– Я лицо неофициальное. Вынужденная самооборона… – под респиратором глухо прозвучал голос Вадима. – Хочешь стать калекой?
– Что тебе надо, Бульдог? – прохрипел главарь.
– Шляпу на Новый Год… Будто не знаешь.
Вадим отпустил его горло. Продолжая удерживать дуло пистолета у глаза главаря, расстегнул ему плащ, обнаружил во внутреннем кармане переносной телефон. Главарь раздумывал не столько, сколько можно было ожидать, – без препирательств забрал телефонный переговорник и одним пальцем набрал номер, поднёс микрофон к губам.
Ночь ещё не сдавалась приближающемуся утру, когда машины с гербами города и надписями «полиция» и ватага репортёров, возбуждённых созданием самой важной новости следующих суток, окружили место на большой дороге за городом, где были обнаружены дети Кандидата. Туман заставлял телеоператоров и фоторепортёров перестраховываться, менять светофильтры, повторять съёмки, и непрерывные вспышки яркого света, мешаясь со светом фар и мигалок машин полиции, создавали впечатление присутствия при съёмках кинобоевика. Для охранников семьи Кандидата было благом, что к этому столпотворению не примешивалось любопытство проезжающих. Опростоволосившись накануне, они на этот раз были по особому бдительны, никого не подпускали к молодящейся миловидной блондинке в строгом юбочном костюме. Женщина прятала лицо в волосах девятилетнего, довольно высокого мальчика. И мальчик прижимался к матери; но стоящую рядом девочку, которая вступила в переходный возраст, казалось, больше заботило, как она получится на снимках. Женщину не удавалось вызвать на ответы, и репортёры постепенно переместились к словоохотливому Кандидату, подтянутому мужчине лет сорока пяти со строгим и даже мужественным лицом.
– После похищения детей вы не думали снять кандидатуру? – спросила его бойкая журналистка, представляя молодёжную, по большей части вульгарную, однако популярную газету.
– Я сейчас не в состоянии ответить на данный вопрос, – стараясь выглядеть обаятельным, ответил ей Кандидат.
– Вас очень хотят убрать с гонки, раз прибегают к таким методам?! – не то спросил, не то воскликнул молодой и темпераментный репортёр телевидения.
– Согласен с вами, – кивнул ему Кандидат. – Кому-то очень не нравятся патриоты России…
Циничный газетный журналист наклонился к старому приятелю.
– Теперь его шансы возрастут, – тихо подметил он.
– А меня забавляет, – неприятная усмешка скользнула по горбоносому лицу его приятеля. – Как легко нашлись дети. Похитители просто оставили их в этом месте. И никто ничего не знает.
– Трюк саморекламы? – внимательно глянул в его лицо циник.
Его собеседник презрительно скривил полные губы.
– Прикинуть ставки и страсти тех, кто за ним… – он не стал заканчивать мысль, глазами проследил за казначеем команды Кандидата.
Казначей старался не привлекать к себе внимания. С дипломатом в руке он отошёл к неприметной серой «Ладе», остановленной в стороне, как будто случайными свидетелями происходящего. Огни в машине были потушены, но казначея в ней ждали. Он живо устроился на заднем сидении, плотно прикрыл дверцу. На коленях распахнул дипломат, и Вадим в зеркальце над лобовым стеклом увидел в дипломате уложенные в ряд пачки денег, посмотрел на товарища. Игорь нервно поигрывал на руле пальцами, в окно с опущенным стеклом неотрывно наблюдал за женщиной и детьми, которых наконец-то оставили в покое все репортёры.
– Как договаривались, – казначей обратился к Вадиму, как к человеку, с кем и надо решать деловые вопросы. – Будете пересчитывать?
Вадим повернулся к нему, вынул из дипломата пачку с новенькими банкнотами, встряхнул её, взял ещё одну, после чего сам захлопнул крышку дипломата.
– Всё оказалось просто. Проще, чем мы рассчитывали.
Казначей оживился.
– Вы могли бы помочь истинным патриотам включиться в борьбу…
– Мы частный сыск, – прервал его Вадим.
– Тошнит от политиков! – грубо вмешался Игорь, и левая щека его сильно дёрнулась.
Казначей был не глуп, не стал настаивать. Едва он выбрался из салона, Игорь резко сорвал машину с места. Развернул вокруг казначея, который от испуга отпрыгнул, и погнал по направлению к рассеянному туманом сиянию, которое накрывало огромный и невидимый город.
– Мои такие ж, – высказался Игорь нервно, с кривой улыбкой.
– Так и не даёт видеться? – осторожно поддержал тему Вадим, понимая, что товарищу надо выговориться.
– Ты ж знаешь. Считает меня психом… А я не псих, никогда им не был. Я болезненно переживаю… Разве психи могут так водить машину?
И он выжал на ночной, свободной, но застланной туманом дороге всё, на что та способна. А способна она была на многое. Так, наверно, несётся самолёт в облаке, думалось Вадиму, и он надеялся на шоссе, ровное, как стрела.
– Мы в Афгане друзей теряли… – сказал Игорь и смолк.
– Я помню, – раздельно выговаривая слова, поддержал его Вадим. – Он в газетах нас дерьмом поливал.
Игорь отвлёкся от шоссе, взглянул на него и начал сбавлять скорость.
– Деньги нам пригодились бы, – как бы извиняясь, заметил он. – Давно столько не давали.
– Да хрен с ними, – показал, что об этом думает Вадим. – Не будет напоминать, что нас поимели.
– Мы просто сделали свою работу, – согласился товарищ.
– И получили доступ к базе части данных полиции.
– Протухлых данных.
– Как воспользуемся.
Солнце выглянуло из-за кучевого облака, расцветило отвесную горную стену и склон над ней на протяжении всей видимой дуги дороги. На границе видимости стена переходила в навесную, зависающую скалу, а справа от дороги открывался, тревожил взор глубокий обрыв, накрытый тенью и мрачный, как бездна. Вокруг были горы, горы и горы.
– Не находишь, что Кавказ остаётся прекрасным, как при Гомере? – заметил светловолосый, с загорелым лицом мужчина, останавливая «Волгу» на краю дороги. Голубыми глазами, в которых угадывалась и усталость, и сильная воля, он бросил взгляд на укреплённый между сидениями чёрный ящик с полусферой, а точнее, в глаз-объектив, который выступал из полусферы. Этот-то глаз-объектив и был его единственным и благодарным слушателем, всё время доброжелательно любопытным. – Я всегда выбирал работу в горах. Почему? Пораскинь-ка над этим своими электронными мозгами. А я пока разомнусь.
Он вылез из машины, посмотрел назад, – на дороге, до поворота, который проехал минуту назад, не было ни души, ни машины. Он глянул на наручные часы, затем достал из бардачка переговорник с экраном. После нажатия трёх кнопок экран загорелся, на нём появилось лицо красивого молодого человека. Лицо чуть отстранилось, и стали видны воротник чёрной кожаной куртки, тёмные наушники на ушах, небольшая серебристая антенна над вьющимися каштановыми волосами.
