С той поры и вплоть до ссылки на Нэфус в позапрошлом году Рик регулярно устраивал вылазки — и в джунгли Юкатана, и в пустыни Египта, и к гробницам азиатских деспотов, и к древним курганам Сибири. Находки он сбывал на черном рынке и получал неплохой, хоть и нестабильный, доход. Именно этот «бизнес» сделал Рика Ястребом — стервятником, что кормится за счет мертвых. Сам Рик, во-первых, не видел в своем занятии ничего зазорного (мертвым ведь все равно), а во-вторых, нисколько не обижался на заочно данное ему прозвище. Более того, со временем оно превратилось в объект бравады, своего рода знамя, о чем свидетельствовал хотя бы рисунок на любимой футболке Рика: когти хищной птицы и надпись «Ястреб».
Сгубила его… даже не алчность, скорее, стремление к разнообразию. Решив, что Земля для него уже не представляет интереса, Рик переключился на другие планеты Империи. Рассчитывал он, конечно же, на артефакты, созданные древними внеземными цивилизациями и стоящие целое состояние. Однако вылазки раз за разом оканчивались неудачей, охотник за древностями нес убытки, увязал в долгах, причем перед людьми, которые отнюдь не нуждались в судебных решениях. Но даже эти люди были всего лишь молотом. А роль наковальни сыграл пресловутый закон о жилых, промышленных и природных зонах. На беду, места, где промышлял Рик, относились к последним.
Я уже говорил, что современное законодательство стараниями МКЭК даже к убийцам стало относиться гуманнее, чем к нарушителям экологических норм. Поэтому с Риком, застигнутым на месте преступления, поступили предельно сурово. Его «бизнес» никого не интересовал, значение имел лишь сам факт посягательства на природу одной из человеческих планет. Суд был скорым, а приговор жестким: пожизненная ссылка на Нэфус, молодую, нуждающуюся в рабочих руках, колонию на крайне негостеприимной планете.
Как уж Рику удалось разобраться с кредиторами, без «бизнеса» — не знаю. Возможно, долги он отработал (или отрабатывал), как сам говорил, «здесь понемногу, там понемногу». А может, те, кому он задолжал, просто не хотели иметь с Нэфусом ничего общего.
* * *
К человеку, который, по словам Рика, занимается прослушиванием переговоров полиции, мы отправились тем же вечером — сразу после бара «Ракуда». Время было дорого, что же касается объекта нашего посещения, то он, по словам Ястреба, спит редко и нерегулярно, и, в этой связи, времени суток можно было не стесняться. Преступники ведь не дремлют — и правоохранительная система, соответственно, тоже.
Я ожидал, что человек, занимающийся прослушиванием, будет кем-то вроде Германа Ли — витающим в облаках существом средних лет, большую часть времени проводящим перед компьютером, редко выбирающимся из своей квартиры и предпочитающим бездушную технику живым людям. Возможно, такой стереотип у меня сложился от недостатка опыта общения с подобными людьми — работниками «сферы информационных технологий». Так или иначе, истине мои ожидания отнюдь не соответствовали.
Специалист по прослушиванию оказался… подростком. Худым бледным и низкорослым пареньком четырнадцати лет, вдобавок постриженным наголо. Своей внешностью он напоминал чужого из старых пропагандистских плакатов. Правда, у тех были непропорционально большие глаза, а встретивший нас паренек близоруко щурился. А еще он разговаривал по коммуникатору, так что мы стояли у входной двери минут пять, ожидая, когда откроют.
— Связаться-то не могли? — вместо приветствия молвил паренек тонким, противным, или, как говорят специалисты, «ломающимся» голосом.
— Не шуми, Пиявка, — беззлобно, но с нажимом, произнес Рик Ястреб, — если бы могли — связались. Тут человеку надо помочь.
— Если бы я связался, — признался я, — твои бы коллеги…
— Понятно, — Пиявка небрежно указал рукой на табличку, висящую на стене в прихожей, и, не расставаясь с коммуникатором, отправился в комнату, видимо, служившую ему кабинетом. Было слышно, как он общался с невидимым собеседником.
— А почему он — «Пиявка»? — шепотом спросил я у Рика.
— А ты не понял? — усмехнулся Ястреб, — он присосался к каналу связи, прицепился, что не оторвать, тем и живет.
— Насчет «присосался» понятно, а насчет «живет»… Я слышал, пиявки от крови и умирают.
— Так и этот… умрет от своих делишек. Рано или поздно. Знаешь, чьи он интересы обслуживает? Наверняка сейчас с одним из таких людей перетирает, что мы рядом с ним плевка не стоим.
— Ну как, выбрали? — Пиявка вернулся в прихожую, в этот раз без коммуникатора, и похлопал рукой по ранее указанной табличке.
Я тоже оглянулся на эту табличку, оказавшуюся обычным прейскурантом. Обычным в смысле формы, содержание же ее, а, точнее, оказываемые услуги, были, что называется, на грани фола. Тут и доступ к листингу (самое дешевое), и вывод содержания, и пеленг входящего сигнала, и дезинформационное послание. И это еще не полный перечень, кстати говоря. Отдельной строкой прописывалась услуга «Нестандартные ситуации», которой не была назначена фиксированная цена.
— «Доступ к листингу» — что это? — осведомился я.
— Список всех переговоров городской полиции, — сообщил Пиявка, — обновляется в реальном времени. Вам как — полный список или за определенный период?
— За… определенный период, — нерешительно ответил я, поняв, что этот деловитый парнишка уже обсуждает условие сделки.
— Как хотите, — сказал Пиявка и жестом велел следовать за ним, — платежный аппарат у меня есть, так что…
— Погоди, — резко перебил Рик, — давай-ка, отойдем, журналюга. Поговорить надо.
Как я уже убедился, слово «поговорить» для типов вроде Ястреба включает в себя довольно широкий набор способов общения и воздействия. И вербальный способ в нем зачастую не самый главный. Так что выходил я в коридор жилого корпуса с небольшой опаской. Однако на этот раз Рик и вправду был настроен ограничиться разговором. Более того, голос его звучал достаточно мирно, хоть и не вязался с буравящим меня взглядом.
— Я тут просто предупредить хотел, — начал он, — и точки над i расставить. Короче, не вздумал ли ты меня кинуть, журналюга?
— В каком смысле? — продемонстрировал я искреннее непонимание.
— В прямом. Вот ты раз платежку погладил, два, три… А как насчет моей доли? Она не пострадает?
— Если пострадает, то незначительно, — попытался успокоить я Рика, но тот еще больше нахмурился.
— Для тебя может и незначительно, — хмыкнул Ястреб, — деньги-то не твои — небуловские. Я тебе, видите ли, помогаю, а ты…
— Хорош! — прикрикнул я, понимая, что люди типа Рика воспринимают вежливость как слабость, и незаметно перешел на «ты», — ты что… напарник, совсем на манонах помешался? Ни о чем другом думать не можешь?
