я просто пытаюсь быть честным. И на самом деле, ты никогда не относился к тем, кто тоскует. Если я веду себя как ничтожество, почему бы тебе не жить своей жизнью? Что бы ни случилось, я знаю, что мы все равно останемся друзьями. В конце концов.
Роза рассматривает меня. Я проглатываю свой стейк и тешу свое самолюбие.
— Трудно встречаться с людьми, которые не знают, как на самом деле устроен мир, понимаешь? — говорит она, подражая моему голосу. Да, я говорил это раз или два. Хорошее оправдание для того, чтобы вести себя как осел.
— Не совсем. Единственной девушке, с которой встречался, я сказал правду. Подумал, что в долгу перед ней за то, что она рискнула попробовать со мной.
В уголке моего зрения Диана вздыхает и кивает. Должен признать, она действительно помогает.
Роза поджимает щеку кулаком и постукивает пальцем по столу, хмуро глядя на меня, словно я головоломка, которую она еще не придумала, как решить. Это просто вопрос времени.
— Кто тебе помогает?
Дерьмо.
Я могу только моргать и растерянно мотать головой, когда мой разум впадает в слепую панику. Я даже не хочу смотреть в сторону Дианы.
Я потираю затылок.
— Ну…
— Дай угадаю. Какая-то фея, да? Нимфа? Или, может быть, вампир? — Роза размышляет, затем качает головой. — Нет. Слишком явно? Может, ты просто начал слушать, что говорит Руби, для разнообразия?
Я поднимаю руки вверх.
— Ты меня раскусила.
— Хм… — Роза рассматривает свои ногти. — Мои комплименты твоему инструктору. Я бы оценила это свидание на восемь баллов из десяти.
Я наклоняюсь вперед.
— Итак, на чем я потерял баллы?
Роза улыбается, приподнимает бровь. Боже, как я хочу ее поцеловать.
— Ты хочешь получить обратную связь сейчас? Мы еще даже не приступили к десерту. Уверен, что не хочешь немного постараться, чтобы узнать, сможешь ли ты получить отличную оценку?
Я присоединяюсь к ее смеху.
— Как работа? — спрашиваю я.
Раньше она ненавидела, что я никогда не спрашиваю ее об этом. Я делал это не со зла, просто забываю спрашивать людей. Может быть, потому, что сам так много времени провожу, уклоняясь от подобных вопросов.
Глаза Розы расширились, и она сделала глоток вина.
— О, ты знаешь, занята. В последнее время приходит много людей с листовками, у которых пропали домашние животные. Ты слышал об этом?
— Да, — отвечаю, думая о плакатах в баре «Стиксе». — Видел их.
— Странно, да?
Нервное напряжение улетучилось, как только расправились с первой бутылкой красного, и мы с Розой начали болтать, как будто и не прошло много времени. С небольшой помощью малышки я увел разговор от призраков и демонов и моей встречи с Мишель Уилер. С трудом, потому что Роза хочет знать. Она хочет быть частью всего этого. Я введу ее в курс дела. Только не сегодня.
После двух часов и еще одной бутылки я решаю отбросить осторожность к чертовой матери.
— Роза, я скучал.
Тишина. Я бросаю быстрый взгляд на Диану, которая так смущена, что отвернулась и смотрит в окна ресторана. Роза просто смотрит на меня поверх своего бокала с вином, и я жалею, что на самом деле не прислушался к совету Руби.
— Извини, это нечестно. Я не имею права так говорить, ведь сколько раз тебя подводил. Все портил.
Прикосновение к предплечью выводит меня из оцепенения. Рука Розы лежит на манжете моей рубашки.
— Ты честен со мной. Ты знаешь, что я предпочитаю честность. — Она отстраняется. — Раз уж мы говорим начистоту, я тоже скучала по тебе. Но чем этот раз будет отличаться от всех остальных, а? Мы можем пить вино в модном ресторане, но как насчет завтра? Ты позволишь мне помочь? Позволишь мне остаться? Ты столько раз отталкивал меня.
— Слишком много раз?
Роза встречает мой взгляд, дыхание замирает где-то между ее легкими и моим сердцем.
— Я не знаю.
Я могу только кивнуть. Послушайте, может, ей не стоит давать мне еще один шанс. Мы никогда не ссорились, никогда не кричали друг на друга. Но она всегда говорила, что видит, как я превращаюсь в призрака, делаюсь более отстраненным, как раз когда наши отношения становятся серьезными. Как будто мы вместе поднимались на гору, и каждый раз, когда мы приближались к вершине, я уходил от нее. Я позволял работе накапливаться, говорил ей, что занят, отменял свидания, переставал отвечать на звонки. И потом еще то, как мы познакомились.
Я часто говорил об этом, использовал как барьер, чтобы остановить наше сближение. Так поступать с человеком можно только до тех пор, пока что-то не пропадет, верно?
— Я имею в виду, я бы не отказалась сделать это снова. И поскорее, — пробормотала Роза, подавая знак официанту, — но дай мне обещание, Ник.
— Какое?
— Больше не морочь мне голову. Если ты струсишь, я не хочу никаких игр. Просто скажи мне прямо. — Я открываю рот, чтобы ответить, но она прерывает меня. — И не говори мне, что не собираешься меня обманывать. Никаких пустых обещаний. Только действия, Ник. Покажи мне это. Договорились?
Я одариваю ее старой, кривой ухмылкой.
— Хочешь пошалить?
— Умный засранец.
Это дерзко, но я беру ее за руку. Держу секунду, чувствую ее тепло, гладкость на фоне моих шершавых пальцев, и встречаюсь с ее глазами.
— Я понял, и я серьезно. Если я подведу тебя в этот раз, не отвечай больше на мои звонки, не давай мне другого шанса. Я его не заслужил. Черт, думаю, я и этого не заслужил.
— Ты пытаешься, — улыбается Роза, сжимая мои пальцы и высвобождая свою руку. — И я хочу этого, если ты хочешь того же, так что давай попробуем, хорошо?
Мы погружаемся в мирное молчание, пока Роза ждет официанта, чтобы заказать десерт. Я думаю, что она закажет шоколадный торт, и она заказывает. С двумя ложками.
— Ник!
Я так быстро поворачиваюсь в сторону Дианы, что это выглядит странно,
