– Это хорошо, – кивнула госпожа Хави, налегая на жаркое из овощей и белкового мясозаменителя. – А то у Чармы совсем подруг не осталось. К сожалению, моя дочь так глупа, что отказывается от полезных связей.
– Мама, не надо…
– Что «не надо»? Ты смогла бы учиться в университете, если была бы хоть немного любезней с леди дан Говен…
– С кем? – переспросила я.
– С нашим номархом леди Стэрвет дан Говен. Она не просто аристея, она ещё и одна из магистран Ордена Спящей Девы. Ты её знаешь?
– Слышала о ней. Ещё когда жила на Ариане.
– Весьма достойная женщина, – произнесла госпожа Хави таким тоном, словно ждала, что кто-то сейчас начнёт оспаривать её слова, и приготовилась дать отпор. – Меценатка. К тому же финансирует множество учебных заведений, в частности колледж, где учится Чарма. Однажды леди дан Говен нанесла туда визит. Долго общалась с преподавателями и учащимися. А потом несколько человек пригласила к себе в дом на праздник. В том числе и мою глупую, неблагодарную дочь, которая так и не пошла в гости к леди. Ну кто же отказывается от приглашения аристея?!
– Поверьте, госпожа Хави, не одна ваша дочь отказалась от подобного предложения. Человек волен сам выбирать себе друзей и решать, к кому ему ходить в гости.
– Человек может выбирать, если заслужил такое право. Не в нашем положении быть слишком разборчивыми. Ладно, поступай, как знаешь, – госпожа Хави с упрёком посмотрела на дочь. – Тебе жить. Мне-то уж недолго осталось.
– Да ладно тебе, мама. Если будешь принимать лекарство, до ста лет доживёшь. А я и без университета получу какую-нибудь специальность и хорошую работу.
– Хотелось бы верить, – проворчала хозяйка.
Она допила напиток, напоминающий фруктовый чай, и ушла в свою комнату.
– Слава Пресвятой Деве, – вздохнула Чарма. – Сейчас уснёт и проспит до вечера. У неё после этого лекарства обычно сперва возбуждённое состояние, а потом сонливость.
Девушка взяла пульт и какое-то время нажимала на кнопки, явно пытаясь оживить большой чёрный экран, занимающий часть одной из стен.
– Ну вот, опять ничего не посмотреть, – поморщилась она. – Телевидение отключили.
– Можно ведь что-нибудь другое посмотреть. У тебя есть какие-нибудь фильмы, концерты? У вас на каких носителях видеопродукцию выпускают?
– У нас тут такого нет. Смотрим только то, что показывают с благословения магистры. Можно, конечно, достать какое-нибудь видео, если очень постараться, но… Если телевидение отключено, телевизор просто не работает и всё. Ничего по нему не посмотришь. То есть некоторые умеют делать так, что можно что-нибудь посмотреть, но это сложно, и я не умею.
– Но зачем отключать телевидение?
– В последнее время творится столько странного… Тамплиеры не хотят, чтобы это кто-то записал и люди потом смотрели. Люди не должны смотреть на всякие мерзости, это портит нравы.
– А что такое творится? – спросила я, вспомнив прошедшую ночь.
– Святой Орден называет это цветами зла. Хотя это уже не только цветы. В городе местами вырастают какие-то дьявольские растения. Их уничтожают, но они снова появляются. А недавно ещё кое-что началось. Не только растения, но и твари какие-то из-под земли появляются. Причём огненные. Одни быстро рассеиваются в воздухе, а другие становятся настоящими и даже могут напасть. А воевать с ними бесполезно. Они от этого только растут и ещё сильней становятся. Если такая тварь появилась, то приходится всем вокруг замереть и ждать, когда она сама превратится в призрак и исчезнет. Представляешь?
– Вполне. Сегодня ночью я видела над городом огненного дракона. Сперва решила, что это звёздный корабль…
– Вот-вот! Поначалу многим так казалось. Эти огненные твари сначала только по ночам появлялись, и было много случаев, когда люди, увидев их в ночном небе, принимали за корабли, а уже потом понимали, что это что-то другое. А тот, которого ты сегодня ночью видела, далеко был? Он рассеялся или стал настоящим?
– Рассеялся, – я не хотела рассказывать Чарме о своих ночных приключениях. – И часто у вас телевидение отключают?
– В последнее время часто. Мало того, что эти огненные твари появляются. По городу иногда ходят еретики, которые разбрасывают листовки, и там говорится много странного. Об этом мире, об аристеях. И о бывших хозяевах этого мира, которые обязательно вернутся и отомстят тем, кто губит эту планету. Сама я этих листовок не видела, но кое-что слышала. Если честно, меня это всё пугает. Ты уже поняла, что аристеев я не люблю, и мне нет необходимости перед тобой притворяться, но… Знаешь, если тут появятся ещё и бывшие хозяева этого мира, которые, как говорят, очень сильны, воинственны и владеют магией… Что-то не хочется мне, чтобы тут война разразилась. Родители рассказывали мне о войне в Каите. Это страна на планете Марукан, где моя семья жила до переезда сюда. Я ту войну не помню, она закончилась до моего рождения, но мама с папой говорили, что это был сущий кошмар. Две группировки боролись за власть, а погибло много людей, которым вообще-то всё равно было, кто у власти. Противники в этой войне друг друга стоили. Хищники – они хищники и есть. Газели всё равно, лев или тигр. Меня всё это пугает, и не только меня. Говорят, Орден потому и старается скрывать эту информацию – чтобы люди не паниковали. А другие говорят, что Орден сам боится этих еретиков. Якобы они знают правду о Спящей Деве. Ту, которую Орден и аристеи стараются скрывать.
– И что это за правда?
– Не знаю. Не слышала ничего определённого. Только то, что Дева эта – никакая не святая. Она смертная, хотя и не простая. Великая колдунья, чьё пробуждение может полностью изменить этот мир, только вот неясно как. По мне так лучше бы спала себе дальше.
– Разве ты не хочешь, чтобы этот мир изменился? Разве тебе нравится то, что тут творится?
– Нет, но ведь может стать ещё хуже.
– Жизнь всё равно меняется, Чарма, и если этот мир должен измениться, Орден тут бессилен. Почему ты не захотела пойти в гости к леди дан Говен?
– Потому что это было не просто в гости. Аристеи ещё никогда никого не облагодетельствовали за просто так.
– И что ей от тебя надо?
– Ей просто надо меня. А я не хочу. Я не такая… – Чарма запнулась и слегка покраснела. – То есть я нормально отношусь к таким людям, но сама я не такая. Мне в этом смысле только парни нравятся.
– Понятно.
– Терри, я действительно ничего не имею против гомосексуалов, хотя на Марукане их не любят, но я же не виновата, что я не такая.
– Ты и не обязана оправдываться.
– Да, просто… Пожалуйста, не подумай, что ты мне неприятна. Я считаю, что человек имеет право быть самими собой, но и другим должен это позволять.
