«Я видела его снимок среди ориентировок на сбежавших преступников», — успела припомнить Леви прежде, чем ее понесло куда-то вбок. Она поскользнулась, замахала руками… Врезалась в незнакомца и обнаружила, что он стоит столбом, даже не пытаясь отбиваться.
— Вы арестованы, — пробубнила, отчаянно цепляясь за него, чтобы не упасть.
— Э-э-э… Ладно. — Его взгляд блуждал где-то за ее спиной. — Успокойтесь, девушка. Вы небось фильмов о полиции насмотрелись? Не бойтесь, я не собираюсь вас убивать. Мне нужен только…
Леви заметила его вытянутую руку и ударила прежде, чем он направил на нее пистолет. Промахнулась. Увидела, что незнакомец протягивает ей ее же полотенце. Остолбенела. И почувствовала, как земля уходит из-под ног.
* * *
— Клянусь, капитан, это получилось совершенно случайно!
Сэм грубо отпихнул прилипчивую жестянку в сторону и, сцепив зубы, чтобы превозмочь разливавшуюся по правой лодыжке боль, поднялся.
«Случайно! Ах ты лживая тварь!» — билось в мозгу.
Киборг не мог споткнуться. Не мог налететь на своего спутника. Не мог, черт побери, нечаянно сделать подножку!
— Ну хочешь, я извинюсь?
— С дороги!
Сана вцепилась в его одежду как клещ.
— Я действительно не собиралась тебя бить! Смотри, — она подняла ногу и ткнула ему под нос комнатный тапочек, — подошвы скользкие.
«Оно точно не человек», — Райс рванулся изо всех сил и с размаху шлепнулся спиной на ступени, поскольку железка и не думала его удерживать. Наоборот, она (Сэм мог присягнуть!) придала ему ускорение легким тычком.
Планшет отцепился от пояса и ускакал вниз. В боку что-то хрустнуло, позвоночник пронзила горячая «стрела». Райс охнул, вскочил на чистом адреналине… И обнаружил, что Сана пытается усадить его обратно с самым что ни на есть заботливым видом.
— Убери руки! Без помощи мертвяка я уж точно обойдусь!
Изящная подсечка, замаскированная под испуганное: «Ой, держите, падаю!», отправила его на ступеньку.
— Капитан, чем ты слушал? Я же призналась, что Толстяк Ник нанял меня и заплатил лайсом. По-твоему, он бы торговался с киборгом? — голос Саны был неожиданно грустным.
— Мне предлагается поверить жестянке? Там кого-то убивают, а ты удерживаешь меня на расстоянии! Почему? Никал приказал охранять меня? Не подпускать к опасностям? Или следить, чтобы я не заметил ничего подозрительного? Расслабься, в любом случае ты провалила задание!
— Твое самомнение ужасает. Представь себе, ты не центр Вселенной. Если продолжишь сходить с ума в том же духе, закончишь либо в шапочке из фольги, либо на Ониксе-3. И, чисто для справки, там никого не убивают. Это Мира орет на брата за то, что он общался от ее имени с каким-то парнем в Галаконте.
— Без слов?!
— О, детишки Волка прекрасно общаются на своем собственном языке. Это сленг. Наверное. Хватит спасать мир, капитан. Если ты не заметил, Аристэй не спешит к дочурке на выручку. Знаешь, почему? Потому что ей никто не угрожает.
«Я слишком зациклен на происходящем», — подумал Сэм, признавая: в ее рассуждениях может таиться зерно правды.
— Пойдем в медузел. — Сана склонилась к нему, предлагая руку. — Не удивлюсь, если ты вывихнул ногу.
«Прячься, дура!» — донеслось с верхнего яруса примерно в тот миг, когда Райс, отчаянно держа лицо, поднялся без ее участия.
— Это тоже сленг? — Он тяжело зашагал по лестнице, мысленно проклиная так не вовремя подведшую лодыжку.
— Осторожнее!
Ускориться не получалось. Как Райс ни старался, нога подворачивалась и грозила отказать совсем. На последних ступенях он ковылял со скоростью хромой черепахи. Неудивительно, что Сана вырвалась вперед и снова едва не спихнула его вниз — исключительно по неосторожности, если верить ее виновато-смущенному взгляду.
— Оп-па… Ну здрасте, — пробормотала она, ступив на пассажирский этаж.
Сэм заподозрил, что наверху происходит нечто занимательное, и, скрипя зубами, чуть ли не ползком выбрался в коридор.
— Э-э-э… Похоже, я ошиблась, капитан.
— Да неужели? — прошипел Райс, прислоняясь к стене. — И такое бывает?
Сначала он увидел сверток, и после пары секунд раздумий опознал в нем большое белое пушистое полотенце, которое держал на весу незнакомец с военной выправкой. Потом — простые комнатные тапочки, разбросанные по полу. И лишь затем Сэм обнаружил, что из противоположных концов свертка выглядывают босые пятки и свисают длинные мокрые волосы.
— «Заяц»? — полувопросительно сказал он, глядя на неизвестного. — Снова или из старых?
Собеседник изумленно уставился на него.
— Райс? — спросил с придыханием. — А вы изменились. Помолодели, хе-хе. Сами пришли?
Сэм кивнул, не до конца соображая, что тут происходит.
— А вы?..
— Это Даниал Кас! — На передний план выскочила Сана, заслонив почти весь обзор. — Я говорила тебе о нем! Ты уже с ним встречался!
«Сбежавший преступник», — безучастно напомнила память. Террорист. Похититель. Тот, кто угрозами пытался получить доступ к «Зарнице».
Вот только всколоченный диковатый мужик с безумными глазами, которого «Зара» вырубила шокером в трюме, совсем не походил на аккуратного спокойного мужчину, стоявшего у открытой каюты.
— Даниал Кас? Разве он не заперт? — У Райса в голове не вмещалось, что по его кораблю вот так запросто может разгуливать убийца. — Кто им занимался?
— Бывший коп, — ответил вместо Саны Даниал. — Он жив и относительно здоров. Как и эта странная девушка. — Кас легко, будто играючи, качнул сверток. — У нее явно не все дома, но вы же дорожите каждым пассажиром, правда?
Сэму показалось, он разглядел блеск металла под скрученным полотенцем. Бластер? Не похоже… Скорее, примитивный пистолет — оружие давних неспокойных времен и окраинных планет. Тем не менее его смертоносность не вызывала сомнений.
— Что вам нужно? — Райс, внутренне содрогаясь, двинулся навстречу преступнику.
— Не подходите, — предупреждающе гаркнул тот, делая шаг к распахнутой настежь двери. — Ни вы, ни ваш киборг. — Даниал кивнул в сторону Саны. — А когда будете готовы к диалогу, маякните.
Он переступил порог и скрылся в глубине каюты. Когда Кас поворачивался, чтобы пронести свою ношу сквозь дверной проем, Сэм осознал: в полотенце замотана Леви Стар, и выглядит она не самым лучшим образом.
— Эта девушка и коп — мои заложники, — счел нужным пояснить Даниал. — Требования у меня просты. Измените курс. Я дам координаты немного позже.
Дверь за похитителем не закрылась — ее блокировал оторванный от пола металлический стул.
— Что скажешь? — Сэм повернулся к Сане.
— Называть меня киборгом можешь только ты, капитан, — мигом откликнулась она. — У нас с тобой особая дружеская связь, которой не страшны обиды. Вышибем ему мозги? Или сначала переговоры? А, может, отвлечем его?
«Жестянка или нет, а теперь она — мой единственный помощник», — Райс покосился на лестницу за своей спиной, и ему почудилось, что уроненный планшет отчаянно пищит, сообщая о новых письмах.
«Точно, в арсенале еще есть двое детей, призрак, однодневный инопланетный монстр, сушеный элианин, коматозник и сын министра в неизвестном состоянии. Целая армия, которой ни по чем террорист из новостей», — мелькнула пораженческая мысль.
— Можешь не верить, но сейчас я бы предпочел, чтобы ты была киборгом, — пробормотал Сэм. — Желательно, из боевых, но сойдет и производственный. Жаль, что ты из домоводства или интим-сферы… Куда ни ткнись, всюду неудача…
— Выше нос, капитан! Скачаем мне подходящий софт, и все будет тип-топ.
— Что?!
— Шутка. И если ты закончил страдать, давай начнем разбираться с ситуацией. У тебя есть план?
— О да, «Касэлону» ведь захватывают в каждом рейсе, — удержаться от сарказма было сложно. — Я привык и знаю, что делать. Есть одно чудодейственное средство, которое помогает во всех сомнительных случаях. Вызов полиции называется.
Сана ни с того ни с сего обняла Сэма за плечи и повернула к каюте, которую занимал Мик.
