Но скандал забылся, и доктор Эйрел снова строго смотрел на меня из-под очков.
— Ида, — на правах давнего знакомого и учителя доктор иногда называл меня по имени. — Королевский инженер господин Депт сейчас в столице. Он редко задерживается тут надолго, но после недавних работ приболел. Ничего серьезного, но если человек в шестьдесят лет проводит столько времени на жаре и скачет по горам, будто молодой ибекс, организм этого не прощает. Я осматривал его три недели назад, выдал несколько лекарств и посоветовал маготерапию и поддерживающие настои. Кажется, он нанял природницу, чтоб привела его в форму. Прошу вас, навестите его и поговорите, может, он согласится помочь лечебнице. Это не молодой бездельник, живущий на папины деньги, и не богач, получивший состояние по наследству. Инженер Депт добился всего сам, и может быть, он еще помнит те времена, когда был на короткой ноге не с королем, а с владельцами дешевых трактиров, где подрабатывал за еду. Сегодня у него приемный день с полудня. Прошу вас, Ида.
— Ладно. Но если мне удастся вытянуть у Депта приличную сумму, с вас услуга, — я улыбнулась, чтоб моя наглость не показалась чрезмерной.
Доктор Эйрел поднял брови, и я пояснила:
— В следующий раз, когда привезут оборотня, вести его буду я.
Начальство расхохоталось.
— Ида, вы еще вампира попросите. Все не можете простить мне упущенного развлечения?
— Мне нужен опыт! Я оборотня всего раз диагностировала, в магмеде! Пожалуйста, доктор Эйрел.
— Хорошо, хорошо, договорились. — Доктор Эйрел махнул рукой показывая, что я свободна.
Существовали вампиры или нет, доподлинно неизвестно. В старинных манускриптах описывалась война вампиров с магами, после чего упоминаний о вампирах больше не было. Оборотням повезло ненамного больше. Лет четыреста назад по обоим континентам прошелся мор, выкосив треть населения, и лишенные магии простые люди отчего-то решили, что смертельную болезнь разносит звериная ипостась оборотней. Через сто лет оборотней почти не осталось, а выжившие старались скрывать свою сущность. Магмед приютил престарелого оборотня-волка на должности ночного сторожа, но на деле — как пособие для студентов.
Получив обещание, я ответила, что забегу домой привести себя в порядок после дежурства, выпить кружку бодрящего отвара, и пойду на прием к инженеру. Может, и правда, Депт окажется неплохим человеком. Надеюсь, мне не придется иметь дел с его природницей.
Никто не знает, отчего у магов, которые работают с силами природы напрямую, портится характер. Женщины-природницы способны хоть как-то обуздать свою вспыльчивость, направив ее в скандалы и мелкие пакости. В противоположность им мужчины-природники совершенно не знали удержу и были попросту опасны. В древности мальчиков, у которых проявился дар мага-природника, убивали. Но позже Ковен магов нашел решение. Доподлинно неизвестно, что сделали предки — заклятие, зелье, мощный артефакт — но после их манипуляций дар природной магии стал проявляться только у девочек. Увы, людская память недолговечна. Несведущие люди считают, что вспыльчивость природниц связана с их женской сущностью, и прозвание "ведьмы" приклеилось так, что не оторвешь.
Я понимала, что ничего хуже, чем заклятие несводимого пятна на жакете, я не получу, но все-таки старалась держаться от ведьм подальше.
Приемный день. Полдень
В указанное время я подъезжала к особняку на улице Рубиновых сердец. Выглядела улица точно так же, как и называлась — вычурность здесь соперничала с дурновкусием. На противоположной стороне улицы к парадному входу голубого особняка с крашеной лепниной из виноградных лоз, увитых золотыми лентами, подали карету зеленого цвета с розовой отделкой. Напротив жилища инженера расположился дом цвета фуксии со множеством колонн и портиков. Разумеется, в таком месте портик не мог остаться без украшений, и над входом парили фигуристые русалки. Еще выше, над крышей портика фантазия архитектора устроила балкон, где теперь сидели две дамы. Их платья, изумрудное и оранжевое, дополняли палитру этой улицы, заставляя меня в моем сером костюме почувствовать себя неуютно. Черный кэб, на котором я приехала, и вовсе казался чужеродным вкраплением.
Я подошла к принадлежащему Депту особняку песочного цвета. Интересно, как инженер выдерживает эту цветовую пытку? Впрочем, доктор Эйрел сказал, что тот редко появляется в столице.
Я поднялась по ступенькам и собиралась дернуть за шнурок звонка, как дверь распахнулась, и меня едва не сбила с ног кругленькая женщина неопределенного возраста в свернутом на бок капоре с незавязанными лентами, отчего ей приходилось придерживать его рукой. Следом за ней выскочил мужчина в сюртуке без одной пуговицы. Он оглянулся в сторону дверного проема и крикнул:
— Мы не переступим порог этого дома, пока ведьма не уберется!
Пара сбежала по лестнице и принялась звать кэб, который я только что отпустила. Оранжевая и изумрудная дамы аж привстали, чтобы получше рассмотреть происходящее. Пользуясь случаем, я вошла внутрь.
Я оказалась в прихожей, переходящей в гостиную, которую, скорее, можно было бы назвать приемной: диван и кресла были заняты ожидающими аудиенции с Дептом. Я присмотрелась — кажется, я буду пятой в этой очереди. Оглядевшись, я не увидела прислуги — ни дворецкого, ни горничной, никого другого, кто встречал бы визитеров.
Моя растерянность была замечена:
— Проходите, юная госпожа. Или леди? — господин средних лет самого благообразного вида, стоявший у высоких напольных часов, явно сделал мне комплимент. Мой костюм никак не напоминал одежду благородных дам, а длина юбки выдавала женщину, которая сама зарабатывает себе на жизнь.
— Госпожа. Ида Геринот, я лекарь из городской лечебницы. Могу я поговорить с кем-нибудь, кто служит в этом доме?
— Увы, последняя прислуга только что сбежала. Господину Депту стоило бы нанять кого-нибудь более стойкого, если он решил пользоваться услугами магички-природницы, — усмехнулся мой собеседник, постукивая тросточкой по начищенным до блеска ботинкам. По комнате пронесся смешок.
— Еще одно слово, господин… уж не знаю, как вас зовут, впрочем, мне это неинтересно! Еще одно слово, и природа исправит то, в чем ошиблась при вашем рождении!
На лестнице стояла симпатичная миниатюрная девушка с копной непослушных каштановых волос, не уложенных ни в какую прическу, в свободном платье оливкового цвета, перехваченном кожаным пояском.
Ступенькой выше сидел огромный рыжий кот с презрительным выражением морды — наверняка фамильяр.
Ведьмочка, тем временем, сверлила глазами господина у часов. Господин, впрочем, ничуть не испугался, лишь прислонил тросточку к креслу, поднял руки в шутливом жесте "сдаюсь" и обернулся ко мне:
— Занимайте место, госпожа Геринот. Полагаю, хозяин дома скоро начнет прием.
— Лавиния, перестань пугать гостей, прошу тебя!
А вот и сам хозяин. Ведьмочка фыркнула и вернулась наверх, разминувшись на лестнице с инженером. Он выглядел обыкновенно для человека лет шестидесяти, и его наряд ничуть не объяснял, почему он выбрал дом в таком районе.
— Дамы, господа. Прошу прощения за казус с прислугой. Боюсь, вам придется самим о себе позаботиться, пока вы будете ждать своей очереди. Напитки у камина, не стесняйтесь. Весь первый этаж открыт для посещения. Я начну прием через четверть часа. Увы, Джорж не выдержал… м… неважно, — сверху послышался отчетливый фырк. Ведьмочки или кота? — Располагайтесь, я дам вам знать, когда можно будет подняться.
Я опустилась в кресло и, наконец, рассмотрела присутствующих. Кроме бесстрашного господина встречи с Дептом ожидал маг, аристократ и еще кто-то, кто сидел против света, поэтому оставался нерассмотренным.
Мага я узнала не только по перстню на пальце. Выглядел он лет на сорок, но глаза выдавали человека, прожившего гораздо больше. Аристократа было узнать еще легче — высокомерную позу и выражение лица не перепутать ни с чем другим. Интересно, их с детства этому учат? Молодой человек был примерно одного возраста со мной и смотрел на меня с явным интересом, отчего вызывал еще большую неприязнь.
