– Непременно, сэр!
После обеда я отправился к своим питомцам и с полной самоотдачей предался уходу за ними, наслаждаясь одновременно музыкой (я приобрел сразу пару десятков пластинок – вкусы у меня самые разнообразные, так что классические вальсы сменялись современными мелодиями). Что бы ни говорил Ларример, в техническом прогрессе есть своя прелесть!
Приятное общество кактусов окончательно успокоило мои взвинченные нервы, и теперь я мог всерьез заняться проблемой, которую поставило передо мной семейство Флип…
Спустя час я вышел из дому и поймал такси: у меня слишком приметный автомобиль для предстоящего визита.
Теперь у меня имелась весьма недурная подсказка, каким образом можно приструнить зарвавшуюся гадалку из того салона… как там бишь его? «Хрустальный шар», кажется?
Пожалуй, стоит позже заглянуть к инспектору Таусенду, он наверняка не откажется мне помочь в этом. Однако для начала следовало убедиться, что гадалка действительно мошенница. Есть многое на свете, что и не снилось просвещенной публике – в этом я имел возможность убедиться сам. Возможно, эта гадалка честно рассказала клиентам об увиденном, а те уж перековеркали сказанное, как им было выгодно.
Признаться, в такой вариант я не слишком верил, однако чего только ни случается? Надо дать человеку возможность оправдаться…
На гадательный салон мне любезно указал первый же прохожий. Располагался «Хрустальный шар» почти в самом центре города, на первом этаже солидного особняка. Хм, похоже, его владелица преуспевала. Не думал, что это настолько выгодное занятие!
На стук в дверь откликнулся громила самого бандитского вида. Ливрея слуги безуспешно пыталась облагородить эту образину, однако перебитый в нескольких местах нос, нависающие над глазами надбровные дуги, узкий лоб и шрам на щеке заставляли вспомнить исследования мистера Ламброзо. Воистину, на лице громилы читались его суть и перипетии его нелегкого жизненного пути…
Должно быть, далеко не все клиенты довольны результатами гадания, если возникла надобность держать прислугой эдакого типа!
– Я хотел бы видеть мисс… – я замялся, только теперь сообразив, что не озаботился выяснением имени гадалки, и выкрутился: – Владелицу салона!
– Вам назначено? – прогудел он, смерив меня подозрительным взглядом.
Я поднял брови: надо же, здесь прием по предварительной записи!
– Нет, однако, полагаю, меня примут. – Я протянул ему свою визитку, на обороте которой заранее написал несколько слов.
– Ждите! – буркнул тип и захлопнул дверь, оставив меня на крыльце.
Я, пожав плечами, принялся разглядывать прохожих. Пришлось раскланяться с несколькими знакомыми, среди которых были несколько тетушкиных подруг, с нескрываемым интересом изучивших как меня, так и приметную вывеску салона. Боюсь, тете Мейбл в ближайшее время сообщат не только о существовании «Хрустального шара», но и о моем к нему интересе… И я еще надеялся, что хотя бы этой неприятности удастся избежать!
Я уже успел заскучать, когда у меня за спиной наконец заскрипела дверь.
– Вас примут! – сообщил громила, тщетно пытаясь придать своему тону хотя бы немного почтительности.
Я отдал ему свою шляпу и пальто, однако трость оставил, несмотря на его явное недовольство. Громила посопел, но силком отбирать трость не стал, и правильно сделал.
– Идите за мной! – бросил он через плечо и двинулся вперед с грацией тяжеловоза.
Громила привел меня в небольшую полутемную комнату, где и оставил, буркнув дежурное: «Ждите!»
Я с любопытством огляделся. Признаюсь, мне не доводилось ранее бывать в магических салонах, поэтому обстановка вызвала у меня неподдельный интерес. Надо думать, кто-то изрядно потрудился, придавая обычной в общем-то комнате мистический флёр (как его понимала владелица): окна закрыты тяжелыми шторами, кругом громоздится тяжеловесная мебель из темного дерева, на полу раскинулся ковер, затканный непонятными символами, на стенах намалеваны алой краской странные знаки. Знаки рисовали с намеренной неряшливостью, чтобы получились потеки, в неярком свете свечей походившие на кровь. В стенном шкафу обнаружилось собрание всевозможных мистических книг, от творения господина Папюса до рукописного на вид фолианта с надписью «Молот ведьм» (видимо, в свободное от работы время гадалка изучала методы борьбы с ей подобными). Также в комнате находилось множество предметов непонятного назначения, но крайне загадочного вида, начиная от пресловутого хрустального шара и заканчивая чем-то, подозрительно напоминающим высушенную человеческую голову. (По-моему, это была просто сморщенная тыква.)
– Вижу, вас заинтересовала моя коллекция? – приятный женский голос, неожиданно раздавшийся за моей спиной, заставил меня резко обернуться.
Я внимательно посмотрел на незнакомку. Светлые волосы и глаза, бледная кожа – по виду обычная уроженка северных графств, в жилах которой имеется изрядная примесь норманнской крови. Род ее занятий выдавали только платье, стилизованное под тунику, гроздь амулетов на шее, многочисленные браслеты и диадема на лбу, придерживающая распущенные волосы.
– Разумеется, – ответил я, сообразив, что пауза неприлично затянулась. – Весьма любопытные… экземпляры! Должно быть, редкие?
Видно было: книги явно не читали, а на полки поставили исключительно для антуража – корешки ничуть не потрепаны, страницы не загнуты, а кое-где даже не разрезаны! Говорить об этом я, понятное дело, не стал.
Женщина кивнула, не отводя от меня внимательного взгляда.
– Что вам угодно? – спросила она, словно лавочник у нового покупателя.
– У меня весьма деликатный вопрос… – негромко и доверительно сообщил я, нисколько не покривив душой. Вопрос был действительно деликатным. – Надеюсь, вы сможете мне помочь. Только для начала мне хотелось бы убедиться, что вы… скажем так, специалист достаточной квалификации.
– Вы сомневаетесь в способностях посвященной седьмого уровня?! – в голосе женщины звенело возмущение.
Я только усмехнулся.
– Что же, тогда приступим! – тряхнув волосами, она направилась к небольшому столику в углу. – Следуйте за мной!
Я послушно уселся на стул, на который она мне указала величественным жестом, и поморщился: мои длинные ноги с трудом умещались под столом – тот был низковат. Вечная моя беда! Спасибо, дома мебель сделана на заказ – это еще прадедушка расстарался…
Гадалка тем временем расправила складки платья и спросила низким голосом:
– О чем вы желаете узнать?
– Ну… к примеру, в каком возрасте я вступлю в законный брак? – подумав, спросил я.
