Виталия. Ее опыта уже хватало на то, чтобы сканировать мысли двух человек одновременно. Результаты сканирования она передавала бегущей строкой, русскими буквами, прямо над головой исследуемого. Вообще-то, астом исконно использовался его носителями — фэйри и йети — для передачи картинок, образов живых существ и предметов. Но людям, привыкшим к другому, словесному способу общения, оказалось проще передавать образы букв. Ирина «печатала» их со скоростью умелой машинистки. Для простодушных йети, к тому же, простой текст был сложнейшим шифром — они читать не умели в принципе.
В искренности собеседников теперь можно было легко убедиться. Оказалось, что «центровые», действительно, не причастны к серии загадочных смертей на Стромынке и не меньше самого Виталия озадачены тем, что там происходит. В двух словах они обменялись информацией о последнем, сегодняшнем событии: странном сумасшествии подрывника и его необъяснимой смерти. Подрывник работал в крупной строительной фирме, сотрудничавшей с «Палатой-999». Ларькин, торопясь на встречу в гостиницу, не успел узнать всех подробностей, но Горыныч и Скелет сами знали не так уж много.
— Мы навели о вас справки, — сказал Сайганов. — Нам удалось выяснить, что ваш отдел действительно существует.
Текст над головой уточнил: «Это все, что им удалось. Адреса и имен они не знают».
— Вы, правда, не в курсе, что там за х...ня творится? — продолжал Горыныч. — В смысле, может, вы нас, прошу прощения, на понт берете?
— Нет, не в курсе, — заверил Ларькин, подавляя желание попросить собеседников не выражаться при даме. — Собираемся исследовать.
— Ясно, — и бегущая строка над головами мафиози сообщила о том, что они пришли к одинаковому решению, причем даже в одних и тех же выражениях: взять с «Палаты» минимальные отступные (шестизначное число в долларах) и свалить. Воевать со сверхъестественными силами они не хотели. Да тут ещё ФСБ... Вот только утреннее происшествие грозило все испортить.
Раздавшаяся вскоре трель «мобайла» подтвердила их опасения: из конторы Горыныча передали, что «ломы» только что позвонили в земский союз и обещали укоротить «местным» их длинные руки.
— У этих козлов хватит ума начать войну, — озабоченно сказал Эрнест Владиленович.
Скелет пристально посмотрел на Сайганова и перевел свою «двустволку» на Виталия.
— Очень надеюсь, что это не ваша поганка, — он, кажется, впервые за все время подал голос, и голос этот был неприятным, холодным и злым. — Иначе вам никакая секретность не поможет. Больше нет вопросов? Тогда не смею вас задерживать.
«Попробовал бы ты меня задержать», — подумал Ларькин и неторопливо поднялся, давая возможность Ирине выбраться из-за телевизора и подойти к выходу. Бандит-телохранитель открыл перед ним дверь. Виталий чуть помешкал, прощаясь. Грасовцы благополучно покинули номер и спустились на улицу.
В такси Рубцова вначале игриво щекотала капитанскую шею Мягкими пальчиками, потом решила, что устала, и прилегла на заднем сиденье отдохнуть, прекратив работать в астоме. В зеркальце ее не видно было шоферу, но то-то бы он, обернувшись, удивился. Ирина обожала шалить во время выполнения заданий, ощущение собственного могущества приводило ее в состояние эйфории. До сих пор сегодня она просто чудом удерживалась от обычных проказ. Некоторое время Ларькин размышлял о том, как он накажет Рубцову, если она все-таки отколет какой-нибудь номер.
Угроза, кажется, подействовала. Он не мог воспринимать ее мысли, но она-то его прекрасно слышала. Из такси на Садовом кольце выбрались благополучно. Они забрели в ближайший магазин, и во входном тамбуре Ирина вновь перестала «отводить глаза», появившись рядом с Ларькиным во всей красе. В магазине, довольная собой, Рубцова прижалась к Виталию:
— Капитан, капитан, улыбнитесь!
— Не вижу причины.
— Как? А я? Неужели я — недостаточная причина для счастливой улыбки?
Ее очаровательная мордашка излучала энтузиазм, да и вся она, кажется, готова была прыгать на месте — просто так, исключительно для того чтобы вот этот рослый, ловкий и умный мужик лишний раз обратил внимание на нее, прелестницу.
— Достаточная, — улыбнувшись, сказал Ларькин.
***
Может быть, Рубцова считала, что их отношения могут перерасти в чувство по-настоящему серьезное, такое, на котором создаются и держатся счастливые пары. Но Ларькин так не думал. Он считал их «любовь» смесью физического влечения и служебного товарищества и в глубине души не давал ни одного шанса тому, чтобы кавычки вокруг этого слова когда-нибудь исчезли, пусть даже в отдаленном будущем. Ирина ему очень нравилась... но Виталий ей не верил.
«Насколько она отдает себе отчет в мотивах собственных поступков? Действует она сознательно или плывет по течению, следуя когда-то заложенной поведенческой программе? Этого я, наверное, никогда не узнаю. Ей самой ведь глупо верить на слово. А если уж Илья иногда недоумевает...» Как-то лет десять назад Виталий играл с двумя совсем маленькими котятами, братом и сестричкой одного возраста. Он изображал пальцами лапы атакующего котенка и «нападал» на них по очереди, легонько колотя по ушам и лапкам. Мальчик сразу вступал в бой: поднимался на дыбы, обхватывал лапами руку Виталия и принимался играючи ее кусать. А девочка тут же отступала, спасалась от нападающего противника бегством. Но стоило убрать руку, она тут же возвращалась на место, посматривая на пальцы мужчины с задором и интересом: ну где же ты, агрессор?
«Нет, меру осознанности ее действий я вряд ли когда-нибудь узнаю. Не дано мне читать в ее душе. А может быть, это и хорошо».
Одного взгляда на несчастное лицо Большакова было достаточно, чтобы отбить у кого угодно желание заглядывать в душу близкой женщине.
Возможно, все дело было в самом Ларькине. Он так и не простил Ирине того, что в самом начале складывавшихся между ними отношений она не удержалась и несколько раз, пользуясь своей магической силой, подергала его, как марионетку, за веревочки. Если бы не это, возможно, теперешняя дружба и взаимная приязнь могли бы перерасти в любовь. Возможно. Да, Рубцова спасла ему жизнь. Да, попривыкнув к власти, данной ей над людьми, она стала меньше злоупотреблять ею, даже проказничала с каждым месяцем все реже... Да, все это правда, и возможно, что проблема была теперь только в том, что он ее так и не простил. Но это ничего не меняло. Ничего. Будущее их было разделено бронированной стеной, ломиться в которую с любой стороны было бесполезно.
...Когда они подъехали к знакомым хмурым корпусам, было ещё светло, но короткий зимний день был уже на исходе. На этот раз Ахмеров подъехал со стороны корпуса «А» и остановился шагов за двести. Заброшенный скверик
