Хотя куратор Баттл постоянно намекал о его целесообразности. Кандидат прекрасно понимал, по какой причине. Во-первых, с мобилем Эрнест сможет в любое время дня и ночи примчаться с канистрой ферментатора или штурмовой винтовкой — подчищать следы. Во-вторых, такси легко сбить, взломать, заменить водителя на киллера, в конце концов — ему можно установить запретную зону для полётов и не пустить в район, где А.Н. судорожно мечется по «вафельнице».
Кандидат прислушался к тихому вою, издаваемому тормозящим монорельсом. Вытряхнул трубку, обстучав об край поднятой над Городом платформы. Если внизу кто-то и идёт — угольки погаснут к тому моменту. Проверено неоднократно. В том числе — на своей шкуре. Эрнест ухмыльнулся, вспомнив о самоличных матах, и повернулся к наконец остановившимся вагонам.
Краем взгляда он выхватил ненавидящий и очень точный взгляд. Противник табакокурения? Нет, тот бы не «потерялся» в толпе, а подошёл бы высказать свою гневную точку зрения. Кто-то из «Агни Корп»? Нет, крупно насолил он всего троим, а остальные в худшем случае относились к А.Н. настороженно. Скорее, Эрнест наткнулся на одного из многочисленных неудачников, попавшихся ему как детективу всё той же «АК». Интересно, на кого именно?
Покоситься. Дождаться сбора очереди, протиснуться в середину. Выдержать сдержанные ругательства. Отпихнуть бедром какого-то особенно яростно хлюпающего наммунга. Выматериться появившемуся на плаще пятну слизи. Краем взгляда заметить яростного здоровенного детину. Не черного — значит не Марв. Уже хорошо. Хотя после приснопамятной бойни в переулке они толком не общались — пристрелить именно здоровенного детину Эрнесту не хотелось.
Спокойно стоять, ненавязчиво прислонившись спиной к поручню. Если мистер Ненавидящий просто наводит лазерную пушку — А.Н. не сдобровать в любом случае. Но спрятать спину (пусть и прикрытую карапасом) — нужно обязательно. Первая остановка. Третья. Шестая. Наконец, девятая. Самая окраина Старого города. «Язык» старых кварталов, выплывающий до Мыловарен.
Иной безопасник бы отвёл «хвост» к патрулю или участку, понадеявшись на системы безопасности и помощь коллег. Но Эрнест такой роскоши был лишён. Поэтому он вёл преследователя, поближе к глухим районам. Где спокойно мог его пристрелить. Вниз по расписанной графитти лестнице — хотя станции охранялись отлично, каждую неделю находились новые смельчаки. Дисциплинарная отработка четвёртой степени с перспективой повышения до третьей их не пугала.
Никаких «петель». Никаких ныряний в толпу — да её и не было в этом районе дешевых малоэтажных бараков, переходящих в пакгаузы. Хвост не должен был его потерять. Он должен был дойти до проулка между шестой Портовой и третьим Каскадным и нагнать Эрнеста. Что и произошло через десять минут. Но только преследователь, трусцой догнавший А.Н. с ножом в руках, вряд ли ожидал увидеть наставленный ствол лазерного пистолета.
— Кто тебя нанял? — негромко осведомился Эрнест.
Вместо ответа бык рванул вперёд. И получил лазерный разряд в бедро. Пробивший все преграды, а попутно вырвавший хороший кусок плоти на внешней стороне. Взрывное кипение — неприятная, хоть и редкая побочка попадания энергетического луча. Преследователь заорал.
— Ещё один звук, и твои яйца отправятся вслед за мясом, — предупредил кандидат.
— Да пошёл ты, ёбаный безопасник! В Пыльнике не боялся, и сейчас...
Выстрел. Новый вопль.
— Итак, Мыловарни. Кто тебя там нанял? — присел Эрнест возле скорчившегося на земле противника.
— Никто, никто...
— Как это — никто? — поднял бровь А.Н.
— Никто...никто...
Эрнест поморщился и вздохнул. Загнал пистолет в кобуру. Вытащил из кармана аптечку. «Хвост» мог откинуться от болевого шока, ему нужен был транк. Шприц-ручка, наклониться. Почувствовать, что окровавленные руки рывком перекидывают его через себя. Видимо, боевые импланты. Как минимум один. Приземлиться плечом, выронить шприц. Услышать сверху рёв.
Выдернуть пистолет, получить удар по кисти, скуле, челюсти. Пнуть в пах, точнее — то, что от него осталось. Воспользоваться секундной заминкой и вложить руки в кастет. Отскочить назад, уклониться от очень длинного джеба (или его подобия). Всадить хук в могучую челюсть. Не дождаться падения, но дождаться прямого в грудь. Кое-как уклониться от двух ударов.
«Случайно» выронить один из кастетов. Дождаться очередного рёва торжества, скрашивающего очередной неумелый удар. Отскочить в сторону. Подобрать пистолет. Понять, что на выстрел времени нет, с размаха впечатать рукоять в висок. Услышать хруст кости и, наконец-то — грохот падения. Не теряя времени, достать из аптечки «бык» и вколоть.
— Кто тебя нанял? — спокойно повторил Эрнест, выравнивая дыхание. «Хвост» захрипел.
— Я сам себя нанял, — неожиданно спокойно ответил амбал. Видимо, «бык» начал действовать как раз тогда, когда мужчина понял — ему не выбраться из проулка. — От имени всей дружины, которую ты и чёртов француз засадили на рудники, — он попытался плюнуть, но слюна с кровью лишь безвольно растеклась по подбородку.
— Нечего было пытаться нас поджарить, — хмыкнул А.Н., наводя пистолет на дёргающуюся голову. Серая кожа, короткая стрижка, машинально отметил он.
— Надо было, чёртов ты...
Сухой треск выстрела.
Эрнест огляделся. Небольшой дворик, к которому вёл проулок, был абсолютно пуст. Большая часть наблюдателей скрылась ещё в тот момент, когда он вытащил ствол и встал в боевую стойку. Оставшиеся — исчезли из оконных проёмов в момент пальбы. Воя сирен не было — это вкрапление района было «красным». А в «красных» районах быстро учатся тишине. Можно было приступать к обыску трупа.
— Посмотрим, что у тебя, — пробурчал А.Н., опускаясь рядом со всё ещё дымящейся головой.
Находки кандидат горкой складывал прямо на землю. Дешевые сигареты. Дрянной фабричный нож, который должен был перерезать Эрнесту пару артерий. Такие куют в каждом квартале Мыловарни из кусков брони, ускорителей частиц и арматуры. Початая пачка крон — новеньких, кстати. Горсть жетонов. Золотой потёртый перстень рабочей гильдии. Карта резидента на имя Абрахама Вловски. Справка об освобождении на «умной бумаге» на то же имя. Проездной на монорельс.
— И как бы ты меня преследовал, если бы я брал такси каждый день? — хмыкнул А.Н. и вернулся к бумагам.
Даты в справке казались слишком знакомыми и детектив прогнал её номер по базе данных. Точно. Тогда Эрнест вляпался в наиболее вонючее дерьмо своей жизни. Зачистка в Мыловарнях. Французы из «Сыновей» на подхвате. Вловски, действительно, был засажен в тюрьму во время Пыльной бойни. Его взяли тяжелораненым и контуженным после схватки у дома профсоюзов, но почему-то не казнили. Впрочем, странности только начинались. Пробив по «улитке» номер дела, Эрнест присвистнул. Вместе с незадачливым преследователем посадили и большинство выживших в той бойне рабочих. Хотя нападение на сотрудника СБ каралось смертью. Иногда — медленной.
Теперь же их освобождали — по одному в неделю. Вловски был третьим. Видимо, остальные решили не искушать судьбу и залегли на дно. Что ж, это похоже на завязку к первому делу частного детектива Эрнеста А.Н., подумал кандидат, анонимно вызвав муниципальную труповозку. И рассовав по карманам улики.
Ведь ему всё ещё нужно было обставить контору, прежде чем приступить к делу.
В мебельной лавке он был невнимателен и едва не купил стол «из красного дерева» (крашеный бук и фальшпанели). Пришлось немного поскандалить. На спор вышел пожилой хозяин, умудрившийся погасить перебранку в зародыше.
— Что нужно джентльмену? — скрипуче осведомился он, легким жестом отсылая продавца.
— Два кожаных кресла, набор для комнаты отдыха, и стол для детективного агентства, — хмыкнул Эрнест. Желательно — всё готовое.
Хозяин снял пенсне.
— Набор для комнаты отдыха, полагаю, состоит из двухспальной кровати, шкафа и достаточно тяжёлой тумбы?
— Именно, — кивнул Эрнест, ранее всё уже внёсший в список заказа. До перебранки.
