Впрочем, бармен или кто-то из его клиентов и не думали меня калечить. Оплата была произведена, что называется, в штатном режиме. То есть, цивилизованно.
— Да, и кстати, — вполголоса обратился ко мне бармен, когда я, держа в каждой руке по пивной кружке, уже собирался отойти от стойки, — Ястреб сидит во-о-он за тем столиком.
— Спасибо, — прошептал я.
С кружками, пена из которых уже вылезала наружу, я направился к одному из столиков в дальнем углу. Сидевший за ним невысокий широкоплечий тип с короткой стрижкой встретил меня хмурым и ни с какого боку не приветливым взглядом.
— Здравствуйте, — обратился я к нему, — можно присесть?
— Вон, рядом соседний столик, — пробурчал тип, — там и сиди.
— Вы не поняли, — не сдавался я, — Герман Ли…
— Что — Герман Ли? — тотчас насторожился мой собеседник.
— Вы ведь Рик Ястреб, да? — вполголоса спросил я, и тип еле заметно кивнул, — короче, надо поговорить.
— Поговорить? — гаркнул Рик на весь зал, вставая из-за стола, — щас я с тобой поговорю! Щас отойдем и я так с тобой поговорю…
Я едва успел поставить кружки на стол, как Рик, схватив за плечо, буквально потащил меня через зал к двери, подсвеченной табличкой с надписью «туалет».
— Только без крови, Ястреб, — напутствовал нас бармен, — и ничего не разбей… лишнего. А то ремонт за твой счет.
— Не вопрос, — отвечал Рик, не замедляя шагу.
В туалете он первым делом довольно грубо толкнул меня, приперев к пластиковой стене.
— В чем дело? — спросил я, не понимая.
— А это я у тебя хотел бы спросить, — спокойным, но с едва заметной ноткой угрозы, голосом отвечал Рик Ястреб, — в чем дело? Конкретизирую: в чем дело с Германом Ли? И чего тебе от меня надо?
— Германа убили, — просто, без ненужных предисловий, сообщил я, — но он успел предупредить меня, что в случае его смерти я должен обратиться к тебе.
— Да что ты говоришь! — воскликнул Рик, — а откуда я знаю, что он тебя предупредил? Что это не ты его пришил? И что не пришел теперича по мою душу?
— Ну, на первый вопрос я могу ответить, — сказал я, доставая коммуникатор и открывая последнее сообщение от Германа, — видите? В конце ваше имя и название этого места.
— Хм… И точно, — произнес Рик Ястреб, прочтя сообщение, — а можно номер посмотреть?
Я высветил номер на экран. Рик достал из-за пазухи, вернее, скорее всего, из внутреннего кармана куртки свой коммуникатор, нашел в списке номер Германа Ли. В течение трех минут он несколько раз сравнивал каждую цифру из обоих номеров. Затем слегка кашлянул и убрал свой коммуникатор за пазуху.
— Ну, допустим, сообщение правильное, — сказал Ястреб вальяжно, — из правильного источника… Не буду отрицать, с Германом мы знакомы… Стоп, а ты случайно не тот журналюга?…
— Тот, — подтвердил я, — тот самый журналюга с Земли, который, с помощью Германа Ли, разоблачил местную полицию.
— Молодец, конечно, — вроде как похвалил меня Рик, — вот только насчет Германа Ли ты попал пальцем в небо. Не всех фигурантов назвал.
— В смысле?.. — не понял я.
— В смысле, сам по себе этот Герман хрен бы чего накопал. Не вопрос, парень он умный… был, но, слегка, «того». Откуда ему, редко вылезающему из своей стандартной конуры, знать про делишки местных властей?
— А вы?…
— А я из тех, кто видел эти делишки, причем с правильной стороны. Вот только кто поверит словам простого ссыльного, да еще и ничем не подкрепленным? Доказуха была нужна, материалы всякие. Отчеты, там, фото с видео… И кто-то авторитетный, от кого эти сведения вроде как исходят.
— То есть?…
— То есть Герман, которого я знал, не спрашивай, откуда, смог полазить по сети, взломать несколько компьютеров, и нужные материалы найти. А ты, журналюга всеимперского значения, стал тем, через кого мы эти материалы придали огласке. Понял?
— Конечно.
— Что касается «нехилой сенсации», выражение мое, кстати говоря… Короче, хрен бы Герман Ли и здесь чего-то узнал, не устройся я незадолго до этого лаборантом в НИИ при «Нэфус Фарма».
— Я понял! — воскликнул я с радостью озарения, — вы с Германом — что-то типа напарников.
— Напарники у легавых, — отрезал Рик, — короче, журналюга, я не буду долго распространяться и спрашиваю прямо — сколько?
— Чего? — не понял я.
— Денег. Бабок. Манонов. Сколько ты со своей конторой готовы выложить за «нехилую сенсацию»?
— А какая часть полагалась вам?.. — осведомился было я, но Рик Ястреб только нахмурился в ответ.
— Ты это брось — части, проценты, доли. Учитывая, что второй, как ты говоришь, напарник приказал долго жить, мне полагается сто процентов. Ну как? Я слушаю.
Я назвал сумму, выделенную редакцией «Небулы».
— Не густо, конечно, — проворчал Рик, — по земным меркам. Хотя в этой дыре — сойдет. Ну, слушай, журналюга. В одной из лабораторий «Нэфус Фарма» исследуют чужих.
— Чего? — я от удивления даже поперхнулся.
— Чужих. Исследуют, — медленно, отдельными словами, как для умственно отсталого, повторил Рик, — сам видел.
— А ты уверен, что…
— Что это чужие? Конечно! А кем еще могли быть прямоходящие крысы длиной чуть больше метра?
Как говорится, про слона-то я и забыл. Или не заметил, как там правильно звучала эта пословица? Дело тут, конечно, не в слонах, но, тем не менее, смысл примерно тот же. Как-то забыл или, как говорится, руки не дошли у меня упомянуть о тех, кому пришлось сыграть в этой истории чуть ли не главную роль.
Чужие. Они же миганы, они же разумные прямоходящие грызуны, или, как их называют ученые, Rodentus Erectus Sapiens. Они же единственные представители внеземного разума, известные человечеству на сегодняшний день. По этой причине большинство людей, не желая запоминать ни самоназвания, ни, тем более, научного названия этих существ, привыкло их называть просто и обобщенно — «чужие». Позаимствовав этот термин не то из старинного фильма, не то из литературы тех же времен.
Знакомство, а затем и официальный контакт Империи с миганами произошел в конце двадцать четвертого века при весьма неприятных обстоятельствах. Дело было даже не в корабле энной по счету межзвездной экспедиции, обстрелянном флотилией чужих. Объективно говоря, огонь со стороны миганов велся неприцельный, маломощный и с чисто предупредительными целями. Именно на этой предупредительности настаивала их делегация на первых переговорах между двумя разумными расами. Основным неприятным моментом в этой ситуации было охлаждение нашего экспансионистского пыла.
До встречи с миганами человечество успело колонизовать не один десяток планет и предпринять не меньше сотни межзвездных экспедиций. Эти достижения, не будучи существенными в масштабах галактики, по меркам одной, молодой и не очень многочисленной, разумной расы выглядели впечатляюще. Во всяком случае, их оказалось достаточно, чтобы мы поверили, будто вся галактика у наших ног, а наше жизненное пространство ничем не ограничено.
