клоака!
– Окраины, – пожал плечами «ветеран», спокойно втягивая ноздрями холодный воздух.
Худой поежился, сунул руку за пазуху и достал монокль на цепочке.
– Ну, где это?
– А вот там, между трубой кочегарки и забором. Видите? Навроде цеха, с покатой крышей и пустой голубятней.
Дрожки остановились на вершине старого оборонительного вала, по которому ныне проходила окружная дорога, и обзор открывался широкий. «Ветеран» был прав – эти окраины города никогда не были благообразны и приветливы. Они выросли вокруг коптящих фабрик и химических мастерских. Потом дотянулись, словно кракен щупальцами, до доков и верфи, подмяли скотоводческую артель и угрюмый доллгауз. С высоты вала все это виделось хаотичным нагромождением черных от копоти цехов с высокими трубами, болезненно желтых от дешевой штукатурки общественных казарм и серых промышленных построек. Карлики-работяги здесь почти не селились и не работали, предпочитая более чистый и современный фабричный район.
– Ты действительно уверен, что там сегодня будет собрание «Союза кометы»? – худой скосил глаза на соседа.
– Уверен, – кивнул «ветеран». – Должно быть, оно уже идет. Мы слишком долго добирались.
– А я вообще не пойму, на кой ляд я здесь тебе нужен, – вздернул нос худой.
– Господин заместитель полицмейстера, – судя по тону, «ветеран» уже не первый раз разъяснял своему спутнику, что к чему. – Я же докладывал – есть подозрение, что там могут находиться дворяне при высоких чинах. А я – обычный филер, не по рангу мне им обвинения зачитывать. Павел Никифорович, ну ей Богу, мог бы без вас – не тащил бы сюда.
– Ладно, – вздохнул Павел Никифорович, убирая запотевший монокль. – Только я с центрального входа подъеду, чтобы, значит, видели кто таков.
– И то дело, – кивнул филер. – Как начнем, знак подам. Ладно, пошел я.
Он встал в рост, запахнул шинель, пробежался пальцами по крючкам. Надвинул на глаза фуражку и смачно спрыгнул в грязь.
* * *
Пустынная улочка, сдавленная с обеих сторон лоснящимися от влаги стенами фабричных построек, вызывала закономерное неприятие. Густой дух канализационных вод поднимался над поросшими плесенью чугунными решетками, стремился к узкой полоске хмурого осеннего неба над головой. Каменная кишка улочки уходила вперед, там расширялась и упиралась в задний фасад заброшенной кожевенной мастерской.
Мало кто по собственному желанию желал посещать подобные места. Для тех же, кто решался на столь неблагоразумный променад, прогулка часто заканчивалась в ближайшей канаве – окраины кишели шайками всевозможных бандитских каст, от мелких щипачей до грабителей-«храпов». И даже тросточки со свинцовыми набалдашниками, да миниатюрные «карманные» пистолетики, не могли защитить приличного человека в темный час.
Этот район носил стойкое название Глотка, одновременно обрисовывая внутреннюю сущность и особенность местности. Здесь могли зарезать за стальной зуб, избить за косой взгляд и раздеть до исподнего просто смеха ради. Сюда без крайней надобности не ездили благородные господа на дорогих паромобилях, сюда старались не заходить почтальоны, а единственным благочестивым местом являлась церковь при «доме безумцев» доктора Мюллера.
Именно в таком бульоне по роду службы приходилось вариться унтер-офицеру уголовно-сыскной полиции Ивану Акимовичу Воронину.
Сегодня сыщика ждал, как он сам надеялся, финал долгой и тяжелой работы по поиску и поимке группы людей, повинных в похищениях и убийствах. Долго, очень долго Воронин выходил на этих осторожных и пугливых особ, тщательно расставлял сети и внимательно слушал людскую молву. И вот, наконец, ловушка была готова захлопнуться.
В последние года, среди романтичных юнцов и господ постарше, наблюдалось повальное увлечение тайными обществами и ложами. В иных компаниях даже стало дурным тоном не относиться или не состоять в оных. То и дело можно было увидеть богемных франтов с загадочными перстням, на коих изображались черепа, змеи или циркули с мастерками. Праздными вечерами у приветливых дам собирались любители окунуться в мир спиритизма или иных волнительных обрядов давно забытых народов. В большинстве своем подобные «игры в секрет» носили безобидный, дурашливый характер, лишь щекотали нервы и давали возможность развеять леность будней.
Но члены «Союза кометы» были иными. Они называли себя научными оккультистами и у Воронина были все основания полагать, что именно эти люди стоят за найденными в окрестностях Глотки мертвецами.
Филер приподнял полы шинели, перепрыгивая грязный ручеек, чуть не упал, поскользнувшись.
– Аккуратнее, Иван Акимович, – раздался низкий хриплый голос с легким восточным акцентом.
Навстречу сыщику вышел человек в короткой запашной куртке из дешевой синей ткани, в холщевых шароварах, заправленных в сапоги. При невеликом росте Воронина, он макушкой еле доставал филеру до груди, зато имел плотно сбитую фигуру и мощные мускулистые руки. Удивляться тому не стоило – представители расы карликов отличались «низкой» статью, свойственной рабочему люду, а также завидным добродушием и покладистостью. Их широкие и крепкие руки плохо подходили для изысканной и филигранной работы, зато не уставали от тяжелого и изнуряющего труда. Впрочем, сыщику встречались карлики, сносно играющие на гитарах и даже на кларнетах. Как говориться, из всяких правил бывало исключений.
Так вышло и с этим карликом – его руки с легкостью превращались в эдакие боевые молоты, разящие жестко и метко. И, в отличие от своих сородичей, ему это нравилось.
За это, а также за ряд других не менее важных качеств, и ценил своего товарища Иван Воронин.
– Доброго дня, – карлик встретил сыщика крепким рукопожатием. Его широкое лицо, обрамленное густыми бакенбардами, и чуть раскосые черные глаза выдавали в нем уроженца восточных провинций Империи, если даже не Китая.
– Здравствуй, Алтан, – коротко кивнул филер. – Птица в клетке?
– В самой что ни на есть, Иван Акимович, – весело оскалился карлик. – Пора бы уже ее захлопнуть.
Дальше они пошагали вместе, приближаясь к старой мастерской.
– Все объявились? – деловито осведомился сыщик, натягивая черные кожаные перчатки. – Ничего не заподозрили?
– Неа, – мотнул головой Алтан. – Их тама четверо прибыло. Приехали на наемном паромобиле, отпустили его у шлюза и сюда пехом шли. Вот буквально перед вами еще один объявился, с ним Жанка.
– Как она?
– Как вы ей и велели – улыбается и делает вид, что не понимает, зачем ее сюда привезли.
– Славно. Теперь главное успеть вовремя.
Мужчины обогнули кривой угол дома, вышли на прямоугольную площадку перед двухэтажным зданием с узкими оконцами под крышей с осыпающейся черепицей. Здесь, рядом с черным входом в мастерскую, их уже ждали трое, по виду вылитые головорезы. При первом же взгляде на манеру одеваться, на хищно выдвинутые челюсти, маленькие глазки и пудовые кулачища становилось ясно, что мужички явно принадлежали к когорте бандитов и душегубов.
– Ты где их выискал? – сквозь зубы прошептал филер товарищу, останавливаясь.
– Так сами же велели поискать, кого покрепче, – развел руками
