Мы продолжили путь, стараясь, по возможности, избегать каких бы то ни было встреч. Это оказалось не так-то просто: барабаны гремели отовсюду. Мертвецы шествовали по улицам принадлежавшего им города, мы же скрывались во тьме проулков, словно робкие ночные твари. Дважды нам пришлось прятаться в кустах, один раз – в густой кроне раскидистого дерева, к счастью, залезть туда было парой пустяков. Проходя длинной узкой аллеей (темень там стояла – хоть глаз выколи), мы услыхали странные звуки: словно огромная деревянная статуя шла нам навстречу, поскрипывая рассохшимися мослами… Прижавшись к стене и затаив дыхание, мы замерли, пережидая неведомую опасность; кажется, я даже почувствовал на щеке слабое движение воздуха…
– Что это было?! – прошептала Алиса, едва тяжелые шаги затихли вдали.
– Не знаю! Ночами в Амфитрите происходит много странного, а уж в Праздник Мертвых и подавно… Дайте мне сосредоточиться, мисс Грей. Я пытаюсь понять, как нам лучше идти.
Остаток пути выдался относительно спокойным. Мы вывернули из одного проулка, перебежали освещенный мост, нырнули в спасительную темень подворотни – и тут я шепотом выругался. Дом, где я снимал квартиру, был в двух шагах. Всего-то надо – пересечь пустынную улицу, но возле входа застыла фигура, укутанная в серые лохмотья. Зомби (я не сомневался, что это мертвец – слишком уж каменной была его неподвижность), сидел на корточках у самой двери – войти, не подвинув его, было невозможно.
– Мы почти пришли, – негромко сообщил я своим спутницам. – Но вон тот парень путает все карты.
– Что будем делать? – в голосе Алисы смешались возбуждение и страх.
Хороший вопрос… Ладно, не торчать же всю ночь в переулке, решил я.
– Попрошу его подвинуться.
Мы вышли на свет. Мертвец по-прежнему был неподвижен – а я зачем-то считал разделяющие нас шаги: пятнадцать, четырнадцать… Девять… Что делать? Может, просто попросить его уйти? Дотрагиваться до этих серых лохмотьев не хотелось категорически, но…
Я подошел вплотную и остановился. Призрачный свет ближайшего фонаря выхватывал из мозаики теней мрачную фигуру. Лицо сидящего нельзя было рассмотреть – его скрывала широкополая, сплетенная из лиан шляпа. Запахи плесени, сырой земли, мускуса щекотали мне ноздри. Черная бабочка, сидевшая на его плече, беспокойно взмахивала крыльями…
Зомби медленно поднял руку. Я услышал, как перехватило дыхание у Алисы, но в этом жесте не чувствовалось угрозы. В иссиня-бледных, сморщенных пальцах что-то было, и я протянул руку в ответ. В ладонь мне легли две увесистые монеты и клочок пергамента. Ледяное прикосновение мертвой кожи было мимолетно, но я содрогнулся от этого ощущения – похоже, память о нем будет всплывать в самые неподходящие моменты… Мертвый фрог неторопливо встал и двинулся прочь. Я ошарашенно смотрел ему вслед.
– Что он дал вам?! – прошептала Алиса.
Эти слова вернули меня к действительности. Я быстро нашарил ключ, отпер замок – и мы, наконец, отгородились от потусторонних сил надежной и прочной дверью… Но кусочек неведомого все же проник в мой дом. Я сам, по собственной воле, принес его сюда.
Утро было столь же чудесным, как и вчера, – чего нельзя сказать о моем состоянии. Затылок побаливал, да и тело затекло от непривычной позы. Спать мне пришлось в крохотной комнатушке, обычно используемой как библиотека, мастерская и кладовка для разного хлама, на столе – согласитесь, не самое удобное место. Собственно, это было чистой условностью: как и в любом традиционном фрогском жилище, здесь имелась только одна дверь – входная; межкомнатные проемы прикрывали занавески из бус.
Единственную в квартире кровать заняла Алиса. Эллори устроилась рядом, в бассейне, чем слегка шокировала свою подопечную: ей еще не доводилось наблюдать фрогов в их повседневной жизни. Маску-шлем Скрывающая Облик сняла и аккуратно поставила у стены, а вот мачете устроилось на потолочной балке. Телохранительница распустила обматывавший плетеные ножны шнур, так что его конец свешивался к самой воде. Я оценил ее находчивость: случись что, и одного рывка будет достаточно, чтобы клинок оказался в руках, а вот постороннему добраться до оружия будет непросто – придется прыгать в бассейн.
Убедившись, что мои гостьи проснулись, я предложил им отправиться позавтракать. Алиса начала было отказываться.
– Мы пошлем в посольство гонца, пускай сообщит вашим родителям, что все в порядке и мы скоро будем, – предложил я. – Не прощу себе, если вы с утра останетесь голодной. Что господин посол подумает о моем гостеприимстве?
– В таком случае я закажу что-нибудь подороже! – заявила юная Грей. – Чтоб вы уж точно не мучались чувством вины.
Я усмехнулся. Девчонка явно мстила за вчерашнее – я ведь ни словом не обмолвился о содержании таинственной записки, несмотря на то что она устроила мне форменный допрос.
– Да пожалуйста! Все, что угодно, мисс. В любом случае, за это платит ваш отец; я включу сумму в отчет…
– Ах, вот как?!
– Ну естественно. Это законные деловые расходы – ланч с источником информации.
– Источник информации, надо полагать, – я?
– Конечно. Ведь вы видели всю эту историю с кронпринцем собственными глазами…
– Так вот, господин Монтескрипт! – Алиса уперла руки в бока. – Вы ни слова от меня не услышите, покуда не расскажете, что было в той записке!
Настырная пигалица.
– Послушайте…
– Хотите получить от меня информацию? Тогда делитесь своей! – заявила эта нахалка.
– Но это не имеет к вам отношения. К тому же не забывайте – я действую в интересах вашего отца, и, помогая мне, вы тем самым помогаете ему.
– Ну хорошо… – Алиса притворно вздохнула и возвела очи горе. – Только, знаете, память – такая удивительная штука… Иногда забываешь всякие мелочи, иногда наоборот… Разные незначительные подробности, понимаете? Но они, наверное, вам неинтересны…
Я беспомощно взглянул на Эллори. Скрывающая Облик деликатно отвернулась; мне показалось, что она с трудом сдерживает улыбку.
– Ладно, ваша взяла! – сдался я. – Но это и впрямь не имеет к вам никакого отношения. Там написано «Спящие лилии»… Название кладбища, только и всего. Респектабельного частного кладбища в пригороде.
– И все? – она подозрительно посмотрела на меня.
– Еще две монеты. Тоже ничего особенного…
– И что все это значит?
– Полагаю, ночной гость хотел, чтобы я туда наведался, но зачем – понятия не имею, – честно ответил я.
– Можно посмотреть деньги?
Я достал позеленевшие медные кругляши и протянул ей.
– Ух ты! Старинные…
– Или просто сильно окислившиеся. Кто знает, чего там намешано в бальзамические составы…
