— Да, — неопределенно отозвался Громов.
— Вообще, странноватый такой, — продолжала пожилая женщина. — Вот представляешь, третьего дня…
Но тут начавшийся было рассказ был неожиданным образом прерван. Из дома, отбросив повешенный в дверях тюль, выскочил Пареев. Его глаза блуждали, но, как с удивлением отметил про себя Илья, в них больше не было ни капли хмеля.
— Ты чего? — Громов попытался схватить его за плечи, но участковый с неожиданной силой оттолкнул его и бегом кинулся к калитке.
— Ты куда? — растеряно крикнул Громов ему вслед, но Пареев не отвечал.
Отворив калитку, он выскочил на улицу и бегом припустил прочь…
— Я же говорила, странный он какой-то, — покачав головой, сказала Филипьевна, и на этот раз было неясно, кого она имеет в виду, то ли своего квартиранта, то ли участкового, столь таинственно в одночасье протрезвевшего.
…На улице раздался шум…
Щуплов лежал на кровати, глядя в потолок. Ему нездоровилось. То ли это было последствием ранения, то ли он подхватил какую-то болячку, до того ему неизвестную, но во всем теле он ощущал слабость. На работу он не пошел, а так и валялся с самого утра на кровати, разве что пару раз сходил до ветру. Хозяйка посматривала на него подозрительно, но с расспросами не приставала.
Хотя и с трудом, но в ту ночь, вернее, в то раннее утро, он кое-как отболтался. Может, во многом, помогла и его способность отводить глаза, так как хозяйка, похоже, не обратила никакого внимания на ведро, наполненное побуревшей водой, и даже как-то благосклонно восприняла объяснения типа того, что ему не спалось и он решил слегка прибраться… А может, старуха была попросту дурой; что ж, тем было лучше для нее…
А в этот день с утра его и прихватило… Александром овладела полнейшая апатия, только порой мысль об Ане Авдотьиной согревала, так хотелось, чтобы девушка пришла, навестила… Три дня он ее не видел и соскучился, а она не шла…
Щуплов попытался было вновь почитать тот злосчастный детектив Марининой, но на этот раз его не хватило и на абзац: книжка с шелестом упала в щель между стеной и кроватью да так и осталась там лежать…
«Кого это черти несут?» — раздраженно подумал он, прислушиваясь. В том, что пришли по его душу, причем совсем не с добрыми намерениями, Александр был отчего-то уверен.
В комнату вошли не постучавшись. Щуплов не слишком удивился, увидев Пареева, о том, что участковый жаждет с ним «потолковать» он догадывался давно, но вот того, что страж порядка будет так омерзительно пьян, Александр вовсе не ожидал.
— Лежишь? — вместо приветствия промычал Виктор. — Падла!
Александр встал на ноги. Слабость, как ни странно, после появления участкового, стала проходить, но вместе с тем Щуплов почувствовал, что его начинает трясти. В глазах помутилось, лицо Пареева, маячившее где-то совсем близко, стало казаться размытой красно-белой кляксой.
— Э! Э! Ты чего?! — в голосе Виктора больше не слышалось пьяного наезда. — Почему ты на меня так смотришь?
И тут Щуплов зарычал. Негромко, но довольно угрожающе.
— Ты чего?! Чего? — Пареев чувствовал, как выходит из него хмель, а вместе с хмелем и остатки храбрости. Он сначала даже пытался думать, что это происходит такое; остатками здравого рассудка, уже освободившегося от алкоголя, но еще не поддавшегося панике, он тщился понять: что же с этим недоделком не так, помимо того, что он рычит и брызжет слюною, и вдруг понял: глаза Щуплова были красными! Не такими красными, как бывает у невыспавшихся людей, а такими, как бывают у монстров в фильмах ужасов!
— Э-э! — Виктор стал медленно отступать к двери, неуклюже пятясь спиной. Шажок, еще шажок… Щуплов наступал.
— Убир-райся! — человеческие слова с трудом угадывались сквозь рычание. — Я с тобой р-разберусь!
Парееву внезапно вспомнились два недавних преступления, изуродованные, растерзанные трупы, и он понял, кто это сделал. Озарение было таким неожиданным и таким ужасным, что…
…Участкового охватила паника.
— Это он! Я говорю тебе, это он! — захлебываясь твердил Пареев.
Илья догнал его возле самого дома. Виктор тяжело дышал, а на его лице застыло выражение ужаса.
— Что это ты? Белены обожрался? — Громов совершенно искренне ничего не понимал. — Ты ж так бежал, так бежал, я тебя с трудом догнал! Что там произошло? Уж не превратился ли твой шибздик в большого страшного зверя?
— Ты бы знал, — Виктор смотрел на Илью широко раскрытыми глазами. — Ты бы знал, как ты прав!
— Вообще-то я шутил, — пробормотал Громов…
— А вот мне не до шуток. Он — оборотень!
— Да, Витя, пить-то тебе надо было меньше.
— Я что, похож на пьяного?
— В общем, нет… Но перед тем был похож. Да еще как! Да ты ведь и был пьян, как сапожник!
— Да? — в голосе Пареева послышалась какая-то неуверенная беспомощность, словно он забыл о себе нечто такое, что все вокруг про него знали.
Громов же всерьез задумался. Конечно, ни в каких оборотней он не верил, но, с другой стороны, зная Виктора, он мог бы сказать однозначно: трусом тот не был. А по пьяни, наоборот, приобретал такую безрассудную храбрость, что, если бы его не унимали случившиеся рядом товарищи, он давно бы свернул себе шею. А сейчас он моментально протрезвел и дрожал от страха, что было крайне удивительно.
«Что же там произошло? — думал Илья. — Он же совсем не в себе!»
Пареев действительно походил на сумасшедшего: он что-то нес насчет оборотней, опасности для своей жизни, и кончилось тем, что встал и запер входную дверь на засов. Громов смотрел на него с недоумением…
Посещение Пареева, как ни странно, оказалось для Александра сродни фляге прохладной воды для умирающего от жажды путника в пустыне. Он стал чувствовать себя намного лучше: слабость прошла, туман перед глазами рассеялся и, что самое странное, он уже с трудом вспоминал: а был ли Пареев и, если был, то чем окончилось его посещение? Но в подобного рода недоумении ему не пришлось пребывать долго: к нему пожаловал новый гость, а точнее, гостья.
…Авдотьина-старшая исполнила-таки свою угрозу и явилась к Щуплову, чтобы поговорить с ним на чистоту. Сопровождаемая Филипьевной, с лица которой еще не стерлось выражения крайнего удивления позорным и недостойным поведением участкового, она вошла в комнату Александра.
Тот не ожидал появления кого бы то ни было так скоро и вздрогнул. Это показалось Авдотьиной добрым предзнаменованием и залогом ее победы в грядущем словесном поединке.
— Я пожалуй, выйду, — проговорила Филипьевна, отодвигаясь в коридор. — А вы уж тут как-нибудь… Без меня.
