– А что случилось с прежней магистрой? Они же вроде бессмертны…
– Если не гробят друг друга. Я попрошу кого-нибудь из женщин, чтобы подобрали для тебя одежду. Не ходить же тебе всё время в этой… Я позову тебя, когда завтрак будет готов.
С этими словами старик удалился, а я внимательно осмотрела себя в зеркало из бесцветной валмы, которое являлось одной из стен «ванной». По правде говоря, пока меня вполне устраивали мои джинсы, блуза, куртка и лёгкие кожаные башмаки на толстой подошве, но лучше было одеться так, как одеваются местные – уже хотя бы для того, чтобы не бросаться в глаза виргианам, на которых тут можно нарваться даже рядом с этим селением. Я должна узнать о Хангар-Тану как можно больше. Неудивительно, что меня забросило сюда. В мир, где она побывала, прежде чем разрушила мост, соединяющий его с нашим миром. То есть не разрушила, а повредила. Здесь до сих пор помнили о подвигах принцессы Дии, хотя и не знали, кем она была на самом деле. Правду знал лишь король Дион, и вряд ли он старался донести эту правду до своих соплеменников. Астерий сказал, что Дия считала его своим названным братом, а на самом деле он явно был её далёким предком.
Меня не оставляло чувство, что она где-то здесь. Может быть, даже близко. Моя любимая попала в ловушку. Оказалась в магическом коконе, отгородившем её от пространственно-временных связей. Где он, этот магический хрустальный гроб, в котором она уснула? Быть может, а пещере ближайшей горной цепи? Я найду её, но сумею ли я её разбудить? Как мне вернуть царевне её лягушачью кожу, без которой она не сможет жить по-прежнему?
Уж не знаю, почему, но меня с самого утра мучила жажда. Я налила себе воды и увидела на дне кружки большого светло-серого червя. Ничего себе, чистая питьевая вода!
– Это липсы, – пояснил хозяин, когда я показала ему тварь, которую едва не проглотила. – Личинки камнеедов. С их помощью мы чистим речную воду. Питьевая вода, которая не нуждается в очистке, есть только в Чёрном ущелье, но в последнее время источник оскудел. Вода бежит совсем тонкой струйкой. К тому же туда небезопасно ездить – в Чёрном ущелье много хищников. Это, конечно, безобразие, что воду так плохо процедили после очистки, – я скажу об этом на утренней сходке, но уверяю тебя, с тобой бы ничего не случилось, если бы ты проглотила этого червя. Он не ядовитый.
Завтракали мы внизу – в просторной комнате с каменной печью, длинным столом и несколькими металлическими табуретами. Стены украшали прозрачные лампы в виде львиных голов. Сейчас они не горели. Сквозь открытые окна в комнату струился солнечный свет – тёплый и золотистый, но даже он не делал её хоть сколько-нибудь уютной. Скорей подчёркивал царившее в этом доме запустение. Наверное, когда-то тут жила большая семья. Теперь от неё остался лишь этот худой угрюмый старик.
На завтрак было варево из какой-то рыхлой желтоватой крупы, напоминающее гороховую кашу, и тёмно-коричневый напиток с почти шоколадным вкусом. Хозяин сказал, что напиток этот называется кохина.
– Мы делаем её из зёрен одного растения, семена которого украли на их полях. Мы уже много их секретов выведали, правда, кое-кому из наших это стоило жизни. У нас кохина плохо растёт, мы же всё выращиваем на песке. Мы его, конечно, удобряем, но… В окрестностях Сан-Виргина поля плодородные, но мы не знаем, откуда они берут такую почву. Может, привозят из других миров. Они говорят: всё, что они имеют, – благословение Спящей Девы. Она даёт им всё. Исходящий от неё свет делает почву плодородной и очищает воду. Не знаю, может, это и правда.
– А из какой реки вот эта вода? Не из той, что протекает за Золотой Рощей?
– Нет, что ты. Та вода… Она, конечно, не вредная, но к реке Азуле лучше вообще близко не подходить. Есть поверье, что она течёт из Ханте-Меранду, а течение у неё… Оно постоянно изменяется, так что вполне может унести тебя в царство мёртвых. В этом мире есть места, где стираются границы между Срединным и Нижним миром, и находиться в таких местах опасно. Говорят, богиня, которой молятся виргиане, оттуда и явилась. Не то спящая, не то мёртвая Дева… Только виргиане не считают, что она явилась из царства мёртвых. Тогда откуда, спрашивается? Что ещё может быть в Нижнем мире? Вроде как с её появлением прекратились землетрясения и воздух очистился. А может, это просто совпадение. Это так давно было, что уже какими только слухами ни обросло.
– А как она явилась? Если она не то мёртвая, не то спящая…
– Виргиане говорят, Святой Дракон принёс на спине саркофаг, в котором она спала и до сих пор спит. Прозрачный саркофаг из застывшего вечного света, который постоянно от неё исходит и является источником всех благ.
Меня как будто в холодную воду окунули и тут же облили горячей. Горячо, Терри, совсем горячо… Перед глазами возник хрустальный гроб, плывущий в белой ладье по сияющей реке. Ещё немного – и этот плавучий катафалк скроется в глубине пещеры, похожей на львиную голову…
– Открыть его нельзя, поскольку это не совсем чтобы саркофаг… Говорят, он откроется, когда Дева проснётся. Она так в нём и спит, но она даже спящая способна творить чудеса, и свет, который её окружает, якобы может оживлять мёртвых. Вообще-то ни один смертный не помнит, как тут появилась эта Святая Дева-воительница, поскольку ни одному человеку не прожить триста лет. Столько живут лишь виргианские нелюди, а мы не знаем, стоит ли верить всему, что они рассказывают о себе и своей богине. Они уже не одно столетие рассказывают всем, как Спящая Дева явилась в этот мир на священном драконе, но сколько в этом правды, не знает никто.
Я этого тоже не знала, но чувствовала – сколько бы виргиане ни лгали, правды в этой истории вполне может быть больше, чем вымысла. Морской дракон вывел меня из разрушенного тоннеля и доставил сюда, на Хангар-Тану. Хвала всем богам, что никто этого не видел, а то бы ещё сделали из меня очередную святую… Впрочем, нет. Тут уже есть своя святая, и вокруг неё построена целая философия.
– Виргиане говорят, что запечатлели эту картину, и постоянно её показывают, но мы знаем, что они умеют создавать такие живые картины. Смотришь – и кажется, будто это было на самом деле, но вот только неизвестно, действительно это было или создано при помощи виргианской науки и магии. Если даже бедствие на Хангар-Тану прекратилось с появлением здесь Спящей Девы, ещё не значит, что оно прекратилось благодаря ей. Если два события происходят одновременно или сразу друг за другом, ещё не значит, что они связаны.
– Наил, а ты не мог бы рассказать всё это более… обстоятельно? Про появление здесь Спящей Девы. И что было до неё… Что именно творилось на Хангар-Тану? И почему?
