Рассуждения Боба Финчли были не лишены логики.
Немного отдохнув, Гейм и Финчли отправились на вещевой склад — нужно было подготовиться к полету на север, в места ледяной стужи и ужасных снежных ураганов. Летчики подобрали себе одежду, сшитую из нескольких слоев меха, надели по четыре пары перчаток и толстые фетровые сапоги. Рядом со складом что-то делали десятки рабочих. Оказалось, что это строители будущей военной базы. В ожидании отправки еще дальше на север они приводили в порядок приготовленные для обитателей базы разборные домики. Каждая часть такого домика состояла из предназначенной для отражения тепла алюминиевой пластинки на внутренней стороне, затем фанеры, стекла, асбеста, досок и, наконец, слоя брезента. Все это соединено вместе при высокой температуре и под огромным давлением.
— Опыт полярников-датчан, — пояснил летчикам очутившийся рядом с ними полковник Бриджес.
— Теперь спать, — скомандовал Гейм, и они отправились в свое временное убежище.
— Попробуй поспи тут, — ворчал Боб Финчли, — солнце лезет во все щели. И вообще, то ли сейчас полночь, то ли полдень, не могу понять.
— Спать, спать, — торопил Гейм. — Через несколько часов вылет.
И, наконец, кое-как закрыв окно, друзья уснули.
Двухмоторный снабженный лыжами самолет С-47 уже несколько часов находился в полете. Гейм рассматривал своих спутников. Вот прильнул к окну полковник Бриджес. Рядом с ним хмурый капитан воздушных сил Дуглас Нортон. Группу рабочих и техников возглавляет Джо Брэй, «Человек с Аляски», в штанах из шкуры белого медведя, с паяльной лампой у пояса. Позади полковника устроились неизвестно зачем попавшие сюда тщедушный старичок Лоусон и верзила Скаддер. Как сказал Гейму полковник, Лоусон — крупный ученый-геолог. Что же касается его спутника, не то секретаря, не то ассистента, Скаддера, Гейм никак не мог определить его роль в этой экспедиции.
Самолет стремительно шел на север, затем повернул на северо-восток. Финчли уткнулся в карту — он разыскивал на ней пункт, где, по его предположению, должна быть совершена посадка. Гейм присматривался к Нортону. Погруженный в свои размышления, тот, казалось, мало обращал внимания на окружающее и едва ли слышал слова полковника, обращенные к ученому.
— Мы находимся на верхушке мира! Это — знаменательный факт, — произнес с воодушевлением Бриджес. — Здесь проходит наш новый ледяной фронт — от залива Моулд и земли Элсмира в Канаде до земли Пири и земли Кронпринца Христиана в Северной Гренландии. Эти территории находятся на пятьсот пятьдесят миль ближе к полюсу, чем мыс Барроу в Аляске.
Полковник говорил о значении военной базы, которую им предстоит построить «на вершине мира».
Гейма же занимал вопрос, что произошло с Нортоном, с тем чудесным веселым Нортоном, с которым он во время войны с гитлеровской Германией не только неоднократно встречался, но и принимал участие в совместных военных операциях. Разве можно забыть «челночные» полеты над Южной Европой, с остановками на аэродромах в России? Однако Нортон, сильно осунувшийся и погруженный в какие-то невеселые думы, кажется, даже не хотел узнавать Гейма.
Самолет стремительно мчался все дальше и дальше, рассекая пространство, наполненное безмолвием, холодом и светом полярного дня.
— Знаете, господа, — сказал полковник, — если когда-нибудь вспыхнет война, этот район, один из самых безлюдных в мире, станет ареной битвы огромных флотов бомбардировщиков и истребителей.
«Неужели он действительно верит всей той чепухе, которую говорит? — думал Гейм. — Нет, вряд ли».
— Я был там, — продолжал Бриджес, простирая руку вперед. — Мне удалось найти такое место, что я едва мог себе поверить: под самолетом находилась долина, достаточная для того, чтобы вместить полдюжины аэродромов такого размера, как нью-йоркский аэродром Ла Гардиа. И я решил, что это место, откуда широко открываются просторы Северного Ледовитого океана и Атлантики, является идеальным для создания военной базы.
Гейм взял у Финчли карту.
— Где мы? — спросил он.
— Подходим к мысу Риксдаген, — пояснил бортмеханик.
Полковник поднялся и прошел в кабину пилота.
— Я думаю, — тихо сказал Финчли Гейму, — что пасть дьявола, о которой ты вчера говорил, находится теперь где-то под нами.
Бортмеханик оказался прав. Только Бриджес уселся на свое место, С-47 пошел на посадку. Полковник торжественно улыбался.
— Здесь, — проговорил он и ткнул пальцем в окно.
Гейму казалось, что самолет падает, но нет, вот моторы опять заработали четко, и вдруг сильный удар потряс машину. Удары следовали один за другим. Предохранительные пояса оборвались, и людей стало бросать из стороны в сторону. Выпавший из сетки термос больно стукнул Гейма по колену. Внезапно окна закрыло огромное снежное облако, моторы перестали работать, и самолет остановился.
Бриджес был взбешен.
— Что такое? Ничего не понимаю! — кричал он, потирая ушибленные места. — Мы у мыса Риксдаген? — спросил он пилота.
— Так точно, сэр.
Все стало ясно, как только пассажиры выбрались на лед. Там, где, по мнению полковника, должна была находиться зеркально-чистая поверхность, оказались высокие ледниковые наносы. Слева, в море, было много айсбергов, отсвечивающих жутким зеленым светом.
Термометр показывал двадцать градусов мороза. Стояла тишина, не нарушаемая ни криком птиц, ни шорохом зверя.
Люди разбрелись. Джо Брэй, бригадир строителей, угрюмо и встревоженно оглядывался по сторонам. Гейм отлично понимал его: в таком месте строить аэродром нельзя. Впрочем, последнее обстоятельство было ясно и обескураженному Бриджесу.
— Куда завезли нас, черт вас возьми? — кричал он пилоту.
— Я приземлился в точно указанном пункте, сэр, — оправдывался тот.
— Ты не думаешь, что мы уподобимся экспедиции Амундсена? — приставал к Гейму Боб.
Гейм, как всегда, был спокоен.
— Поживем — увидим, — ответил он и обратился к Нортону: — Что ты думаешь о нашем положении, Дуглас?
Нортон пожал плечами.
— Идиотское положение, что и говорить. Сомневаюсь, что оно кончится для нас благополучно. И знаешь, поделом нам — что мы тут потеряли, в этой ледяной пустыне?
Бриджес, Лоусон и верзила Скаддер возвратились после небольшой экскурсии.
— По местам! — скомандовал полковник. Все полезли в самолет. Уселись.
— Я не успел написать завещание, — шепнул Финчли приятелю. На этот раз Гейм отнесся к его словам серьезно.
Воздушный корабль не мог набрать скорости на снежных сугробах. Пилот стал раскатывать его взад и вперед, стремясь сгладить ледниковые наносы и подготовить площадку для взлета. Но это не помогло: взлет был невозможен из-за сильного бокового ветра. Неожиданно заглох один из моторов. Пилот перекачал горючее для его питания и вновь начал заводить мотор. Затем он развернул самолет почти под прямым углом. И вдруг, к ужасу пассажиров, силой ветра самолет стало относить со скоростью ста миль в час к видневшейся невдалеке горе.
