class="p1">Голос Канэко приобрёл зловещее звучание. Он метался в пространстве, словно отражающееся от стен ущелья эхо. Великан раскинул огромные руки, и от них по небу потекли реки непроглядного мрака.
— Я сдержу Нуэ, — произнёс старейшина, останавливаясь, — Но у тебя мало времени. Я уже чувствую, как ёкаи и гаки устремились сюда, чтобы забрать твою душу!
Темнота накрыла Эйко, окутав липким, душным одеялом. Девушка ощутила, как перекручиваются кости. Мышцы загудели от невыносимого напряжения, перед глазами всё поплыло, и Эйко показалось, что ещё немного — и она сойдёт с ума от адской боли, пронзившей каждую клетку её тела!
Хоноо-Идзуми, зелье, которое она испила, растеклось по венам, охватив тело огнём, перекраивая его и придавая ему дикие, нечеловеческие очертания. Кожа девушки покрылась волдырями и пятнами, которые быстро трансформировались в крупную чёрную чешую. Эйко закричала в ужасе, но противиться изменениям не могла — она превращалась в существо, больше всего напоминавшее человекоподобную ящерицу, только без хвоста. Лицо вытянулось, глаза развернулись, нос и уши практически исчезли, редуцировавшись до небольших дырок. Рот увеличился, став пастью, в которой теснились острые, как иглы, зубы.
— Теперь ты здесь своя! — крикнул Канэко, невидимый за завесой мрака. — Такой ты будешь плавать по Кава-Мидзу! Но тебе ещё многому придётся научиться, чтобы не стать добычей стражей Нуэ и демонов. А теперь — выходим!
Всё закружилось. Эйко опрокинулась навзничь, и неведомая сила подняла её в вихре снега и мелких осколков льда. В ушах засвистело, девушку охватил леденящий холод, и она очнулась на руках Хизеши, с тревогой вглядывавшегося в её лицо.
— Забирай её! — услышала Эйко усталый голос Канэко. — Пусть Минами позаботится о ней.
— Всё путём, голуба! — ободряюще прошептал Хизеши.
Он развернулся и понёс Эйко между рядами членов клана Ки-Тора. Те приветствовали её, но голоса их сливались, и девушка не могла разобрать слов. Закрыв глаза, девушка прислушалась к себе.
Теперь она маг, обладающий силой и властью. Уже сейчас! Пожалуй, так быстро это осуществилось только благодаря тому, что судьба свела её с ямабуси. Отныне её способности и возможности будут расти. Сбылась мечта, к которой Эйко стремилась столько лет!
Немного жаль, что пришлось стольким пожертвовать ради неё. Особенно не хотелось терять Кенджи. Но останься она с ним, и о Кава-Мидзу пришлось бы забыть ещё на долгие годы. Эйко сделала свой выбор — как и каждый, кто находился в зале. Обратного пути не существовало.
Минами потянулась так, что захрустели кости. С трудом встала, прошлась по комнате. Выпила полстакана газировки. Так она поступала уже раз в десятый — с тех пор, как по поручению кэндзя засела за изучение последних вспышек на Кава-Мидзу. Раньше, ещё в середине прошлого века, это было большой проблемой, потому что маги имели в распоряжении только самих себя — свои тела и разумы. Теперь же по всей Кава-Мидзу были раскиданы зонды, жутко дорогие и сложные, в устройстве которых не разобрался бы ни один учёный, не связанный с кланами. Ну, или ястребами. Потому что те тоже засоряли «воды» Кава-Мидзу своими зондами. Ямабуси искали их, чаще всего, успешно, и безжалостно уничтожали. Ястребы, не умея входить в Кава-Мидзу так надолго, как ямабуси, не могли ответить тем же, зато выслеживали и убивали их в реальности, ибо все древние тайные кланы считались вне закона. Во-первых, потому что читерили, а, во-вторых, потому что Императора раздражало существование неподконтрольных ему общин.
Маги отдела «SD-5» были довольно сильны и умели чувствовать излучение энергии, трансформируемой в силу. У ямабуси она была особенной и влияла на ауру, придавая ей необычный оттенок. Так что агенты «SD-5» были способны определить в толпе члена тайного клана. Не всегда, но довольно часто. И таких адептов у ястребов имелось довольно много. Они ходили по улицам, ездили в метро, посещали супермаркеты — и всё время искали. А если находили, то вызывали ликвидаторов.
Минами открыла дверь и заглянула в соседнюю комнату. Там её подруга занималась тем же, что и она. Юмико родилась в деревне, в бедной семье. Долго росла с шестью братьями и сёстрами и даже не ходила ни в какое додзё. Её ждала незавидная участь. Обычно такие девушки рано или поздно находили своё призвание в публичном доме. Или вообще исчезали. Но Юмико нашли ямабуси. Они всегда находились в поиске способных адептов, так как тайным кланам требовалось регулярно пополнять свои ряды. Девушку выкупили у родителей, которые с радостью согласились на сделку. И теперь она была в команде самого кэндзя.
— Привет, Юмико-сан, — кивнула Минами. — Можно?
— Заходи! — махнула рукой девушка с завитыми волосами, пившая крепкий кофе с сахаром и закусывавшая его горьким шоколадом. Она сидела прямо на полу, вернее, на циновке. — Решила вот перерыв устроить. Как успехи?
— Да никак, — отозвалась, подходя и садясь рядом, Минами. — Зафиксирована вспышка после смерти Хотэко и всё. Никаких колебаний, связанных с той старухой, которую расчленили, нет.
— У меня то же самое, — кивнула Юмико.
— Получается, магом она не была?
— Значит, нет. Обычная шарлатанка.
— И кто мог её убить?
Юмико равнодушно пожала плечами и взяла с пола маленькое зеркало. Она постоянно пыталась похудеть и часто проверяла, не «осунулось» ли лицо.
— Мало ли маньяков! Людей каждый день убивают.
— Не говори.
— Хочешь кофейку?
— Ну, давай. А то у меня от минералки уже в голове пузыри.
Юмико со смехом встала и достала из тумбочки чистую чашку.
— Вот кофе, вот сахар.
— Сливок нет?
— Извини, пью чёрный. Прочитала, что сливки полнят. А я, как ты знаешь, не теряю надежду обрести стройность бамбука.
— А сахар?
Юмико закатила глаза.
— Сахар тоже, но от него я пока не могу заставить себя отказаться. Однако я работаю над этим.
Минами насыпала ложку ароматной арабики, добавила две ложки сахара и залила всё кипятком из керамического чайника.
— Странно, что при этом на квартире убитой старухи зафиксировано мощное остаточное излучение Кава-Мидзу, — сказала Юмико. — Ты обратила внимание?
Минами кивнула.
— Мощнее, чем мог бы вызвать обычный маг, — добавила она. — Словно там поработала целая группа или… кэндзя.
— Я тоже об этом подумала, — проговорила Юмико, глядя на подругу
