мил человек, сам откуда будешь? – спросил Толян.
– Геолог я. Договорился встретиться в лесу со своими, да, видимо, где-то свернул не туда, вот и заплутал. Хорошо, что ваш костер увидел.
– Не зря разожгли, – осклабился в ответ Толян. – Таких вот путников приманивать. Я как чувствовал!
Это прозвучало странно и зловеще, но Гордей словно не обратил внимания.
– Завтра дойду с вами до деревни, а оттуда уже своим позвоню. А то здесь телефон все равно не ловит. Ягужино, как я понимаю, тут неподалеку находится?
– Неподалеку, – кивнул Иван. – Оставайся, завтра доведем тебя до нужного места.
Гордей сбросил с плеч рюкзак, а длинный чертежный футляр поместил между ногами. Митяй вдруг задрожал сильнее, чем прежде, начал усиленно принюхиваться, его ноздри широко раздувались. Толян подозрительно взглянул на Гордея поверх пламени костра.
– А что вы, геологи, ищете в наших краях?
– Золото, – коротко ответил парень.
– Ого! – протянул мужик. – Неужто у нас тут золото есть?
– Есть, – подтвердил Иван. – В прежние времена его тут много добывали. Местным прииском владели князья Пожарские. Мне еще дед об этом рассказывал.
– Так, поди, все уже выгребли давно? – поморщился Толян. – Раньше тут много чего было. И рыба в озере, и зверь пушной в лесу. Сейчас все уж иначе…
Гордей прищурился.
– Много я про ваши места слыхал. Хорошего и не очень, – тихо признался он. – Особенно про то, что тут в старые времена творилось.
– А что ж ты, мил человек, плохого слыхал? – недовольно спросил Иван. – Может, с нами поделишься, о чем там люди врут?
– Ну, – задумался Гордей. – Да хоть про помещиков здешних, Ягужинских. Говорят, препротивнейший народ был. Над крепостными издевались, губили людей почем зря…
– Что?! – расхохотался Толян. – Так это когда было?! Лет двести назад. Нам в школе про это на уроках истории рассказывали.
– А ты об этом откуда знаешь, Гордей? – с ухмылкой спросил Иван. – Вроде не местный.
– Читаю много, – пожал плечами Гордей. – Да и в архивах часто приходится работать. Профессия обязывает.
– А что, геологи и в архивах роются? Я думал, у вас одни только камни на уме.
– Роются, – подтвердил Гордей. – Когда нужда заставит.
Митяй, трясясь всем телом, обхватил себя за плечи. Похоже, парню становилось все хуже.
– Да и что с того? – широко зевнул Иван. – Помещиков много на Руси водилось, и у каждого – свои тараканы в голове. И здешние были не лучше и не хуже других. Сейчас-то чего про них вспоминать? От усадьбы одни только развалины остались. До сих пор в лесу стоят, неподалеку от деревни. И не нужны они никому.
– Как знать, – тихо усмехнулся Гордей. – Я ведь еще кое о чем слышал.
– И о чем это? – с любопытством спросил Толян.
– О вурдалаках.
Толян и Иван уставились на Гордея непонимающими взглядами. Митяй даже перестал трястись и открыл рот от удивления.
– Что? – хрипло спросил парень.
Гордей обвел всех троих прищуренным взглядом.
– Помещицы местные, графини Ягужинские, колдовством увлекались. Черные обряды справляли, запретные книги собирали, привечали разных темных личностей. Вот и случилось тут кое-что страшное. Неужели ваши деды не рассказывали вам об этом? Тогда ведь полдеревни вурдалаки извели.
– Не говорили нам о таком, – глухо пробормотал Иван, опустив голову.
– Люди тогда часто пропадали. Потом, спустя дня три, домой возвращались, только это уже не люди были. Вурдалаки. У них же как? Кто от укуса не умрет, тот вскоре сам вурдалаком становится и нападает на других. Настоящая эпидемия. Одна из самых темных страниц в истории Ягужино. С тех пор сто лет прошло, все тихо и спокойно было. И что же? Вдруг опять началось, – спокойно говорил Гордей, и языки пламени отражались в его зеленых глазах. – На трассе в окрестностях деревни и у ближайшей железнодорожной станции уже несколько человек пропало. Дачники, бродяги, туристы, не местные в основном. В самом Ягужино пока все тихо и чинно… Правда, трое полицейских исчезли недавно, но опять заезжие, не местные… И куда они все делись?
Мужики заметно побледнели, у них вытянулись лица.
Гордей, продолжая говорить, весь напрягся, словно сжатая пружина.
– А еще я недавно слышал, – медленно и отчетливо произнес он, – что из соседнего рабочего поселка три человека в лесу пропали. Те, что ночной рыбалкой на другом берегу озера промышляли. Анатолий Чердынцев, Иван Решетников и сын его Дмитрий…
Толян, не дожидаясь продолжения, резко вскочил на ноги. Его рябое лицо исказилось от ярости, заросшие волосами губы разошлись, обнажая кривые желтые зубы.
– Так и знал! – яростно взревел он. – То-то думаю, что это он сидит, треплется? Неспроста все это!
Толян нервно почесал голову. Несколько крупных клочьев волос упали на землю, оставив на его черепе светлые проплешины. Иван хищно усмехнулся и сверкнул налитыми кровью глазами.
– Так вот к чему ты разговор вывел, Гордей.
Путник с невозмутимым лицом продолжал сидеть у костра, почти не шевелясь, словно змея перед броском.
– А что же трепался так долго?! Зубы нам тут заговаривал!
– Я должен был убедиться, – тихо произнес Гордей, – что это именно вы и что пути назад для вас уже нет…
Мужики, вжав головы в плечи, начали обходить костер, один – слева, другой – справа, постепенно приближаясь к Гордею. Их пальцы скрючились, в оскаленных ртах блестели острые клыки. Лишь юный Митяй продолжал сидеть на бревне, трясясь мелкой дрожью.
– Ты прав, пути назад уже нет, – прошипел Иван. – И мы не жалеем об этом. Впервые в жизни мы ощутили свободу. Можно ни от кого не зависеть, делать все, что заблагорассудится. Скоро ты тоже поймешь, какой это дар! Конечно, если она тебя примет!
Гордей молча снял крышку с чертежного футляра. В это время и тощий Митяй рывком вскочил на ноги, оскалив тонкие клыки.
– И молодого уже успели обратить… Я ведь сразу понял, что это не похмельный синдром, – сухо заметил Гордей, покосившись в его сторону. – Больше похоже на сильный голод. Не так ли?
Митяй вместо ответа сделал огромный прыжок – молниеносно перелетел через костер – и бросился на Гордея. Тот резко подался назад, одновременно выхватив из тубуса длинный обоюдоострый меч со сверкающим лезвием. Футляр упал на землю, и из него выдвинулась рукоять еще одного меча.
Митяй приземлился в метре от Гордея, но тут же снова прыгнул вперед. Гордей, перехватив длинную рукоять меча двумя руками, ринулся ему навстречу.
Клинок сверкнул, словно молния, в следующий миг истошный вопль всколыхнул спящие окрестности. Лезвие рассекло молодого вурдалака надвое, части его тела рухнули в костер и рассыпались ворохом огненных искр. Иван и Толян зашипели, как дикие кошки, и одновременно с
