Прошло менее четверти часа, и город был полностью в моей власти, кроме одного сооружения из камня, громко именуемого замком, где засел Хозяин с тремя десятками, или около того, солдат, решившими выполнить свой долг до конца.
— Эй! В замке! — крикнул я. — Слышите меня?
— Чего тебе надо, грязный бандит, — раздался в ответ грубый голос откуда-то сверху.
— Предлагаю всем вам жизнь, в обмен на Хозяина.
— Хрен тебе с маком!
— Ну, это хамство, — я сделал обиженный вид.
— Убирайся! И забирай этих предателей с собой!
— Я говорю с тобой только потому, что мне лень ломать этот замок, хочется всё решить полюбовно, мирным путём, — пытался я убедить оборонявшихся.
— От нас ты, собака, получишь только смерть! — вот и пропали мои благие намеренья.
Из-за парапета на крыше высунулся солдат с луком и выпустил в меня стрелу.
— Ты сам напросился, — я отбросил в сторону пойманную стрелу и с расстояния в десять метров швырнул в стрелка здоровенную каменюку, валявшуюся рядом.
Зацепив часть парапета, совершенно случайно, глазомер подвёл, булыжник врезался в голову неудачливого стрелка, и его тело отбросило далеко на крышу. Больше высунуться никто не рискнул.
— Значит, сдаваться добровольно вы не желаете, — подвёл я итог переговоров, и пригрозил: — Пеняйте на себя.
Единственный вход в замок прикрывали двери из толстых деревянных досок. Подойдя вплотную, я обмотал руку кожаным ремнём, это чтобы не повредить её случайно, и одним ударов прошиб дверь в том месте, где по моим прикидкам находился запор. Угадал я правильно, внутри зазвенела металлическая щеколда, падая на каменный пол. Вынув руку из пролома, потянул дверь на себя. Она легко поддалась уже ничем не удерживаемая и открылась.
— Всем оставаться на своих местах и ждать моего возвращения, — через плечо приказал я своим людям и вошёл внутрь.
Только я сделал шаг за порог, как в мою грудь ударило три стрелы. Они отскочили, переломившись, шкура берхаа могла и не такое выдержать.
— Может, хватит разыгрывать из себя героев? У меня три сотни солдат, сколько на одного из вас приходится? Долго вы продержитесь? — прокричал я в темноту коридора.
Ответом была тишина.
— Это хорошо, что вы такие преданные, мне жаль будет вас убивать, — продолжил я через некоторое время увещевать защитников, — поэтому предлагаю тебе, Хозяин, поединок один на один, кто победит, тому здесь и распоряжаться.
— Выбор места и оружия за мной, — послышался самоуверенный голос из глубины здания.
— Хорошо, — согласился я.
— Будем драться на ножах, тут, в моём замке.
— Указывай дорогу.
Мне навстречу вышел коренастый мужик, весь закованный в броню из бронзы, начищенной так, что видно моё отражение, как в зеркале. Он нёс горящий факел, отбрасывающий весёлые блики на стены из серого камня.
— Я начальник отряда личной охраны Хозяина земель на Краю Пустоши, Квок, — представился воин. — Прошу следовать за мной.
Я пошёл за Квоком, сомнений в честности поединка не возникло, в этом мире ещё не научились лжи и обману, вероломство не входило в характер простых воинов, это удел высшего сословия. Поэтому я не колебался, уверенный, что со стороны охраны подвоха не будет.
Мы вошли в большое помещение на втором этаже, что-то вроде оружейной палаты. Одним взглядом я окинул окружение и оценил обстановку. Солдаты стояли вдоль стен, всем видом выражая заинтересованность, но вмешиваться никто не собирается, на лицах только любопытство, ни страха, ни коварства нет. В центре зала стоит Хозяин, собственной персоной, с двумя длинными ножами в руках. Могуч мужик! Но это его минус, двигаюсь я гораздо быстрее, тем более, что я выше и руки у меня длиннее.
— Мне ножи не нужны, — буркнул я, конкретно ни к кому не обращаясь, снял доспехи из берхаа и посмотрел на противника, — с тобой, бурдюк, можно справиться голыми руками.
— Как хочешь, будет проще тебя убить, — прорычал он в ответ, демонстрируя умение фехтовать ножами.
— Приступим? — спросил я, вставая напротив.
Коротко кивнув, он сделал шаг в мою сторону, проводя ложный выпад. Моя первая мысль: убить его сразу, но я тут же передумал, надо этим парням показать, что такое настоящее искусство боя.
Пять минут два сверкающих лезвия гоняли меня по залу, Хозяин на самом деле виртуозно владел ножами, только это ему не помогло спасти свою шкуру. Покрутившись ещё минутку, почти на пределе скорости, между взмахами ножей я нанёс один единственный удар в сердце. Хозяин, теперь уже бывший, отлетел на несколько метров и упал, раскинув руки. Он затих, дёрнувшись раз-другой, никто не сможет выжить с разорванным сердцем.
— Вот и всё, ребятки, — я окинул взглядом притихшую охрану, — вам нужен новый вожак стаи, этот уже ни на что не годится.
* * *
Моё возвращение из замка встретил дружный вопль. Я поприветствовал своих солдат взмахом руки и подозвал своего лучшего командира:
— Нагор, — сказал я ему, — теперь это твой замок.
— Мой Император, — он опустился передо мной на колени, — за что такая милость?
— Мне нужны честные люди на местах, — объяснил я, — теперь ты Хозяин этих земель на Краю Пустоши, бери власть и правь честно.
Он склонил голову в знак благодарности и поднялся по моему сигналу.
— Теперь, — продолжил я говорить ему, — как Хозяин этого города, ты размести на постой солдат и организуй оборону. Мы несколько дней пробудем у тебя в гостях.
Нагор поклонился, и я отпустил его выполнять новые обязанности. А сам решил обойти городишко, посмотреть что почём. Марика незамедлительно присоединилась ко мне.
— Мой Император, — раздался шёпот и, как призрак из ниоткуда, появился вездесущий Артук.
— Да, что-то случилось? Я слушаю тебя.
— Император, — оглядываясь по сторонам, прошептал мальчик, — местный колдун недоволен, он что-то замышляет.
— Недовольный колдун, это очень плохо, — Марика посмотрела на меня, и взгляд её стал тревожным.
— Колдун, говоришь, — задумался я, с ним надо решать прямо сейчас, не тянуть, если Марика обеспокоилась, значит, дело серьёзное.
— Да, — продолжал шептать Артук, — и он очень зол.
— Веди к нему, — приказал я, чего тянуть.
— Как! — забыв о конспирации, вскрикнул мальчуган. — Прямо в логово к колдуну и вести?
— Ага, — кивнул я и, поймав его испуганный взгляд, улыбнулся.
— Но, колдун же, — промямлил Артук растерянно.
— Пусть он хоть сам дьявол, — прорычал я, начиная терять терпение, — мне он не страшен, веди.
— Зря ты не боишься колдуна, — произнесла Марика, шагая рядом со мной вслед за нашим испуганным проводником, — он опасен.
