«Кто вы?»
«Друг. Последний, кто видел его живым».
За сим последовала долгая пауза. Кто бы ни был мой собеседник, он, вероятно, терялся в сомнениях. Гудок.
«Что вам известно о Мэллое?»
Мистер Аноним решил меня прощупать.
«Он погиб при загадочных обстоятельствах. Я пытаюсь раскрыть его тайну и сберечь ее от плохих парней. Вы способны помочь?»
Конечно, я лез в воду, не зная броду, но у меня не было времени прощупывать дно. Либо этот парень мне посодействует, либо нет.
Пришел отклик:
«Вы знаете о шкатулке?»
Так. Он заинтересовался. Хорошо, когда у тебя на руках козырь!
«У меня их две».
На этот раз я получил ответ всего-навсего через пятнадцать секунд.
«Вина-дель-Мар, 413. Тут везде уши».
Намалеванная каким-то халтурщиком вывеска на доме четыреста тринадцать по Вина-дель-Мар уведомляла, что я имею честь стоять перед магазином «Вокруг космоса». Его крошечная витрина приткнулась между фруктовой лавкой и секс-шопом. Все это пребывало в ветхом деловом районе, неподалеку от морского вокзала. На витрине «Вокруг космоса» теснились амулеты, талисманы, книжки по уфологии и гороскопы. Выглядели они не слишком многообещающе.
Я отворил переднюю дверь и вошел в насыщенный дымом ароматических палочек магазин. Торговый зал был длинным и узким, старые скрипучие прилавки — до отказа набиты шкатулками и книгами, стены по обеим сторонам от входа забраны стеллажами под потолок. Отовсюду веяло древностью, и на первый взгляд казалось, будто магазинчик завален таинственными сокровищами вперемешку с бесполезным старьем.
За прилавком стоял мужчина. Я бы искал его возраст где-то между двадцатью и сорока годами; лицо хоть и заросло клочковатой бородой, вполне заслуживало эпитета «мальчишеское». Очечки в проволочной оправе придавали ему сходство с опустившимся ученым. Мешковатая шерстяная кофта суживала плечи и подчеркивала сутулость. Цвет кожи наводил на мысль, что этот парень не питает симпатии к солнечному свету.
— Чем могу помочь?
Я огляделся, желая удостовериться, что он один, и подошел к прилавку.
— Это четыреста тринадцать по Вина-дель-Мар?
Он кивнул. Я вспомнил последнюю фразу, которая пришла по электронной почте.
— Тут везде уши.
Мой новый знакомый сощурился и важно раздул щеки.
— Подождите здесь.
Он просеменил к выходу и запер дверь. Затем наклонился к витрине и перевернул табличку словом «ОТКРЫТО» ко мне. После этого опустил жалюзи, и в магазине стало очень темно. Он повернулся и чинно прошествовал мимо меня к другой двери.
— Сюда.
Вслед за ним я вошел в комнату, которая тонула в призрачных лучах подсветки аквариума, настольной лампы и полудюжины свечей. Здесь еще сильнее пахло благовониями. Экскурсовод жестом предложил мне сесть. Я опустился в массивное дубовое кресло с узором в виде паутины на спинке и положил ладонь на тяжелый деревянный стол, заваленный пыльными томами и желтыми от древности манускриптами и заляпанный воском. Раз уж я здесь, может, воспользоваться случаем — войти в спиритический контакт с тетушкой Ритой и осведомиться, что она сделала с моими комиксами об Икс-людях?
— Как вас зовут?
— Мерфи. А вас?
— Эллис. Арчи Эллис. Вот визитная карточка. А У вас есть?
Я полез в карман пальто и достал бумажник с визитными карточками. Нашел среди них свою, вручил ее мистеру Эллису. Пока он ее изучал, я ознакомился с его визиткой. «Арчибальд Эллис. Уфолог, мистик, эксперт по оккультным наукам. Имеет лицензию на гадание по таро. Нумеролог».
Я поднял голову, вспоминая слова Лукаса Пернелла о зерне и мякине. Паренек здорово смахивал на чокнутого, но ведь не зря Мэллой поддерживал с ним знакомство. К тому же этот Арчибальд Эллис — пока единственная моя ниточка.
Наконец он оставил в покое визитку и поднял взгляд.
— Так вы частный сыщик?
Я протянул над столом руку.
— Мистер Эллис, рад познакомиться.
Его рукопожатие я бы назвал агрессивным.
— Зовите меня Арчи.
— Хорошо, Арчи. Давайте поговорим о Мэллое.
— Расскажите, что вы знаете.
Следующие пятнадцать минут я потратил на краткий обзор событий. Правда, ни одного из важных участников игры я не упомянул, а АНБ окрестил «неким федеральным агентством», но Арчи, кажется, не был в обиде. Он точно губка впитывал каждое слово. Рассказав наконец о том, как был обнаружен код электронной почты, я умолк.
Эллис откинулся на спинку кресла и сложил ладони лодочкой.
— К фиточаю вы как относитесь?
К фиточаю я хорошо отнесусь только в центре пустыни, когда мне будет угрожать смерть от обезвоживания.
— Нет, спасибо.
Арчи прижал к губам молитвенно сложенные руки и погрузился в раздумья. Я терпеливо ждал.
— Вы сказали, что у вас две шкатулки?
Я кивнул и сунул пятерню в карман. При появлении «Лаки страйк» бесстрастный фасад Арчи рассыпался под натиском ужаса.
— Я не позволю курить в моем магазине!
— Извините.
Хмуро глянув на дымящиеся палочки, я неохотно убрал курево. Черт бы побрал этих шизиков, помешанных на здоровом образе жизни. Скорее бы выяснить, что известно очкарику, и навострить отсюда лыжи.
— У меня две шкатулки, и обе от Мэллоя.
Эллис откинулся на спинку кресла.
— Маленькие, да? Из необычного материала? И никак не открыть?
Я подтвердил его догадку легким кивком и спросил:
— Вы их видели?
— Одна у меня была.
Неужели Мэллой мог доверить что-то важное этому чокнутому? Однако Арчи, похоже, знал, о чем говорил.
— Что вы подразумеваете под словом «была»?
— Ее украли. Вместе с диском, который я записал, когда брал у Мэллоя интервью.
У меня тотчас родились три-четыре вопроса. Первый — насчет шкатулки.
— Когда это случилось?
— Шесть дней назад.
— Продолжайте.
Признаваясь, что у него украли шкатулку, Эллис явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Я получил ее ровно за день до этого и предположил, что она от Мэллоя. Когда мы с ним беседовали, он упоминал о шкатулках. На упаковке не было никаких пояснений, даже обратного адреса. Я спрятал посылку здесь, в этой комнате. А на другой вечер открыл магазин и понял, что кто-то тут побывал. Ничего не украли, кроме шкатулки и одного диска с интервью. Я хотел сообщить об этом Мэллою, но не сумел до него дозвониться. С тех пор я ни разу отсюда не выходил.
— Расскажите об интервью с Мэллоем.
Видимо, Эллис был только рад сменить тему.
— Я издаю журнал под названием «Вокруг космоса». Может быть, вы о нем слышали?
Я кивнул — помнится, об этом журнальчике говорил Фицпатрик.
