А потом бросила через плечо без особых эмоций:
— Берегите моего братца, господин хороший.
Морозов притянул меня к себе за плечо и шепнул на ухо:
— А что тут происходит?
— Потом обсудим, — буркнул я, понимая, что сейчас не время для обсуждения этой темы.
— Портишь ты мне хорошего человека, Чехов, — покачал головой глава кустодиев.
— Виновен, — не стал спорить я.
Дорога не заняла много времени. Станислав использовал «Зимний горн», который сковывал грязь, так что двигались мы быстро. Но за весь путь так и не нагнали Марфушечку, у которой была фора.
Девушка подошла к походу основательно. В грязи были видны глубокие следы. А в некоторых труднопроходимых местах огневичка попросту высушила землю своей способностью, превратив дорогу в камень.
— Упрямая девка, — проворчал Зимин. — И кто б мог подумать, что у нее столько сил. Я полагал, что она и спичку зажечь не сможет.
— Она всерьез решила, что не хочет работать, — нахмурился Коля, который шагал рядом, не показывая признаков усталости.
— Куда она могла пропасть? — пробормотал Стас, когда в предрассветных сумерках показались ворота. — Не пропустили же ее на территорию?
Но цепочка следов уверенно вела к воротам. И уже у ограды, нам встретилась еще одна странность.
Створки были широко распахнуты. Привалившись к воротным столбам, сидели охранники. Мне показалось, что они пьяны. Но я тотчас отогнал от себя эту мысль. Тут люди были слишком ответственными, чтобы поступить так глупо. Зимин в несколько шагов оказался рядом с мужиками, присел около одного из них на пятки, кончиками пальцев коснулся жилки на шее:
— Живой, — произнёс он, поднимаясь на ноги. — Интересно, кто их так приложил? Синяки на лицах сильные. Неужто Синькова ударила? За то, что ее на территорию не пустили.
— Вряд ли, — ответил Морозов, рассматривая тела. — Значит, явно кто-то поработал пудовыми кулаками.
Мы вошли на территорию. В селе уже никто не спал. В окнах горел свет, а за высокими заборами залаяли собаки. Но селяне явно не решались покинуть ночью дома. Видимо, боясь встретить снаружи болотную тварь или всадника.
Марфушечка нашлась рядом с домом старосты. Она стояла у ворот, переминаясь с ноги на ногу, и жалобно голосила. Но выдрессированные собаки не обращали на нее никакого внимания.
— Как ты сюда добралась? — уточнил Стас. И услышав голос кустодия, девушка затравленно обернулась и завизжала:
— Не отправляйте меня обратно на конюшни. Искупителем прошу! Не надо! Не хочу работать! Не стану!
— Когда вы пришли, ворота были уже открыты? — уточнил я.
Девушка несколько долгих секунд смотрела на меня, а затем кивнула:
— Да.
— Кто их открыл?
— Мужик один, — пролепетала Синькова. — Здоровенный. Его недалеко от ворот ждала женщина. Чудная такая, будто бы в костюме лягушки. Она к нему подошла. Взяла за руку, и они вместе куда-то ушли. А я прошмыгнула в деревню. Да вот только ни в одном доме мне двери не открыли. Я во все уже стучала...
Девушка сорвалась на крик. А затем присела, прислонившись к забору, и зарыдала, размазывая по лицу слезы. Мы же переглянулись:
— Сложно судить, пока охранники не придут в себя, — первым нарушил молчание Зимин. — Но мне кажется, что Двушкин ушел на свою последнюю прогулку по болотам.
Спорить никто не стал. Было очевидно, что Двушкина уже не вернуть.
— Можно попробовать его найти, — предложил я, прекрасно понимая, что поступок будет пустой тратой времени.
— Это не поможет, — покачал головой Коля. — Она его уже не отпустит. Поверьте, господин. Я это точно знаю.
В голосе мальчика не было слышно сожаления от пропажи. Только грусть.
— Он прав, — подтвердил Зимин. — Эти болота опасны даже днем. А соваться туда ночью никто из местных не рискнет. И я тоже не пойду, мастер Чехов. Если вам жизнь дорога, то оставьте эту затею. Я не отпущу вас на болота.
— Никто не пойдет на болота, — сурово заявил Морозов. — Как я понял, эти места забирают к себе людей. И тут не поможет сила. Потому как мощь болот не позволит нам одержать верх над той бабой, которая увела барина. И уж если быть откровенным, то мужик этот не из тех, ради кого стоит рисковать здоровьем. Или я ошибаюсь?
Мужчина перевел взгляд с меня на Стаса. Мы оба понимали, что глава кустодиев прав. И если уж откровенно мне не хотелось оказаться на проклятых болотах, где некий шепот может заставить моих товарищей обратиться в берсерков и напасть на меня.
Потому я кивнул, соглашаясь кустодием.
— Двушкин сделал выбор, — протянул Зимин. — Он не был святошей. И решил ответить за свои грехи.
— Осталось только разбудить лекаря, взять с него нужные показания, и можно возвращаться в резиденцию, — подытожил Морозов. — Ты знаешь, где он живет?
Последняя фраза относилась к Коле, и мальчик кивнул:
— Идемте. Я провожу.
— А как же я? — глупо уточнила Марфушечка.
— Вам было сказано не покидать территорию конюшен, — ответил Зимин, с неприязнью глядя на Синькову. — Нужно было просто сидеть в доме доброй старушки. Но вы и этого не смогли.
— Вы не понимаете, я... — начала было Марфушечка.
Но Стас ее перебил.
— Я понимаю, что из-за вас погиб человек. Местный барин ушел на болота, потому что вы не пожелали работать. Вы захотели другой жизни? Так получайте то, что заслужили.
— Послушайте... — девушка попыталась придать себе уверенный вид, но он никого не впечатлил.
Марфушечка уставилась на Морозова странным взглядом, который я однажды заметил у кота, который выпрашивал у меня локомство. Вот только Александр Васильевич скривился и осенил ее защитным знаком Искупителя.
— Не вздумайте ко мне подходить, — предупредил он девушку. — Я могу вас пнуть под мягкое место, если вы решите воспользоваться моей добротой. Потому как доброты этой во мне очень немного.
Девица принялась оглядываться, чтобы найти себе защитника. Но вокруг больше не было никого, кто мог бы выступить в этой роли. Несколько жителей прятались за оградами, выглядывая между досок. Они испуганно помалкивали, но не решались издать и звука.
— Веди нас к лекарю, — произнес кутодий, обращаясь к мальчику.
Коля послушно зашагал по узкой улочке. Мы последовали за
