мокрые следы вели по короткому проходу между двумя парами скамеек.
Я позвал напарника, но мне никто не ответил. Да и спрятаться здесь было негде, реально пятачок метров пять в диаметре. На стенах иконы, в углу поднос с песком на ножке, из которого торчат огрызки свечей. Ни дверей, ни окон, но куда-то же Гидеон делся в этой горнице.
Следы закончились за алтарем, и грязи там было больше, будто Гидеон здесь еще и потоптался. Задняя стенка алтаря выглядела цельной, не считая аккуратной выемки в форме креста. Я постучал краем дубинки и на всякий случай сделал шаг назад. Не рассчитывал, что мне откроют, просто проверял на наличие пустот, но все же, а вдруг?
Не открыли, а пустота была. Так что следующий удар стальной пяткой кола я уже влепил от души. Пробил доску, выкорчевал дубину обратно, прислушался к возможным возмущениям хозяев этого места, и начал расширять проход, молотя то с ноги, то дубиной.
Из проема потянуло холодом, запахло каменной плесенью с привкусом прокисших половых тряпок. Было темно, только где-то далеко моргал намек на какой-то светильник. Я подождал немного, давая глазам привыкнуть к темноте – зелье еще работало, но как-то странно. Я все видел будто в эффекте ночной инфракрасной съемки, если здесь и было что-то красочное, то сейчас глаза выдавали только черно-белую картинку, зато резкую.
Я еще раз позвал священника и в ответ услышал свое имя, эхом пронесшееся по тоннелю. Ну, наконец, то! Я спустился на пару ступенек, а потом спрыгнул на землю и побежал вперед.
Через десять метров появился первый поворот. Точнее, появилась второстепенная дорога. К счастью, перекрытая тонкой большой, но совершенно целой, паутиной. Но сделав еще несколько шагов, я очутился на перекрестке без опознавательных знаков. Ни дверей, ни следов, ни указателей – только темнота. Я слышал, как Гидеон зовет меня, но не мог понять откуда.
По неизвестной для меня причине эхо разносило его встревоженный голос сразу со всех сторон, окружало меня и уходило обратно. Я тоже крикнул, и к звуковой волне, курсирующей под потолком, добавился мой голос.
Я набрал воздуха в легкие и закашлялся, потому что с очередным витком эха к нашим голосам добавилось отчетливое рычание. От Гидеона прилетело неразборчивое то ли «бееей», то ли «бееееги», а потом он заткнулся, уступив местный микрофон явно голодной твари.
Помог запах. Справа воздух был посвежее, что наводило на мысль о дополнительном выходе. Прямо – ничего, только пыль и плесень. А вот из левого на уровне легкого фантома шел легкий, едва уловимый, аромат самогона с яблочными нотками.
Дорога пошла под уклон, все глубже заводя меня в катакомбы. Я-то втискивался в узкие коридоры, то оказывался в небольших, пустых помещениях. Появились признаки человеческой деятельности, только очень старые: ржавые уключины под факелы, рассыпавшиеся в труху бочки, ржавые двери с решетками. Следов было много, но начинающий следопыт во мне пока не мог понять, чьи они и как давно их оставили.
Минут через пятнадцать плутаний я оказался перед приоткрытой дверью в широкий зал с каменными колоннами без окон. Как далеко уходили стены, я разглядеть не смог, картинка в какой-то момент просто уходила в черноту.
Я выглянул из-за двери и увидел темную крупную фигуру, сидящую на корточках ко мне спиной. Волосатое бугристое тело, свинячьи ушки, торчащие над лысым затылком – в центре зала сидел оборотень.
Тварь активно мотала головой, сгребая что-то лапами перед собой. Эхо подхватывало периодическое рычание, фырканье и что-то очень похожее на чавканье. На земле перед монстром лежало человеческое тело.
Хотел испугаться? Страху в глаза посмотреть? Вот, пожалуйста, отличный повод! Меня не то что адреналин пробрал до чертиков, меня будто током ударило от мысли, что, торчащая сбоку от монстра, нога в черном ботинке может принадлежать Гидеону!
Я даже не успел подумать о вызове Мухи, как бросился на оборотня, замахнувшись дубиной. Будь я бейсболистом, этот удар мог бы стать моим лучшим. Монстр слишком увлекся своим обедом. Мышиная удивленная морда только-только стала поворачиваться на звук. Оборотень удивился, открыл пасть, в которую только что запихнул вырванный кусок мяса вперемежку с кожей и одеждой.
Собрался выплюнуть все и зарычать, но в этот момент тяжелый металлический набалдашник прилетел ему в скулу, раскрошил несколько клыков и отбросил в сторону. Я догнал, и совершенно забыв, что надо всадить кол в сердце, продолжил дубасить лежачего. По ребрам, по лбу, в лохматую коленную чашечку – Везде, где в тело прилетали серебряные вставки, появлялись красные кипящие волдыри.
Я точно сломал ему лапу, скорее всего, несколько ребер. А потом меня, наконец, скрутило. К горлу подступила тошнота, сдавила грудь и уперлась в подбородок. Не знаю, чтобы я тут устроил, будь у меня в желудке хоть что-нибудь кроме энергетического эликсира.
Содрогаясь в пустых спазмах, я опустился на землю рядом с телом. Смог выдохнуть, потому что сразу же понял, что это не Гидеон.
Для того, кем только что обедал зубастый монстр, тело выглядело странно. Труп был непросто холодным, а натурально ледяным, будто его только что вынули из морозилки. Он и подтаивать начал, на полу вокруг уже натекла небольшая лужа. Крови не было, хотя оборотень успел раскурочить бочину, пытаясь выгрызть печень.
Я вгляделся в лицо трупа – мужчина, усики дурацкие, челка, хоть и замерзшая сейчас, явно со следами укладки. Похож на клерка или приказчика (я плохо еще в местном рынке труда разбирался). И одежда соответствующая – брюки, плотный пиджак, похожий на форменный, на груди вышивка на манер бейджика. Карманы примерзли, покопаться там не удалось.
Я прищурился, пытаясь разобрать вышитую надпись, но света не хватало. Пришлось лезть за «зиппо».
В абсолютной, даже мертвой тишине, звонко щелкнула крышка зажигалки. Я чиркнул по колесику, вызывая пламя…
Вероятно, зажигалка спасла мне жизнь.
В момент, когда вспыхнуло пламя, у меня за спиной, чуть ли не в метре, дернулось и всполошилось черное тело. Второй деймос, как чертов ниндзя, бесшумно подкрался и уже занес лапу для удара. Но вспышка святого огня с резким запахом полыни – сработала на нем, как вспышка фотоаппарата, ослепив и заставив взреветь.
Я потерял пару драгоценных мгновений, когда мозг нацеленный на чтение надписи на груди трупа, не успел перестроиться. В свете пламени я отчетливо увидел то, что сбило меня с мысли еще больше – «Степановское рыбное товарищество».
Но дальше включились рефлексы. Я кувырком прыгнул через замороженное тело. Звук разрываемой ткани у меня на спине придал мне ускорения. Я ушел
