– Здравствуйте, – как можно мягче произнес я. – Вас зовут Юлия Форс?
– Да, – она едва кивнула. – Кто вы?
Этот вопрос неизбежно должен был возникнуть. Еще дома, заказывая разговор с Юлией, я обдумал, кем назваться? Очень не хотелось представляться агентом Службы космической безопасности. Отрекомендовавшись таким образом и задавая в последующем вопросы, я ставил себя в положение официального лица, ведущего следствие по делу гибели ее мужа. А ведь ей наверняка сообщили, что умер он естественной смертью. Значит, сказали неправду? Зачем следствие, если все так? Зародившись, такое подозрение могло побудить женщину наводить какие-нибудь справки у руководства Службы. А мне это было вовсе ни к чему. С другой стороны, назвавшись каким-либо знакомым ее мужа, на каком основании я задаю свои вопросы? Подозрительно? Бесспорно… Так что вопрос «Кто вы?» был для меня весьма неудобен. И решил я сказать почти правду.
– Я Вет Эльм Ник, агент Службы космической безопасности. Сожалею, что потревожил вас в такую минуту и приношу свои искренние соболезнования, но мне поручено подготовить отчет для архива. В связи с этим хотел бы уточнить некоторые формальности…
Что-то странное произошло с женщиной: она вдруг резко подалась вперед и срывающимся голосом крикнула:
– Что с Вэлином?! Когда?!
На мгновение я опешил – о ком она? Но тут же вспомнил, что Вэлин – ее сын. С ним познакомился, изучая биографию Лимана Фроса. Кажется, он был сотрудником Службы поиска и находился сейчас в космосе. Но почему Юлия решила, что беда случилась с сыном? Неужели этот идиот Альбин Фогг не сообщил ей о смерти мужа? Обязан был! Ну и ну… Видно, все-таки придется быть черным вестником.
– С Вэлином, надеюсь, все в порядке. Я говорю не о нем. Позавчера на Земле умер ваш муж, Юлия…
И вот здесь я был окончательно сбит с толку. Она откинулась в кресле и истерически захохотала. Все это было настолько дико, что рука моя непроизвольно потянулась к кнопке отключения связи. Но я удержал ее, пересилив себя. Жуткий хохот оборвался внезапно. Сжав подлокотники кресла, Юлия Фрос уставилась на меня неподвижным взором. Если б я не сидел в тесной кабине гравилета, мчащегося на большой высоте, то, наверное, убежал бы от мрачной силы, исходившей из этих глаз.
– Не думала я, что мое проклятье падет на него так скоро, – произнесла она хриплым голосом. – Вы принесли мне добрую весть! А как себя чувствует она? Убита горем?
«Сумасшедшая, не иначе! Этого мне только не хватало…» Но я решил продолжить разговор:
– Кого вы имеете в виду?
– Женщину, ради которой он предал меня, Лолу Миз. Он к ней полетел на Землю!..
– О ней мне ничего неизвестно. Знаю лишь, что она жена Гэла Питера Миза…
– Была! – прервала меня Юлия. – Но вот уже несколько месяцев как ушла от него. Она оказалась смелее моего мужа: прямо сказала Гэлу, что любит другого… Если бы Лиман поступил так же, то был бы жив.
У меня мороз прошелся по коже от этих сказанных обыденным голосом слов.
– Кстати, как он умер? – спросила она.
Подчиняясь магической силе ее глаз, я послушно ответил:
– Ловил рыбу на озере… Скончался в лодке…
– Жаль. Я надеялась, это произойдет в ее объятиях. Впрочем, неважно. Главное – свершилось проклятие женщины Тиллы! Спасибо вам, что известили. Теперь могу умереть и я…
Юлия Фрос нагнулась и извлекла откуда-то флакончик с темной жидкостью. Спокойно откупорила крышку и капнула несколько капель в стакан с каким-то напитком на столике рядом. Взяла его в руки.
Не в силах помешать, с ужасом смотрел я на страшное приготовление.
– Стойте! – мой голос сорвался. – Вы хотите сказать, что убили своего мужа?
– Вы этого до сих пор не поняли? – она оторвала зачарованный взгляд от стакана. – Убила… Вот этим, – ее палец указал на флакон на столе. – Сок муаго – верная смерть! Только не рассчитала дозу: думала он поживет подольше и умрет при Лоле.
– Но ведь вы могли ошибиться! Что если Лиман Фрос чист перед вами?!
Юлия покачала головой.
– Чист?! Нет… Лиман зачастил на Землю. А чуть больше месяца назад ко мне попал кристалл. Кто прислал его – мой друг или враг – неважно. На нем записаны некоторые эпизоды их встреч с Лолой. Я все увидела собственными глазами. Оставим этот разговор. Все решено… Надеюсь, сейчас я не ошиблась: здесь мгновенная смерть. Прощайте! Странно, у меня плохая память на имена, но ваше я запомнила: Вет Эльм Ник…
– Остановитесь!
Но она уже не слушала меня. Твердой рукой поднесла стакан к губам и выпила до дна. Почти тотчас голова ее запрокинулась и до моего слуха донесся звон разбитого стекла: стакан выпал из безвольно опустившейся руки…
Не знаю сколько времени смотрел я на замершую в кресле Юлию Фрос, прежде чем сбросил оцепенение. Первым же движением выключил экран со страшной картиной и обхватил голову руками. Все мое естество отказывалось верить увиденному и услышанному. Возможно ли такое в наше время?! Но кошмарная сцена в мельчайших подробностях вновь вставала перед глазами. Надо было что-то предпринять, кому-то сообщить о свершившемся. Но сил моих на это не было.
– Молодой человек, вам плохо? – раздался над ухом мягкий женский голос.
И я решил, что сошел с ума: у меня начались галлюцинации. Откуда этот голос – ведь я лечу в гравилете? Однако я разжал виски и поднял голову. Оказывается, машина приземлилась в чьем-то саду. Дверь была открыта, и в проем обеспокоенно заглядывала молодая женщина. Милое ее лицо, обрамленное схваченными через лоб широкой яркой лентой темными густыми волосами, показалось знакомым. Но вспомнить, кто это, я не мог. Видимо, выражение моего лица заставило ее повторить вопрос:
– Вам плохо?
– Да, – машинально подтвердил я.
– Не волнуйтесь. Хорошо сделали, что сели здесь. У нас в доме есть врач. Любава! – позвала она. – Иди скорей! Человеку плохо.
– Что случилось, Лола? – донесся до меня звонкий голос и шелест травы под ногами. Похоже, подруга бежала.
А я вздрогнул, потому что все вспомнил. Ведь летел я к родителям Лолы Миз, чтобы навести о ней справки, а, если удастся, и повидать. Ее видеообраз попадался мне, когда изучал биографию Гэла. И вот сейчас она стояла возле меня. Женщина, по вине которой пали жертвой страшного обычая Тиллы Лиман и Юлия Фрос.
Истинно говорится: нет худа без добра. Мое состояние позволяло не объяснять причину визита к Лоле. Какой визит? Летел я по своим делам, вдруг плохо стало. Ну и приземлился у первого попавшегося жилья – нужна помощь. Конечно, можно было посадить гравилет где угодно, послать сигнал бедствия. Спасатели отыскали б меня по пеленгу. Но сколько бы времени прошло! Поэтому дотянул до людей. Дом имеет персональный код, и врач прибудет гораздо быстрее…
