Колесо кошмаров - Фредерик Браун

Поначалу все смахивало на дело об убийстве, а это уже было довольно скверным событием. За пять лет, что Род Кейкер служил на Каллисто лейтенантом полиции, это было первое убийство, произошедшее в его Третьем секторе.

До сегодняшнего дня Третий сектор очень гордился своими показателями. Теперь всю эту прекраснодушную статистику было впору выкидывать в мусорную корзину.

Но потом события посыпались как из рога изобилия, и вскоре Род Кейкер уже искренне сожалел, что случившееся — не просто убийство, поскольку такие события могли запросто всколыхнуть всю Солнечную систему.

Началось с обычного вызова по видеофону. Звонил Бэрр Максон, инспектор полиции Третьего сектора.

— Доброе утро, инспектор, — вежливо поздоровался Кейкер. — Вы замечательно выступали вчера по…

Максон прервал его комплимент.

— Благодарю, Род. Я по другому поводу. Вы знаете Виллема Дима?

— Владельца магазина книг и микрофильмов? Да, немного знаю.

— Он мертв, — сообщил Максон. — Скорее всего, убит. Отправляйтесь туда и выясните, что к чему.

Кейкер хотел выяснить подробности, однако Максон отключился. Ладно, вопросы обождут. Лейтенант полиции встал и торопливо пристегнул к поясу кинжал.

Убийство на Каллисто? Это не укладывалось в голове Кейкера, но раз оно совершено, нужно поторапливаться. И хорошенько поторапливаться, поскольку в любую минуту убитого могут увезти на станцию кремации, а ему обязательно нужно осмотреть труп.

На Каллисто существовал непреложный закон: любой умерший должен быть кремирован в течение часа. Причиной столь сжатых сроков являлись споры хилры, которые в небольших количествах всегда присутствовали в разреженной атмосфере планетки. Совершенно безвредные для живых организмов, они стремительно ускоряли разложение мертвых тел.

Когда лейтенант Кейкер подошел к магазину книги микрофильмов, оттуда выходил доктор Скиддер, главный врач Третьего сектора. По его лицу было видно, что он не меньше Кейкера ошарашен случившимся.

Скиддер махнул в сторону двери.

— Давайте быстрее, лейтенант. Его как раз уносят через заднюю дверь.

Кейкер рванулся в дом. Утилизаторов в их белых комбинезонах он настиг уже на пороге.

— Постойте, ребята, мне нужно на него взглянуть, — крикнул он утилизаторам.

Подбежав к носилкам, он быстро отвернул край покрывала.

Зрелище было несколько тошнотворным. На носилках действительно лежал мертвый Виллем Дим, которого действительно убили. Идя сюда, Кейкер отчаянно надеялся, что смерть Дима — все-таки не убийство, а несчастный случай. Но чтобы несчастный случай раскроил человеку череп по самые брови? Нет, Диму нанесли сильнейший удар каким-то тяжелым холодным оружием.

— Не задерживайте нас, лейтенант. По срокам — мы почти на пределе.

Кейкер молча кивнул и опустил покрывало. Утилизаторы чуть ли не бегом понесли тело Дима к своему блестящему белому грузовику, что стоял рядом с задней дверью.

Кейкер вернулся в магазин и внимательно осмотрел помещение. Вроде все в порядке. По одну сторону тянулись длинные полки с упакованными в целлофан товарами, по другую находились просмотровые кабинки. Некоторые из них предназначались для покупателей книг и были оборудованы специальными увеличителями. В остальных стояли проекторы, позволявшие тут же просмотреть купленный микрофильм. Сейчас все кабинки были пусты. И здесь Кейкер не увидел никаких внешних повреждений.

К этому времени у дверей магазина успела собраться толпа любопытных горожан, но полицейский Брэгер держал их на расстоянии, не позволяя подходить слишком близко.

— Привет, Брэгер, — сказал Кейкер.

Полицейский вошел в магазин и тщательно закрыл за собой дверь.

— Доброе утро, лейтенант, — сказал Брэгер.

— Вам что-нибудь известно насчет этого… убийства? То есть кто обнаружил, когда и все прочее?

— Я и обнаружил, почти час назад. Я совершал обход и вдруг услышал выстрел.

Кейкер очумело посмотрел на полицейского.

— Выстрел? — переспросил он.

— Угу. Я бросился внутрь. Дим лежит мертвый. Вокруг — никого. Я видел, что передо мной в магазин никто не входил, поэтому я сразу же кинулся к задней двери. Но и там было пусто. Тогда я вернулся в магазин и стал звонить.

— Кому, Брэгер? Почему не мне первому?

— Прошу прощения, лейтенант, но я сильно разволновался, ткнул не ту кнопку и попал на инспектора. Я сообщил ему об убийстве Дима. Он велел мне оставаться здесь и вызвать главного врача, утилизаторов и вас.

В таком вот порядке? — подумал Кейкер. Скорее всего, да, ибо он оказался в этом списке последним.

Впрочем, сейчас у лейтенанта были вопросы поважнее. Значит, Брэгер утверждает, что слышал выстрел. Все это показалось ему какой-то бессмыслицей, полным абсурдом. Если Виллема Дима застрелили, тогда с какой стати главный врач делал вскрытие и располосовал ему череп?

— Как понимать это ваше слово — «выстрел»? — спросил Кейкер. — Вы утверждаете, что Дима убили из старомодного огнестрельного оружия?

— Вот-вот, — подтвердил Брэгер. — Разве вы не успели осмотреть тело? Успели? Значит, видели у него над самым сердцем дырку? След от пули. Мне так показалось, поскольку я никогда не видел дырок от пуль. Я даже не знал, что на Каллисто у кого-то есть огнестрельное оружие. Ведь его объявили вне закона еще раньше, чем бластеры.

Кейкер медленно кивнул.

— А других ран на его теле вы не заметили? — допытывался он у Брэгера.

— Клянусь Землей, нет. Да их и не могло быть. Если человеку продырявить сердце, это же верная смерть. Разве не так?

— Куда после магазина отправился доктор Скиддер? — спросил Кейкер. — Он что-нибудь говорил?

— Да. Сказал, что вам понадобится его заключение, поэтому он идет прямо к себе и будет дожидаться вашего звонка. А чем теперь заниматься мне, лейтенант?

Кейкер задумался.

— Видеофон Дима нужен мне самому, поэтому пойдите в соседний дом и оттуда позвоните в управление. Пусть пришлют вам в помощь еще троих человек. Вчетвером прочешете этот квартал и внимательно расспросите всех. Не пренебрегайте никакой мелочью.

— Я правильно понял, что нужно спросить у них, не видел ли кто выбегавшего из задней двери человека, не слышали ли они выстрелов и все такое?

— Да. И пусть расскажут все, что знают про Дима. Возможно, кто-то сильно его ненавидел, и это могло послужить причиной убийства.

Брэгер отсалютовал и ушел.

Кейкер немедленно связался с доктором Скиддером.

— Слушаю вас, доктор. Давайте ваше заключение.

— Что видел сам, о том и свидетельствую, Род. Разумеется, бластер. Стреляли с близкого расстояния.

Лейтенант Род Кейкер усилием воли заставил себя