изменить? На этот вопрос она затруднялась ответить даже самой себе. Ей нравилось плыть по течению, так намного легче.
— Почему ты не танцуешь? — спросила возбужденная Флоранна. — Так здорово! Завтра я не встану с постели, но останавливаться не собираюсь. Где Торлейк?
— Где-то здесь. — Мелания обвела рукой толпу и вдруг замерла на месте. Подруга говорила что-то еще, но она ее не слышала. Сердце гулко стучало в груди, и было какое-то странное томление, которое девушка никак не могла трактовать.
— Мел? Эй! Что с тобой? — наконец донеслись до неё слова Флоранны.
— Что?
— Тебе бы выйти на свежий воздух. Поищу Торлейка. — И с этими словами подруга скрылась в толпе, не выслушав возражений. А Мелания не желала говорить сейчас с Торлейком. Ей вообще стало не по себе.
Она вновь устремила взгляд вперёд. Он всё еще стоял там, среди смеющихся и весёлых молодых людей. Однако взгляд его был серьёзным и непроницаемым. Мелании на секунду показалось, что молодой человек смотрит на неё, но потом решила, что ошиблась.
«Кто он такой?» — возник в голове вопрос. Она никогда раньше не видела его среди студентов. К тому же для преподавателя парень казался слишком молодым. А его цвет рубашки? Бледно-голубая, повседневная… ни намека на сегодняшний праздник. Вместо фрака длинный кожаный плащ с приподнятым воротом. Смотрелся этот наряд очень странно и нелепо. Он как будто кого-то высматривал.
Мелания ничего не могла с собой поделать, но от парня не могла отвести глаз. А когда он двинулся к выходу, неведомые силы велели ей идти за ним.
Придерживая подол своего платья, Мелания вышла в ночь, и ее тут же окутал холодный воздух. Парень исчез. Она покрутила головой и не знала куда идти, чтобы нагнать незнакомца.
«И для чего мне это нужно?» — вдруг поругала она себя и уже развернулась, чтобы вернуться в зал, когда вдалеке хрустнула ветка. Мелания почти не дышала, вглядываясь в темный лес. Любая другая девушка давно бы сбежала, испугавшись темноты, но не Мелания.
Музыка гремела, вырываясь из самого нутра бального зала. Откуда-то издалека доносился приглушённый смех сокурсников. Но здесь, на заднем дворе, было тихо и ни души.
Театр, в котором проводилось мероприятие, находился у самого подножия холма. Ветхое архитектурное строение окружали леса. Днем можно разглядеть одну из самых красивых рощ с вымощенными камнем тропинками, а дорога в лес проходила через мостик. Однако сейчас все эти красоты покрылись ночным мраком, даже луна спряталась за облака, отказываясь освещать путь.
Но Мелания упрямо следовала за незнакомцем. Она четко слышала его шаги. А у подножия моста они прекратились. Страха не было, глаза привыкли к темноте, и вдруг девушка осознала, что видит всё перед собой ничуть не хуже, чем днем. Он стоял на самой середине, упираясь руками о деревянные перила, увитые цветущим плющом. Его взгляд был направлен куда-то вниз, но Мелания не сомневалась, что он знает, кто стоял по левую его руку.
— Кто ты? — первая осмелилась спросить девушка.
— Тебе нельзя здесь находиться, — прозвучал ответ. Мелании показалось, что слышит самый прекрасный голос за всю ее сознательную жизнь.
— Почему? Тебя нужно бояться?
Собеседник промолчал.
Мелания приблизилась, юбка шуршала при каждом шаге.
— Ты не местный?
— Нет.
— Что же ты здесь делаешь? — Она встала совсем рядом, но и теперь не могла увидеть его лица.
— Ищу друга, — произнес незнакомец.
— Я здесь многих знаю. Возможно, смогу тебе помочь.
— Ты знаешь человека по имени Ранн?
У девушки подпрыгнуло сердце.
— Ранн? Он — мой друг. Только… он сбежал… уехал. Никто не знает, где он.
Именно в этот момент незнакомец повернул к ней голову. И Мелания вздрогнула, но вовсе не от испуга. А потому, что никогда не видела более красивого, аристократически утончённого лица. Она словно находилась под сильными чарами. «Такого не бывает», — подумала она.
До их ушей донесся громкий голос ведущего в микрофон, который провозгласил: «А сейчас, дамы и господа, настало время выбрать короля и королеву осени». Раздались аплодисменты.
Мелания догадывалась, что в эту минуту её разыскивает Торлейк, но ему и в голову не придет искать девушку здесь, в глубине рощи.
— Как тебя зовут? — спросил незнакомец.
— Мелания, — не раздумывая ответила девушка. И она понимала, что это безумие, глупость, но ее не покидало ощущение, будто находится под наркотическим опьянением. Ей не хотелось убежать, напротив, она готова выполнить любое желание незнакомца. — Могу я тоже узнать твое имя?
— Да. Виллоу.
— Виллоу, — повторила Мелания, почти выдохнув его имя.
«Он неотразим», — мелькнула спонтанная мысль. Его не портил даже шрам через всю щеку.
Голос ведущего назвал короля и королеву, и Мелания улыбнулась. Конечно, Флоранна и Дейв. Они смотрелись великолепно! И в тот же миг у нее словно какой-то груз упал с души.
Заиграла музыка. Танец для избранных.
— Хочешь потанцевать? — деликатно поинтересовался Виллоу, находящийся под пристальным взглядом молодой собеседницы.
— А можно?
— Почему нет?
Виллоу развернулся к ней всем станом, слегка склонил голову и протянул руку, приглашая на вальс.
Ее охватил трепет, мысли спутались, она шагнула навстречу парню и в один миг они закружились в танце.
Всё это было похоже на сон наяву. Мелания безумно боялась очнуться и осознать, что никакого Виллоу нет. Но он существовал. Он был рядом. Мелания чувствовала его холодную ладонь на своей ладони. Видела его взгляд, сосредоточенный на ее лице. И не подозревала, что танцует с самым настоящим вампиром.
Роль вампиров-особей заключалась в том, чтобы служить королевским вампирам. Самые умные и сдержанные становились солдатами — они шпионили, охраняли и выполняли любые приказы. Принчепсы (*лидеры) нуждались в них не меньше, чем любой руководитель в армии у людей. Особи свободно передвигались по всей территории. Единственное куда им было запрещено входить, так это в «Рен Ультио», поскольку эти существа не могли сдерживать жажды крови; и за пределы холма.
Особи не нарушали законов. Они знали, что их жизнь полностью зависела от принчепсов, потому что лишь такой вампир мог уничтожить особь.
Королевских семей было не очень много. Основное население за холмом составляли всё же особи, однако они не создавали проблем. А главное, они умели быть преданными, словно псы.
И сейчас, один из таких верных особей стоял перед троном Акила, докладывая всё, что ему стало известно за последние двадцать четыре часа.
Акил внимательно слушал слугу, потирая подбородок пальцем. Его мощное кольцо-печатка с рубином задевало щеку при каждом движении, но Акилу нравилось ощущать холодный металл.
— Ты слышал,
