убедился, что легко может дать им фору. Во всяком-случае, результатами своей проверки майор был доволен. Очень понравился ему взгляд, которым охотник окинул окрестности украдкой от своих конвоиров. Борисов готов был побиться об заклад, что Лёня подумывает о побеге. Он пришел к выводу, что племянника Михаилы нужно не просто вызволить из лап незваных хозяев, а дать ему оружие.
Бандиты, отряхиваясь, вылезли из пещеры. Коренастый командир орал на охотника, тот виновато разводил руками. Через некоторое время инцидент был исчерпан. Банда, перестроившись, двинулась дальше. По- змеиному соскальзывая с дерева, Борисов пытался придумать план освобождения Лёни.
На краю леса он встретился с Виталием и в двух словах пересказал виденное. Они должны были заманить в ловушку большую группу преследователей и при этом самим не налететь на меньшую. Офицеры решили вести бандитов за собой на юг, ближе к Южному болоту. На самом деле оно представляло собой сложную разветвленную систему болот с островками, бродами и непроходимыми топями. До него было километров двенадцать, но от прежнего направления нужно было отклониться вправо больше чем на сто двадцать градусов, пройти скалистое плоскогорье и пересечь реку.
Обыгрывая в голове различные сценарии операции, Борисов успел забраковать несколько, пока не понял, что он подсознательно пытается все сделать сам — и остановить банду, и отвлечь ее, и зайти в тыл, и освободить охотника. Очевидно, это было выше человеческих сил. Но сегодня почему-то майор очень не хотел поручать Виталию опасных заданий. В нем жила уверенность, что в какую переделку ни попал бы он сам, он выйдет из неё живым и невредимым. В отношении Ларькина у него такой уверенности не было. Пришлось упрекнуть себя в том, что к старости стремление беречь бойцов стало перерастать в манию. Если бы он видел какой-нибудь другой выход, он, конечно, выбрал бы его. Но деваться было некуда.
— Остановишь их на переправе. Долго не держи: один-два выстрела, не больше. Если будет возможность, постарайся снять пулеметчика. Сразу же уходи, у них огневая мощь такая, что могут зацепить, даже если очень хорошо спрячешься. Возьми винтовку, она тебе нужнее.
Они поменялись, Борисов забрал себе оба охотничьих ружья.
— Мне кажется, мы идем неожиданным для них маршрутом. Всё-таки посматривай. Встретимся вот здесь, возле болота. Постарайся от них уйти, проход между болотами заминируй, маленькое болотце обойди и спрячься вот тут, в лесочке. Опять, один труп, лучше пулеметчик, — и сматывайся. Зайдут с этого боку — исчезни по-тихому, но спрячься так, чтобы прикрывать восточный брод. Если все будет в порядке, встретимся вот здесь.
— Понял.
— Не забудь обогнуть болотце, они ведь по твоему следу пойдут. След оставь хороший.
— Уяснил, немаленький.
Не доходя до реки, они расстались. Борисов облюбовал смешанный лесок на краю плоскогорья. По пути к нему он спрятал рюкзак и ружья. Место выбрал на краю большой заболоченной равнины: чтобы увидеть его тайник, нужно было обшарить заросли крапивы и мать-и-мачехи. Оставил себе четыре гранаты, "подарочный" нож и пистолет. Замаскировав рюкзак, майор спрятался на краю рощицы. Каменистое плоскогорье позволило ему сделать все переходы, не оставляя следов.
Ждать ему пришлось недолго. Через тринадцать минут по его "командирским" среди скал замелькали вооруженные люди. Бандиты рассредоточивались, широким веером прочесывая плоскогорье. К борисовскому укрытию направлялись пятеро чеченцев. Он рассчитывал только на фланговый дозор, но тактика у их командира, видимо, была гибкой. Майору тоже пришлось менять свой план на ходу.
Прятаться в ветвях деревьев ненадежно, решил он. Он же не белка какая-нибудь. Подходящей рытвины или заслуживающих доверия кустов тоже не нашлось. Борисов отступал до самой опушки леса, где роща граничила с далеко простиравшейся заболоченной равниной, но так и не нашел достойного себя укрытия.
Через пятнадцать минут ситуация была такой: он стоял за одним из крайних деревьев, следя за приближавшимися к нему двумя бандитами. Один шел почти вплотную справа, глядя при этом почти безотрывно в сторону равнины. Другой подходил слева и чуть дальше.
Смотрел он больше вперёд, время от времени поглядывая на напарника. Он имел гораздо больше шансов заметить майора. Если брать, то его надо было брать первым, но мешали кусты и большое расстояние. В кустах, кажется, была ещё и яма. Броска не получалось: опасно было даже высунуться для того, чтобы метнуть нож. Конечно, Борисов боялся только одного: что один из кандидатов в покойники успеет нажать спусковой крючок и выстрелит хотя бы в небо.
Бандиты подошли совсем близко, и нужно было что- то предпринимать. Как обычно в таких случаях, майор принял решение инстинктивно. Он повернулся к дереву спиной и, шагая по его корням и стараясь не касаться курткой коры, скользнул вокруг ствола в сторону ближайшего чеченца. Маневр был довольно нахальный и рассчитанный, казалось бы, только на удачу. То, что он удался уже по крайней мере наполовину, можно объяснить не только везучестью. В многочисленных подобных поединках у Борисова выработалось обостренное чутье, позволявшее предугадывать действия противника. Доверив решение подсознанию, майор сделал правильную ставку. Бандит стоял к нему спиной, вглядываясь в заболоченную пустошь. Очевидно, он потратил слишком много внимания на это вглядывание. А может, у него были проблемы с боковым зрением. Но это его проблемы. Сейчас это было уже не важно. На затылке глаз нет ни у кого, а от второго чеченца Борисова закрывало дерево. Полдела было сделано. Теперь надо было, чтобы дозорный, не оборачиваясь, прошел дальше.
Бандит шагнул вперед, повернувшись в сторону реки. В этот момент Борисов бесшумно проскользнул дальше вдоль ствола, быстро осмотрелся. Второй чеченец тоже продвинулся вперед и не видел его. Мешавшие сделать бросок кусты оказались очень кстати теперь: Первый дозорный, осматриваясь, стоял теперь почти на том же самом месте с другой стороны дерева, где только что прятался майор. По совести говоря, признался себе Борисов, мне всё-таки повезло, что эти двое не владеют лёниным искусством. Кое-где я наследил.
Бандиты медленно удалялись. В это время со стороны реки началась пальба. Чеченцы без суеты завершили прочесывание рощи и собрались на опушке. У одного из них была маленькая рация. "Это осложняет, дело, — подумал Борисов, —особенно если командир регулярно устраивает дозорным проверку связи. Это надо учесть. Однако, как шумно там у реки. Я надеюсь, что Виталий далеко оттуда". Майор отошел поглубже в лес, забрался на дерево и осмотрелся.
Справа, мелькая в промежутках между скалами, через плоскогорье тяжело бежали два вооруженных бандита: подтягивался тыловой дозор чеченцев. Основные силы растянулись цепью и продолжали расстреливать прибрежную
