— Здесь, в поселке.
— А кому из взрослых вы про преступников рассказали?
— Папе рассказала, как только домой пришла.
— Разрешите, товарищ подполковник? — вмешался старший лейтенант.
— Говори, — повернулся к нему Покровский.
— Как только из поселка поступил сигнал, мы его сразу проверили. Собака взяла след, он привел в один из домиков дачного поселка.
— И что там?
— В доме их не оказалось. Думаю, они, скорее всего, переждали в нем ночь, пока мы искали их по трассам, а потом на рассвете ушли.
— Что это за дом?
— Обыкновенный дом, стоит в самом углу. Незаметный. Я тут порасспрашивал людей… Народу в это время в дачный поселок приезжает немного, в основном из Петропавловска-Камчатского, на субботу и воскресенье. Немного отдохнуть, шашлыки поджарить… Как бы все на виду, но их там никто не видел.
— Что ж, пойдемте, посмотрим, — сказал Покровский. — Далеко он отсюда?
— В конце улицы.
Дачный поселок был небольшим, домов на тридцать, с аккуратно нарезанными участками.
— Вот этот, — показал старший лейтенант на крайний дом.
Вошли в горницу, где было прохладно, словно в погребе. Через окна, выходящие на улицу, были видны две подъездные дороги, а еще дальше просматривались высокие крыши домов на соседней улице. На столе стояли три металлические чашки, в которых длинными струпьями подсыхала заварка. Рядом пустая консервная банка и кристаллики просыпанного сахара. Под столом стояли две пустые бутылки из-под водки. Все указывало на недавнее скромное застолье. В неглубоких тарелках россыпью лежали кости от рыбы и обрывок засаленной газеты. На полу багровые пятна, похожие на кровь, — скверный знак!
— А это что? Кровь, что ли?
— Похоже на то…
— Снимите отпечатки пальцев, — сказал Покровский полковнику.
— Уже работаем, товарищ подполковник, — показал тот взглядом на немолодого капитана, вошедшего в комнату. — Прибыл? Вовремя!
— Здравия желаю! — невесело буркнул эксперт.
Поставив небольшой кожаный чемоданчик на стул, он вытащил из него фотоаппарат и навел объектив на стол с грязными тарелками. Блеснувшая молния высветила в темном углу комнаты клочки бумаги, сломанный перочинный нож с перламутровой ручкой и несколько мелких монет.
— Сейчас запечатлею общую картину, а потом займусь отпечатками пальцев.
— Пришли они, видно, ночью, вышли из леса и зашли в этот дом. Удобен! Стоит у самого края дороги. Вот только не могу понять, почему их никто не заметил? Сторож-то тут есть? — спросил Покровский.
— Как раз в это время он и пропал, — откликнулся старший лейтенант.
— Загулять не мог? Мало ли…
— По рассказам местных, мужик он основательный и непьющий.
— Может, это его кровь?
— Все возможно.
— Он женат?
— Женат. Разговаривали с его женой, говорит, что он пришел часов в одиннадцать вечера, потом вышел на улицу покурить, и уже вторые сутки его никто не видел.
— Понятно, — невесело протянул Покровский, невольно подозревая самое худшее. — Вы его искали?
— По всему поселку, с собакой прочесывали. Никаких результатов.
Эксперт, отсняв помещение сруба, принялся фотографировать крупным планом предметы, лежавшие на столе. Яркая вспышка била по глазам, невероятно раздражая Афанасия. Неожиданно ему послышался какой-то невнятный глухой звук, раздававшийся откуда-то из-под самых ног. Может, показалось?
Полковник Евдокимов смотрел в окно на собирающийся во дворе народ. Пульс поселка напоминал блуждающий нерв и мог проявиться, где ему заблагорассудится, надо полагать, что сбежавшие преступники еще долго будут в поселке темой номер один. А старший лейтенант Сильчин пристально наблюдал за действиями эксперта, который уже ссыпал алюминиевый порошок на край стола, чтобы выявить отпечатки пальцев, после чего сделал крупный снимок проступивших капиллярных линий. Затем наложил на отпечаток клейкую ленту, которую прикрепил к регистрационной карточке. Свое дело капитан знал. Он будто бы проводил заклинание, заставляя присутствующих смотреть в его сторону.
В работе экспертов всегда есть что-то от колдовства, и остается только удивляться, каким образом в совершенно пустой комнате, на первый взгляд лишенной видимых улик, вдруг обнаруживаются следы, позволяющие раскрыть преступление. В Средние века за подобные эксперименты его могли бы запросто сжечь на костре, как поступали с многими алхимиками.
И тут Покровский опять, и уже отчетливо, услышал какое-то глухое мычание, раздававшееся под самыми ногами.
— Тихо, — сказал он, прислушиваясь.
В этот раз стон прозвучал значительно громче. Наклонившись, подполковник отбросил в сторону ковер, лежавший на полу, увидел крышку подпола и, ухватившись за металлическую скобу, приподнял. Из глубины на него дохнуло застоявшейся сыростью и холодом.
— Посвети, — отступил он на шаг.
Старший лейтенант проворно подскочил к проему и, включив фонарь, осветил дно подвала, вырвав из темноты связанную скрюченную человеческую фигуру с кляпом во рту.
— Так это же сторож! Мы его по всему поселку ищем, а он вот где прохлаждается.
— Ладно, что живой, — отозвался кто-то за спиной. — Жена вся извелась.
— Развяжите его, — распорядился Покровский.
Старший лейтенант быстро спустился по шаткой, опасно поскрипывающей лестнице. Срезал веревки, стягивающие запястья, и вытащил изо рта сторожа кляп. Затем, подхватив его под руки, аккуратно поставил на ноги.
— Ох, спасибо вам, — услышал Покровский страдальческий голос сторожа. — А я уж думал, что меня никогда не найдут. Честно говоря, уже помирать собрался.
— Тут еще пес дохлый лежит. Что с ним делать?
— Поднимай наверх.
— Садитесь, — предложил Афанасий, когда сторож выбрался из подвала. Он оказался мужиком лет за пятьдесят, с крепким, но изнуренным лицом. На темно-коричневой пористой коже обильно пробивалась пепельно-серая щетина. Благодарно кивнув, тот устроился на предложенном стуле. — Так что там у вас произошло? Кто это вас так?
— Да беглые, — отмахнулся сторож. — У меня привычка такая есть, перед сном выкуривать сигарету. Вышел я, значит, на крыльцо, курю себе и вдруг вижу, к дачным домикам три фигуры идут. Я сразу понял, что это не местные. У нас таких отродясь не бывало. И шли они как-то нервно, все время оглядывались, как будто чего-то опасались. А я ведь сторож, если что пропадет, так с меня первый спрос. Я сигарету погасил и пса подозвал, — задержал он взгляд на старшем лейтенанте, выносившем из горницы собаку, завернутую в одеяло, и грустно добавил: — Он у меня обученный был, все понимал. Они идут, а я за ними. Чужаки осмотрелись у ограды, а потом открыли калитку и вовнутрь вошли.
