Когда я закончил свое вступительное слово, адмирал помолчал и вдруг спросил:
– Тебя интересует, за что я получил награды? Подозреваешь меня в самозванстве? Зря. Если хочешь, расскажу.
Он попал в точку. Я едва не вздрогнул. Но делать нечего: пришлось сознаться в своем любопытстве. Военный министр Тарга был далеко не прост.
– Я участвовал в знаменитой битве при Корнефоросе, – начал он. – Правда, тогда никто еще не знал, что она станет знаменитой. Начало не предвещало ничего хорошего. Корабли геркулан внезапно появились перед боевыми порядками флота Ассоциации – они всегда были мастера подпространственного маневра – и практически сразу прорвали центр и смяли фланги. Наш флот стал поспешно отходить. Моя вспомогательная эскадра не принимала участия в этой фазе сражения: мы стояли несколько в стороне – прикрывали Тиллу, на которой размещалась главная база флота. Командующий приказал бросить базу и отступать вместе со всеми. Однако я, недавно произведенный в бригадиры командир эскадры, принял другое решение. Отвел свои корабли от Тиллы ближе к Корнефоросу и укрылся фоном звезды от гирорадаров геркулан. Мы их отлично видели, они нас нет. И когда увлеченный преследованием противник прошел мимо, я приказал ударить ему в тыл. Благодаря внезапности мы прорвались в центр и одним из первых уничтожили флагманский корабль. Флот геркулан потерял управление, но и мы оказались в адском пекле. Три с лишним часа моя эскадра сражалась в полном окружении. Но мы не защищались, а нападали. Постоянно меняя пространственную конфигурацию построения, сами бросались на соединения противника, вносили сумятицу в их ряды. Нажим на флот Земной Ассоциации ослаб. Он сумел перегруппироваться, и сам пошел в атаку. Дальнейшее известно: геркулан разбили, практически полностью уничтожили… – Адмирал замолчал. Усмехнулся. – Мне это стоило гибели почти всей эскадры и военной карьеры. Ты не ослышался. Меня арестовали, обвинили в неисполнении приказа, повлекшем за собой большие потери, судили. Лишили звания и посадили в тюрьму. Правда, в ней я пробыл недолго, предпочел быть высланным на Тарг. А года четыре спустя меня вдруг разыскали, сообщили, что дело по ходатайству моих бывших офицеров пересмотрено. Оправдали. Наградили Голубой Звездой, присвоили звание адмирала и пригласили вернуться во флот Ассоциации. Что-то еще… Да! Командующего, который мне все подстроил, со службы уволили. Так что адмирал я не липовый, и награды у меня настоящие… А во флот Земной Ассоциации не вернулся, предпочел остаться на Тарге. Теперь здесь работы хватает. Многие мои офицеры сюда перебрались.
– Они и составляют костяк флота? – спросил я.
– Да. И крепкий, уверяю, костяк. Кроме того, мы создали Академию. Готовим офицеров. В этом году был уже второй выпуск. Законно или незаконно с точки зрения Земли мы имеем вооруженные силы, мне плевать. Если там не хотят видеть Тарг независимой планетой, это их проблемы. Мы заслужили такое право хотя бы тем, что вот уже столько лет по бросовым ценам поставляем всей Ассоциации особо чистый астрий, элемент, совершивший целую революцию в технике. Использовали его до этого? Использовали. Но в каких количествах! Он был безумно дорог. А сейчас не дороже песка в пустыне!
– Это потому, что на других планетах астрий – редкость, а на Тарге богатые залежи, – вставил я.
– Да, в этом смысле нам повезло. Но, прости, кто мешал обнаружить эти залежи на заре освоения планеты? Так нет. Даже признали Тарг бесперспективным для колонизации и хотели закрыть. Потом додумались – стали отпускать сюда преступников.
– Но таких, которые не представляли социальной опасности.
– Все равно превратили планету в тюрьму под открытым небом. А среди преступничков этих сколько светлых голов оказалось! Худо-бедно жизнь наладили, промышленность создали, экономику. Это при минимальной помощи извне. Сами разведали астрий, технологию обогащения придумали. Наша корпорация «Гром» сейчас едва ли не самая мощная во всей Земной Ассоциации. А Земля ей цены диктует, своими кораблями астрий вывозит. Явно завышает стоимость перевозок. Грабеж, да и только! А ведь астрий – основной наш товар. Корпорация щедро прибылью делится. Слава богу, на ее денежки безбедно и живем. А могли бы еще лучше! Но ничего, и того, что есть, хватило, чтобы флот построить. Или возьми нашего начальника службы безопасности. Обязательно познакомься: красивейшая женщина! А профессионал какой! Не знаю, чем уж она там не сошлась со своими, спрашивать у нас не принято, но оказалась здесь. Полиция тут до нее была из заштатных агентов Службы космической безопасности, и беспредел творился полный. Так она за год такой порядок навела – кто угодно позавидует… Все это я тебе к тому, что ничем мы Ассоциации не обязаны и терпеть дальше диктат ее правительства не намерены. А про этот диктат ты должен не хуже меня знать, раз прилетел с делегацией. Что толку рассуждать, признают нас суверенными или нет? Тарг уже фактически независим, и мы кого угодно заставим с этим считаться!
– Ну, хорошо, – перебил я. – У Тарга есть флот и десантная армия. Ты что, собираешься воевать с Земной Ассоциацией? Всерьез рассчитываешь выстоять?
Адмирал Дробуш ответил без колебаний:
– Мы первыми не начнем. Но Земля должна четко представлять, что победа над нами ей дорого обойдется. Ты уж извини, что я так прямо. Для этого тебя и пригласил к себе, чтобы поговорить по-свойски, по-военному. Во дворце так нельзя: там дипломатические изыски требуются. Может, длинно получилось, но цепляется одно за другое. Нам, конечно, военные аспекты решать, остальное пусть обсуждают специалисты, но тебе, думаю, полезно представлять общую обстановку.
– Весьма, – кивнул я. – Так каковы же конкретно военные требования Тарга?
– Генеральный штаб тщательно их разработал, и ты можешь прямо сейчас приступить к ознакомлению. – Адмирал указал на компьютер. – Но думаю, лучше поступить по-другому. Я дам тебе ключ доступа к этим материалам, и ты сможешь у себя спокойно их изучить. Когда будешь готов к обсуждению, милости прошу в любое время. Заранее хочу сказать лишь, что мы не требуем ничего сверх того, чем обладает любая суверенная планета Ассоциации. Разве что хотим иметь право самим строить боевые корабли, а не получать их готовыми.
– Не мало, – усмехнулся я. – А условия количественного контроля?
– Оговариваются. Так что будем считать нашу встречу предварительной. Личным знакомством, что ли? Еще по рюмочке?
– Давай, – махнул я рукой.
Адмирал разлил коньяк, мы выпили, и я собирался прощаться.
– Подожди, хочу предложить, возможно, любопытное тебе мероприятие. Сейчас отправляюсь на полигон смотреть какое-то новое оружие. Можешь составить компанию.
