треском ломающихся костей.
— Саша! — ринулся Квазар ей на выручку. Протянул руку, но авари моментально утащило внутрь врат. Последнее, что увидели все, — это ее широко раскрытые глаза, полные слез и ужаса.
— Вперед! — скомандовал я.
Пока белая форма стояла, оцепенев от страха, мой Дом понесся в атаку.
Ветер бьет в лицо, застилает уши. Квазар, сжимая зубы от ярости, пытается вонзить Клинок в гущу червоточины, но новый отросток оборачивается вокруг его руки. Ломает конечность в нескольких местах.
— А-а-а! — Клинок Души падает, разбившись на осколки. Квазар сопротивляется, скользит по земле… очевидно, голодные врата сконцентрированы на уже схваченной. Счет пошел на секунды.
— Мы не успеем! — рычит Апро.
— Бутан! — перекрикиваю ветер.
Один выдох холодного пара. Девушка, телепортируясь, рывками сокращает дистанцию — и влетает в учителя, обхватив его за талию. Теперь они скользят вместе. Рука Квазара наполовину погружается во врата.
Заминка позволила нам успеть. Апро, Катарина… все как один вцепились в учителя, пытаясь тянуть. Но только слышали, как трещат человеческие кости.
— А-а-а, з-закройте! — пересиливал боль Квазар. — Закройте врата!
Без промедлений обнажаю рапиру. Рывок вперед! Выпад!
Мой удар отразила появившаяся рука с клинком. Каскад искр, словно кровь, брызнул в разные стороны, и за ним я увидел улыбающееся лицо. Улыбка от уха до уха. Пока демон не мог выйти наружу, но из пучины начали показываться новые руки — десятки рук. «Побеги» Тьмы вот-вот пересекут границу миров. Момент упущен! Если мы останемся здесь, нас тоже затянет внутрь.
— Апро! — наносил я удары острием,
