– Не нравится мне это, – сказал он. Обернулся и коротко приказал: – Первый, Второй, обойдите челнок слева! Остальные – за мной!
Двое «мангустов» отделились от группы и стали осторожно огибать челнок с левой стороны. Остальные двинулись за майором, огибая челнок справа. Стажер заметил, что в лицах и фигурах бойцов что-то изменилось, движения их стали более четкими, походка – более упругой и пружинистой. Слова майора заставили их мобилизоваться.
Сам стажер тоже почувствовал волнение. Он интуитивно понимал, что ситуация вышла из-под контроля и теперь следует ожидать чего угодно.
Где-то в отдалении громыхнул раскат грома. С неба стал накрапывать дождь. Капли, падающие на лицо стажеру, были холодные, почти ледяные.
Вдруг «мангусты» остановились, так резко, что стажер едва не налетел на спину бойца, шедшего впереди. Майор дал знак – бойцы вскинули автоматы, нацелив их на что-то. Сперва стажер не понял, что происходит, но затем увидел того, на кого были обращены дула автоматов.
Прямо перед отрядом, спиной к бойцам, сидел на земле человек в серебристом плаще космодесантника. На плече у него тускло светилась золотая командирская нашивка, а от непромокаемого плаща, по которому барабанили капли дождя, поднимался кверху легкий сизый парок.
– Командир Нагата! – громко окликнул его майор. – Вы слышите меня?
Человек не шелохнулся.
– Командир Нагата, я – майор Сивцев! – снова громко проговорил командир. – Если вы слышите меня – отзовитесь и повернитесь ко мне лицом!
Человек на земле пошевелился. Он стал медленно подниматься на ноги. Широкий плащ скрывал его движения, и у стажера возникло ощущение, что командир «Сирены» просто левитирует, поднимаясь в воздух без помощи ног. Наконец, командир Нагата выпрямился в полный рост и медленно повернулся.
То, что увидели «мангусты», заставило их попятиться. Лицо командира Нагаты было абсолютно белым, а на месте глаз и открытого рта виднелись шевелящиеся пятна, похожие на клубки черных насекомых.
Дальнейшее произошло с такой молниеносной быстротой, что никто из бойцов не успел отреагировать. ПсевдоНагата шагнул к майору, вскинул руки и обхватил ладонями его виски. Большие пальцы рук монстра вонзились майору в глазницы, выдавив стекла туман-очков. И в ту же секунду рядом с каждым из «мангустов», словно поднявшись из земли или шагнув из невидимого измерения, возникла высокая фигура в таком же серебристом плаще, как был у псевдоНагаты. Четыре пары рук взметнулись к шлемам бойцов, четыре пары больших пальцев с хрустом раздавили их очки.
Стажер, стоявший за спинами «мангустов», успел увидеть, как из раскрытых ртов членов экипажа «Сирены» вырвались клубки серого дыма с искрящимися в них точками, похожими на роящихся насекомых, но чем это все закончится, он смотреть не стал. Резко развернувшись, стажер бросился бежать. Он бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни, и слышал за спиной шум преследования, но не оборачивался, понимая, что одно потерянное мгновение может стоить ему жизни.
Пробежав мимо «Сирены», он побежал дальше.
«Еще немного! Господи, еще немного!» – билось у него в голове.
Впереди замаячил спасательный челнок.
«Еще чуть-чуть! Боже, помоги мне! Последний рывок!»
И тут что-то вонзилось ему в шею десятком ледяных игл, он споткнулся и упал на землю. Попытался подняться, но перед глазами ярко вспыхнуло, затылок и шею обдало жаром, а позади раздался крик – столь пронзительный и громкий, что его не могло издать ни одно живое существо.
Стажер приник лицом к земле, но тут же снова поднял голову. Он увидел, что возле спасательного челнока кто-то стоит. Фигура была слишком невысокая, чтобы принадлежать бойцу-«мангусту», но слишком четкая, чтобы быть призраком. В руках у таинственного незнакомца стажер разглядел оружие, похожее на штурмовую винтовку.
Тут за спиной у стажера что-то заверещало и заскрежетало – совсем близко, слишком близко, и на лбу у него выступила холодная испарина.
«Не оглядывайся! – приказал себе стажер. – Только не оглядывайся!»
Он привстал на колено.
«Еще рывок!»
И вдруг не выдержал – оглянулся. От увиденного глаза его вылезли из орбит, а волосы на голове встали дыбом…
– Хватайся за руку! Быстрее!
Стажер схватил протянутую руку.
– Бежим к зданию!
Они, спотыкаясь, бросились прочь. Добежали до провала в стене, и его спаситель – хрупкая девушка потащила его дальше. Прыжок в неизвестность – и они оказались в темноте.
– Сиди тихо!
– Ты…
– Тихо!
Стажер сомкнул губы и затаился. Белолицые существа передвигались мягко и бесшумно. Они остановились возле пролома, повернули головы в сторону провала и замерли.
Это продолжалось несколько секунд, но стажеру эти секунды показались вечностью. Наконец, белолицые двинулись дальше и скрылись из вида. Около минуты они сидели в полной тишине. Первой молчание нарушила девушка.
– Кажется, ушли.
Стажер облегченно перевел дух. Девушка посмотрела на стажера и спросила:
– Кто ты такой?
– Денис, – ответил он глухим голосом.
– Какой еще Денис?
– Савельев. Это моя фамилия.
Теперь он позволил себе рассмотреть девушку. На вид ей было лет двадцать пять. Худощавая, с усталым, бледным лицом. Вдоль уголков рта пролегли морщинки. Глаза большие, темные.
– Я Илиона, – сказала она.
– Илиона, – повторил стажер.
Он опустил взгляд и посмотрел на ворот ее запыленного серого комбинезона. Никаких знаков отличия. Комбинезон универсальный, совсем не заношенный, только очень грязный и порванный в нескольких местах.
– Мои товарищи мертвы? – тем же глухим голосом спросил Денис.
Девушка кивнула:
– Да.
– Что их убило?
– Безликие твари. Мы называли их «опыли».
– Мы?
– Я и мои товарищи с исследовательского челнока.
– Значит, ты – член экипажа «Сирены»?
– Да.
Денис замолчал, пытаясь осмыслить все, что услышал и увидел.
– Опыли состоят из наноматерии, – снова заговорила Илиона.
– Из наноматерии… – эхом отозвался Денис.
– От того, что ты будешь повторять мои слова, ты не станешь умнее, – строго сказала девушка. – И уж точно не узнаешь больше.
Денис смутился:
– Прости. Из пастей этих тварей вылетала нанопыль?
– Да. И эта пыль агрессивна. Она не подстраивается под среду, а захватывает ее и становится ею.
– Значит, опыли – порождение серой мантии.
– Да.
Стажер обдумал слова девушки и заговорил снова:
– Мы видели какое-то сооружение, похожее на покосившуюся серебряную пирамиду…
– Тихо! – шепнула Илиона. – Они возвращаются!
Они снова затаились. Наверху послышались легкие шаги. Несколько темных силуэтов проскользнули мимо провала. На этот раз беглецы сидели в тишине и неподвижности не меньше пяти минут. У Дениса затекли ноги. Только увидев, что Илиона зашевелилась, он позволил себе расслабиться и сменить позу.
