разведка не станет с ними связываться, пока они полезны. У Серых везде свои люди, возможно, даже в разведке, как и у разведки могут быть лазутчики в рядах Серых. Вот только последние распространены по всему материку, а разведка не дальше Кондомы.
Стянув с себя одежду, он развесил её между коробами генераторов, что дышали жаром, и вернулся к Кайт. Пальцы её не слушались, и она больше кровь по рубашке размазывала, чем помогала.
— А почему они не нападут на вас в городе или не подстерегут дома? — наблюдая, как Дэймос борется с мелкими пуговичками её одежды, поинтересовалась она.
— Если разведка решит, что они слишком обнаглели, это может плохо кончиться для Заклеймённых. А нападение на следователя по особо важным делам непременно привлечёт внимание разведки.
Под рубашкой оказалась сорочка, холодная и липкая, она приносила больше дискомфорта, чем скрывала что-либо от взгляда Дэймоса.
— Идёмте в тепло, — придержав девушку, он помог ей перебраться ближе к генераторам. — Чувствую, я должен извиниться.
— За то, что разгуливаете тут в одном исподнем? — стягивая ботинки, весело поинтересовалась она.
— И за это тоже. Простите, что смущаю ваш девичий взор подобным непотребством, — поддержал он её дурашливый настрой.
— О, не переживайте, я в морге каждый день вижу по десятку голых людей, — отмахнулась Кайт, стягивая мокрые штаны. — Они, конечно, синюшные и не такие красивые, зато их можно резать.
— А вам хочется меня разрезать?
Кайт краем сорочки принялась вытирать камень, что умудрилась не потерять, пока сбегали. Она так увлеклась этим занятием, что не ответила.
— Что это там у вас?
Кайт ответила, но, поняв, что из-за шума её не услышали, повторила громче:
— Меня тоже интересует этот вопрос.
Наконец она подняла предмет на свет, и Дэймос невольно замер.
— Мне же не кажется? Это череп?
Размером с кулак Дэймоса, выбеленный обитателями коллектора.
— А куча, на которой я стояла, это ведь был не мусор? — она повернулась к Дэймосу.
Вздохнув, он опустился на пол рядом, взял череп из её рук, не зная, с чего начать.
— Это из лабораторий? — натянув сорочку на ноги, она обхватила колени руками, пытаясь справиться с дрожью. — Пожалуйста, скажите, что это не то, о чём я подумала.
— До сегодняшнего дня вы бывали в лабораториях Серых?
Тело выдало её с головой. Замерев, она обернулась, испуганно посмотрев в ответ.
— Да. Когда искали Тиш, — взгляд её опустился на крохотный череп. — Там стояли операционные столы и гинекологическое кресло, а ещё клетки, в которых держали лэртов.
Протянув руки, она с превеликой осторожностью забрала череп, баюкая в ладонях, словно это могло исправить кошмарную несправедливость, случившуюся с его обладателем.
— Есть мнение, что асы, сошедшие на Крилл со своих ковчегов, не обладали Талантом, оттого лэртам так легко удалось взять над ними вверх, угнав в рабство.
— Я всегда думала, что они просто не были обучены, — отозвалась она, Дэймос едва её слышал.
— Может, и так, не берусь утверждать наверняка. Но суть в том, что Серый человек взялся исправить эту неприятность. Он занялся скрещиванием…
— Но мы несовместимы с другими расами, — тут же встрепенулась Кайт.
— Мы — нет, но те же лэрты и фриды в редких случаях способны дать жизнеспособное потомство.
— Правда? Никогда не слышала о подобном.
— Потому что лэрты выслеживают и убивают полукровок. Не хотят выродиться из-за них. Но Серый выяснил: после череды смешиваний они менялись настолько, что после некоторых стимуляций полукровка и ас вполне могли дать потомство. Через этих полукровок у асов появилась способность накапливать энергию Таланта.
— Если у нас уже есть Талант, зачем продолжать эти кошмарные эксперименты?
— Потому что поначалу Таланта было мало, жалкие крохи по сравнению с могуществом лэртов. Даже сейчас, если сравнить, на что способен магистр лет шестидесяти и ваше поколение — разница налицо. В вас больше энергии, больше знаний, вчерашний студент легко заткнёт за пояс десяток почтенных академиков.
— Но какой ценой, — она обхватила череп и жалобно посмотрела на Дэймоса.
Ему стало жаль бедную девочку. Не стоило её во всё это втягивать. Это не та война, где можно позволить себе сантименты и мысли о высокой и чистой морали. В то же время в груди заворочался гнев на её родителей за то, что, зная обо всех этих кошмарах, не потрудились оградить её.
— Серый человек считает, что цель оправдывает средства. Несколько сотен ради жизней сотен тысяч людей.
— Это могла быть я, — отрешённо произнесла она, вновь переводя взгляд на крохотный череп, что легко помещался у неё в ладонях. — Или Тиш. Или мой ребёнок.
— Серый человек считает, что асы вырождаются, и без прилива новой крови других рас рано или поздно исчезнут. Потому «вливания» происходят постоянно, конвейер работает по всему миру, не только на западе Крилла, но и на востоке, и в Скарре, и на островах.
Повисла тишина.
— Думаете, он прав? Мы вырождаемся?
— Как знать. Некоторые его предсказания сбылись.
— Например?
— Упадок монархии и развитие новой формы государственности. Та же конституция.
Поняв взгляд, она, кажется, впервые вынырнула из пучины тяжёлых мыслей.
— Подождите. Отделение Кун-Квешу от Мандагара произошло ещё во времена молодости моего деда, а после и революция в Империи, и отделение Кондомы. Когда же он предсказал это?
— Около двухсот лет назад.
— Ничего не понимаю. Так он уже умер давно, а конвейер по ломанию жизней работает?
— Он не умер. Он в некотором роде долгожитель. Как ваш отец и я.
Вид у неё сделался растерянный. Покачав головой, девушка вспомнила о черепе. Несколько мгновений с жалостью смотрела на него, после чего неожиданно поднесла к губам и поцеловала в лоб. С тихим хрустом череп развалился, распадаясь на всё более мелкие осколки, пока в руках девушки не осталась лишь костная мука.
— Это всё неудачные результаты экспериментов, — неловко попытался он утешить Кайт. — Они бы всё равно долго не прожили.
— Мне от этого не легче. После Империи я устроилась на подработку в родильное отделение. Признаться честно, я не встречала более удивительных существ. Дети невинны. Они не способны защитить себя, и поступать с ними столь жестоко… — она не договорила.
Волна холода прокатилась по комнате, и Дэймос быстро обнял девушку, прижимая к себе. Не хватало ещё, чтобы эта вспышка привлекла Заклеймённых.
Она беззвучно плакала, пока Дэймос рассеянно гладил её по волосам. Сил на браваду ни у кого не нашлось, и они в тишине дождались, когда высохнет одежда.
Из катакомб они выбрались ближе к утру. Кайт всю дорогу молчала и, преодолевая сложные участки, игнорировала протянутую с предложением помощи руку. Выбравшись на поверхность, она,
