— А Безумный Император? — спросил Ленни. — Он тоже метачеловек?
— Нет, — сказала я. — Не думаю.
— Но он…
— Совершенно безумный.
Строго говоря, Безумный Император не был моим контактом, наработанным за годы работы в полиции. Мы познакомились с ним куда раньше, в окружной психиатрической лечебнице, где я лежала, пытаясь избавиться от депрессии, а он проходил освидетельствование на предмет того, насколько он опасен для общества.
Спойлер — абсолютно безопасен, если его не трогать.
— Тогда зачем нам с ним говорить?
Каково же было мое удивление, когда, в первый раз навещая вместе с Кларком Чистую Мэгги, я наткнулась под мостом на своего давнего знакомого. И что было еще удивительнее, несмотря на прошедшие полтора десятка лет он тогда сразу меня узнал.
— В свои лучшие дни он может дать неплохой совет, — сказала я. — Странно, что вы о нем ничего не слышали.
— А почему мы должны были о нем что-то слышать? В Городе довольно много бродяг.
— И то правда, — согласилась я.
На самом деле, было странно, что Безумный Император до сих пор не попал в сферу интересов ТАКС, потому что у этого бродяги была сюжетная броня такой толщины, что ей мог бы позавидовать и танк. Наверное, все дело в том, что он был абсолютно пассивным персонажем, и броня у него была такая же.
Он жил под мостом, редко выходил в Город, перебивался случайными заработками, помогая разгружать вагоны или что-то типа того, и старался держаться подальше от неприятностей.
Высокий, очень худой, в старых джинсах, куртке хаки армейского образца, тяжелых ботинках. Он прятал взгляд от случайного собеседника, как поступают многие бездомные, и в свои хорошие дни вел себя тише воды, ниже травы, или как там говориться. В плохие дни он в Город не выходил. Просто забирался подальше от остальных бродяг, вплотную к воде, и выкрикивал проклятия на нескольких языках, включая стандартный английский, почему-то русский и еще один, науке доселе неизвестный. Призывал сплотить ряды, дать последний бой, опрокинуть демонические армии обратно в портал, и постоянно вспомнил павших товарищей и подданных, против которых устроили чуть ли не геноцид.
Пару лет назад питаемый исключительно академическим интересом Алан в свободное от работы время чуть ли не поселился под мостом и попытался восстановить события, о которых рассказывал Безумный Император с фактами из реальной истории и пришел к выводу, что они вымышлены чуть более, чем целиком. Или же дело происходило не в нашем мире.
Как бы там ни было, сюжет Безумного Императора не был закончен, потому что его броня продолжала действовать. Выяснилось это совершенно случайно, когда члены одной из уличных банд проводили обряд инициации для своих новобранцев.
Суть этого ритуала заключалась в том, что каждый новобранец должен был убить человека. Посвящение кровью, вот это вот байда. Доказать крутым парням, что достоин быть одним из них. Сжечь мосты, сделать шаг, после которого обратно повернуть уже не получиться.
Разумеется, лучше всего для этих целей подходили бездомные, до которых никому не было особого дела, и эти парни пришли под мост. Их было двенадцать человек, а времена были хорошие, и бродяг под мостом было не так уж много. Тем более, что ребята заявились днем, когда большинство местных обитателей расползается по всему Городу, ища подработку или просто выклянчивая подаяние, которое поможет оплатить им сегодняшний ужин.
Полагаю, они решили сделать это засветло, чтобы удобнее было снимать отчеты на камеры своих мобильных телефонов.
А у Безумного Императора как раз был плохой день, и он никуда не пошел.
В тот день юные бандиты успели убить троих бродяг. Куражась, подбадривая друг друга. Они, наверное, убили бы и больше, но потом из своего домика, сбитого из листов фанеры (жилье бизнес-класса по местным понятиям) вышел Безумный Император и предложил им бежать.
Разумеется, они рассмеялись в ответ. Они были молоды, безбашенны, обкуренны, возможно, находились под действиями каких-то других веществ, у них были ножи, кастеты, цепи и несколько пистолетов, и они решили преподать урок сумасшедшему бродяге.
И тогда он убил их всех.
Не получив при этом ни единой царапины.
В принципе, это еще как-то можно было объяснить и без сюжетной брони, но дальше началось совсем странное. Ни на одном из телефонов не оказалось видео, на котором Безумный Император вступал в бой, хотя до этого момента там было запечатлено все происходящее. Словно вся электроника в округе вырубилась сразу же после его призыва: «Бегите, глупцы». Судя по нанесенным ранам. Безумный Император пользовался здоровенным мечом, но орудие убийства так и не нашли, хотя он не покидал места бойни, полиция весьма дотошно обшарила каждый квадратный сантиметр пространства под мостом, а водолазы излазили дно реки. Большая часть очевидцев просто отказалась давать показания (это можно было бы объяснить корпоративной солидарностью), и вся наша реконструкция событий базировалась на словах страдающей аутизмом девочки-подростка, которая прогуливалась рядом. Естественно, притащишь ее в суд для получения ордера мы не могли.
Бездомные временно разбежались, резонно считая, что история на этом не закончиться, и предпочитая найти себе альтернативное убежище до наступления лучших времен.
Безумному Императору предложили покинуть Город. Ради нашего спокойствия и его же безопасности. Он отказался.
Три ночи спустя старшие братья убитых бандитов решили учинить кровную месть и заявились под мост чуть ли не всем своим списочным составом, прихватив автоматическое оружие и огнеметы.
И он убил и их тоже.
Ну, по крайней мере, мы так считаем. Потому что очевидцев не было, и когда мы приехали на место событий после сигнала от бдительных горожан, мы застали там только горящие остовы машин, сотни стреляных гильз и три десятка порубленных трупов.
Меч, разумеется, найти опять не удалось.
Его тогда задержали, и он не пытался оказать сопротивление, и я до сих пор считаю, что тогда нашему спецназу сильно повезло. Его допрашивали, а он смеялся и нес свою обычную чушь про лежащие во прахе империи, черные легионы, полчища демонов, порабощенные миры, сожженные города, павшие замки, про волшебников, героев и предателей, про хаос и порядок, про свет и тьму, которые могут поменяться местами, и ничего другого от него добиться не удалось. Предъявить ему было нечего, надо было или отпускать или направлять на принудительное лечение, и мы выбрали второе и засунули его в городскую психиатрическую лечебницу, из которой в какой-то момент он просто исчез, чтобы через несколько дней снова обнаружиться под мостом.
К тому времени бродяги вернулись к привычному месту, остатки той банды были окончательно разгромлены конкурентами, а мы решили, что проще оставить его в покое.
Безумный Император обнаружился на самой кромке воды. Он стоял лицом к тому берегу, но казалось, что его глаза смотрят не на воду и не на заваленный мусором бетон.
— Пепел и кровь! — выкрикнул Безумный Император. — Держите фланги! Не дайте им прорваться!
— Э… ты уверена, что от этого визита будет хоть какая-то польза? — поинтересовался Ленни.
Да, мы совершенно определенно заявились сюда не в лучший его день.
— Ланселот! Где мой Ланселот?
Я почувствовала, как вокруг снова истончается реальность. Но на этот раз причиной этого была не я.
— Ты прав, — сказала я Ленни. — Надо уходить.
На что я вообще рассчитывала?
В хорошие дни Безумный Император действительно мог поделиться ценным советом. Он был специалистом по решению совершенно дурацких задач, которые вслух-то и сформулировать толком было нельзя.
Поймать неуловимое, найти невозможное, в таком вот роде. Кроме того, он отлично разбирался в оккультизме и всяких странностях, а в деле Мигеля странностей было предостаточно, и я надеялась, что он сможет что-то подсказать.
Но не сегодня.
— Мое время в этом мире подходит к концу! — выкрикнул Безумный Император, и услышанное заставило меня остановиться на половине пути, ведь раньше он ничего подобного не говорил. — Уже скоро инерция мироздания призовет меня на последнюю войну! Но сейчас я еще здесь, так что придите!
