— Привет, — дружелюбно улыбнулся мне большой рыжий мужчина с густой растительностью на лице, — ты тоже к Аркаше?
— Тоже? — удивилась я, расписываясь в журнале и сдавая кинжал, — он пользуется популярностью?
— А то! — хохотнул рыжий, забирая у меня ручку, — у него уже человек десять побывало точно. Все пытаются выяснить, что и как. А этот гад не колется совсем. Только ржет, как ненормальный. Палыч уже целителя к нему вызывал, да только они говорят в своем уме он. Просто издевается.
Охранник открыл кованые двери в антимагический отсек, запуская меня. Двери неприятно лязгнули за моей спиной, закрываясь. Тут было еще мрачнее. Стены отсырели и давно покрылись плесенью, а единственная лампочка периодически моргала. Здесь располагались четыре камеры для особо опасных особей. Затхлый воздух ощутимо отдавал вонью отхожего места. Три камеры пустовали, а к четвертой — самой дальней — я и подошла, не рискнув приближаться ближе пары метров. В полумраке отчетливо виднелся силуэт железной кровати. В камере, казалось, никого не было.
— Пришла наконец-то? Я уже заждался, — раздалось из дальнего темного угла, а я вздрогнула от неожиданности. Голос звучал весело и беспечно, абсолютно не похоже на обычную заикающуюся манеру ведьмака говорить.
Раздался шорох и в тени показался силуэт человека. Аркаша вплотную подошел к решетке и провел рукой по прутьям.
— Тоже хочешь узнать, как я это сделал? Как бесполезное отродье ведьмы смогло то, что не под силу было никому? — он мерзко расхохотался.
Я молчала. Человека, который стоял передо мной, я не узнавала. От скромного, незаметного моего коллеги у него осталась только внешность. Теперь это было наглое, развязное существо, которое с превосходством глядело на меня. Даже за решеткой он был уверен, что на голову выше остальных.
— А знаешь, пожалуй, тебе я расскажу, — ведьмак смотрел на меня, не моргая, а я с трудом сдерживалась от того, чтобы закрыться хотя бы руками, — и даже отвечу на твои вопросы. Разумеется тет-а-тет. Не будем путать официальное признание с дружеской беседой, да, детка?
— Почему мне? — я проглотила фривольное обращение, желание все узнать из первых уст перевесило, — друзьями мы никогда не были.
— Говори уж прямо, что я тебе никогда не нравился, — ухмыльнулся Аркаша, — а ты у нас вся такая гордая, вся такая независимая, до мозга костей ведьма. Ну как ведьма… Такая же бракованная, как и я. Почему лес тебя не принял, Рада? Думаешь, я не понял, почему ты пришла в патруль и из кожи вон лезла, стараясь доказать всем свою значимость?
Я упорно не произносила ни звука. Растерянность и неприятное удивление сменились раздражением и злостью. Аркаша попал по самому больному — в глубине души нет-нет, но мелькали подобные мысли. Что не было мне места в родном лесу, и поэтому я так отчаянно пыталась вписаться в эту жизнь. Но, как бы я не убеждала себя в обратном, у меня это получалось плохо.
— Вот и встретились мы, два недоделанных создания природы. Поэтому, из чувства солидарности, что ли, я тебе все расскажу. Что ты хочешь узнать? — голос Аркаши стал вкрадчивым, гипнотизируя меня. Логика у него хромала на обе ноги, но сейчас это было неважно.
— Зачем? — я задала самый главный для меня вопрос.
— Зачем? — протянул Аркаша в ответ и задумчиво пошкрябал подбородок грязными ногтями, — это банально, моя дорогая. Бессмертие.
Я вопросительно приподняла одну бровь. Ответ прозвучал так же невероятно, как и находка разумной жизни на Луне.
— Не веришь? Думаешь, что я ненормальный, как и все вокруг, — тут парень злобно сплюнул на пол и опять уставился на меня, — нет, я вполне еще здоров.
— У тебя же нет дара, у тебя бы ничего не получилось… — слова вырвались у меня невольно, и я даже сделала маленький шаг к камере.
— Ошибаешься! — крикнул внезапно Аркаша, ударив кулаками по прутьям решетки, напугав меня, — ты ошибаешься! Вы все ошибаетесь! У меня всегда был дар! Маленький, конечно, но далеко не бесполезный. Просто вы так привыкли считать, что ведьмаки увечные с рождения, что даже не допускаете мысли, что могут быть исключения!
Он визгливо расхохотался.
— Я некромант, Рада. С о-очень небольшим потенциалом, но все же. И даже эта малость позволила мне воплотить мою идею в жизнь. Всю жизнь являясь ущербным, я смирился с этим, но потом…Я довольно рано понял, что это очень удобно — меня никто никогда не воспринимал всерьез. Да что там! Меня порой совершенно не замечали. Поэтому я без проблем ходил везде и всюду, слушая и наблюдая. Я имел доступ даже в особую библиотеку Ковена.
Я не смогла сдержать потрясенного, а если уж совсем честно, то завистливого, вздоха. Меня туда все еще не пускали, считая, что я не готова, а этого недомерка провели без проблем? Это же несправедливо!
— Что, обидно, да, Рада? — Аркаша читал меня, как раскрытую книгу, отчего мне стало совсем уж не по себе, — тебя, как я погляжу, достойной все еще не сочли для нее?
— И что же ты нашел в этой библиотеке? — я намеренно вернула разговор в прежнее русло. Копаться в моей душе я могу и сама, тоже мне психолог доморощенный. А внутри сейчас было довольно муторно от всего происходящего. Еще и Антон…
Он ухмыльнулся, давая понять, что прекрасно распознал мой маневр.
— А там было много чего интересного. Особенно несколько очень старых и пыльных свитков, спрятанных под половицами. Некромантия ведь не всегда была под запретом, всего-то последние лет сто-двести. А этим свиткам оказалось минимум лет пятьсот. И там нашлись очень интересные рассуждения одной полоумной ведьмы о вызове демонов. Особенно впечатляющей была часть о заключении действующих договоров о взаимном сотрудничестве. Создавать подселенцев просто так — какой в этом смысл? А вот договориться с демонами…
Аркаша мечтательно причмокнул и закатил глаза. А я судорожно пыталась осознать всю чудовищность этой затеи…
— А как ты нашел нужного демона? Весь обряд вызова предполагает случайный выбор? — я сама никогда не проводила этих обрядов, бабушка рассказывала в теории, почти на уровне легенд. И существующие на сегодняшний день ритуалы не позволяли вызвать определенного демона! В большинстве случаев на зов являлись низшие, мелкие бесы. Вызов более-менее серьезного демона был опасен тем, что это могло стать последним достижением в жизни. Вот такая лотерея. А уж договоры с демонами были из разряда «кота в мешке». Чаще всего вызвавший был обманут и сам не рад, что провел этот обряд.
— В этих свитках описывался один способ…думаю, тебе я его рассказывать не буду, — парень хитро глянул на меня и отошел к кровати. Он сел прямо на пол, оперевшись на кровать спиной.
— Почему? — извечное женское любопытство засвербело в известном всем месте.
— Потому что, рыбка моя, там требуется жертвоприношение и даже не одно. Кровь девственницы и тому подобное. Рецепт не для твоей ранимой психики.
Меня передернуло от омерзения. У него вообще есть хоть какие-то тормоза и понятия о недопустимом? Похоже, что нет… Я сделала несколько глубоких вдохов, борясь с внезапно накатившей тошнотой.
— И как все прошло? — подтолкнула я его к продолжению рассказа, когда тошнота отступила. На его понимающую ухмылку старалась не смотреть.
— Знаешь, замечательно, — на лице парня расплылось самодовольное выражение. Он явно собой очень гордился, — с первого же раза мне удалось вызвать одного из демонов средней касты. И довольно успешно — мы заключили с ним весьма выгодную для обеих сторон сделку. Я вынашивал эту идею несколько лет, поэтому все прошло без сучка и задоринки.
Аркаша вновь замолчал, вынуждая меня задавать вопросы. А я уже даже не скрывала отвращения.
— И каковы были его условия?
— О, тебе действительно хочется это знать? — парень вызывающе провел языком по зубам, улыбаясь, и резко встал, вплотную приблизившись к решетке.
Я понимала, что ничего приятного, да или просто нейтрального, не услышу, но уверенно кивнула. Знание было необходимо мне, как воздух. Иначе просто не смогу спокойно жить.
