– Уймись, – бросила шуту хозяйка и милостиво улыбнулась моему спутнику. – Приветствую вас, граф. Откуда в столь поздний час?
– Сиятельная герцогиня, – граф наконец разогнулся, – я спешил, как мог. Важные новости. – Он извлек из-за отворота куртки свернутое в рулон послание, с которого на шнуре свешивалась печать, и подал предмету своего поклонения.
Герцогиня углубилась в чтение.
– Вечно у тебя важные дела. Все плетешь интриги! У хозяйки скоро при виде тебя будет открываться рвота – так ты ей надоел, – гримасничая, скороговоркой выпалил шут. – Твое воспитание оставляет желать лучшего. Приволок в тронный зал какую-то мокрятину среди ночи. Наследили тут… Хозяйка, где у нас тряпка? Надо подтереть – целая лужа натекла!
– Ты мне мешаешь, шут, – герцогиня оторвалась от письма и с любопытством посмотрела на меня. – Где вы схватили его, граф?
– На мосту. Шпион пытался проникнуть в замок.
– И что? Сразу сдался?
– Если бы… Дал настоящий бой страже. – И он с подробностями принялся живописать недавнюю схватку.
Я стоял, повернувшись спиной к огню, наслаждаясь теплом. Одежда начала подсыхать, парила. Удовольствие было бы полным, если б не связанные руки: они затекли и начали ныть. Пора было с этим кончать. Но внезапная мысль заставила меня отвлечься – от – самосозерцания: реакция герцогини на мою персону показалось странной. Она не спросила – кто это? – что было бы естественно, если учесть, что в замок не пускали чужаков, а сразу поинтересовалась, где схватили. Может, конечно, граф каждый день приводит по шпиону? Может быть, но…
– Благодарю вас, граф. Вы свободны. Письмо действительно важное, – голос герцогини вывел меня из задумчивости.
Я и не заметил, как граф кончил свой рассказ.
Он вновь поклонился, прощаясь, но вдруг, спохватившись, спросил:
– А как быть с этим?
– Я сама поговорю с ним, идите.
– Спи спокойно, мы сами разберемся, – встрял шут.
Граф был раздосадован – но что поделать? Его явно выставляли, и приходилось с этим смириться.
Я сочувственно покачал головой. Бросив в ответ уничтожающий взгляд, он повернулся и вышел.
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, герцогиня приблизилась ко мне и – куда делась надменность тона! – просто сказала:
– Ну сбросьте наконец эти веревки. Они же вам мешают!
Что это – уверенность или примитивная попытка ее изобразить? Внимание! Кажется, начинается самое интересное. – Я попытался, насколько позволяло освещение, разглядеть ее лицо. Но на нем читалось лишь участливое выражение.
Характер у меня вредный, постоянно от него страдаю, но ничего не могу поделать. Вот и сейчас, вместо того чтобы последовать хорошему совету, понес невесть что:
– Ай-ай-ай… А я про них забыл. Сроднился, видно… Не стоит беспокоиться. Мне удобно и так…
Но она прервала поток моего красноречия.
– Бросьте валять дурака! – герцогиня подошла к креслу, которое поменьше, и села. Вернее сказать, она села на малый трон, ибо, как я догадался, такие неудобные кресла в тронном зале ничем иным быть не могли.
А большой чей же? – возник вопрос, но размышлять мне не дали.
– Бросьте валять дурака! – еще раз повторила она. Освобождайтесь, и поговорим. Не удивляйтесь. Я знаю гораздо больше о вас, чем вы можете предположить.
– Откуда, позвольте спросить? – я с треском разорвал веревку и стал растирать затекшие руки.
– Из письма, которое мне при вас вручил граф…
– И что же там такое написано? А главное, кем?
– Это неважно. А впрочем, можете сами почитать – не хочу с самого начала знакомства делать от вас секретов. Возьмите.
Право, мне было любопытно. Я взял из ее рук свиток и, развернув, подошел поближе к огню.
– Сиятельная герцогиня! К вам направляется выдающийся…
Ого! Выдающийся!… – Но больше ничего я прочесть не успел. Неожиданно вынырнувший откуда-то шут вырвал у меня письмо и мгновенно бросил в камин.
– Что ты делаешь, хозяйка? Прочтет – сразу зазнается. А зазнайство – порок! Зачем подталкиваешь человека на такое?! – Он назидательно поднял палец и загородил собой камин, как будто опасаясь, что я стану спасать бумагу.
– Простите его, – герцогиня погрозила шуту, – он дурак, а с дурака какой спрос?.. Правда, последнее время он совсем распустился… Поди прочь! – почти крикнула она.
– Вот и борись после этого с пороками – никакой благодарности, – шут взял щипцы и, тщательно перемешав угли, уселся рядом на пол.
– Бог с ним, с письмом! – сказал я. – Не будем предаваться пороку… Так что вы хотели мне сказать?
– Я давно вас жду, – спокойно и внятно произнесла герцогиня. – Ваше место пустует, – она показала на большой трон. – Сядьте рядом со мной, чувствуйте себя хозяином, и мы все обсудим.
Да! Такого поворота я не ожидал.
– Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне стать герцогом, правителем всей страны, а заодно руку и сердце?
– Именно так, – в ее голосе не промелькнуло и тени смущения. – Вы мне нужны, будьте моим повелителем. Что ж вы стоите? Садитесь!
Что это? Безумная любовь с первого взгляда, брак по расчету? А в чем расчет?.. Заманчивое предложение!.. Только что я получу в приданое? Она говорит, что многое обо мне знает, я же о ней – ничего. Неплохо бы побольше выяснить… А что, взять и согласиться, если это не шутка!.. Нет, надо сперва понять, что от меня хотят. Нельзя с маху садиться на трон…
– Что ж, я не против, но дайте хозяину сухую одежду. Сколько можно стоять в мокром в собственном доме? – я решил потянуть время, чтобы все хорошенько обдумать.
– И то правда, хозяйка! – вмешался шут. – Не дай бог, кто скажет, что у нас герцог с подмоченной репутацией.
Герцогиня улыбнулась ослепительной улыбкой Вайлы – красивая она все-таки женщина!
– Отведи господина в гардероб, – приказала она шуту. – Я с нетерпением жду вас!
Последние слова предназначались уже только мне.
Помещение, в которое привел меня шут, представляло собой широкий коридор. Его конец терялся вдали, а по стенам стояли одинаковые шкафы с зеркальными дверками.
Не раздумывая долго, шут стал открывать все подряд в правом ряду.
– Выбирай, хозяин, что тебе по вкусу, – запросто сказал он. – Здесь все, что душе угодно.
Действительно, бегло оглядев содержимое всего лишь нескольких шкафов, я понял, что здесь собраны костюмы всех времен и народов. Камзолы и кафтаны висели вперемешку со строгими смокингами, кружевные воротники и пышные жабо соседствовали с пестрыми халатами… От многообразия расцветок рябило в глазах.
– А что здесь? – спросил я, указав на левый ряд шкафов.
– Женские наряды. Мне кажется, они тебе не подойдут… Но, если хочешь, взгляни, не заперто.
