Сидели мальчишки верхом на стволе поваленной ветром сосны. В этом месте река текла прямо под обрывом и уже успела основательно подмыть склон, тем самым, не оставив сосне никаких шансов удержаться на краю. Ее вывороченные корни, продолжали цепляться за землю, не давая дереву окончательно упасть в реку. Погруженная в воду колючая крона, шевелилась, словно живая, омываемая ленивыми струями. Женька болтал ногами метрах в четырех от воды. Ниже спускаться побоялся — тонкий, ближе к верхушке, ствол неприятно раскачивался под ногами и казался ненадежным.
Гришка сидел немного выше, сквозь смешно торчащие уши просвечивало солнце, отчего они казались почти прозрачными. Охваченный охотничьим азартом, он поминутно ерошил короткостриженую макушку
Противоположный берег, густо поросший деревьями и кустарником, был надежно укрыт от любопытных взглядов. Сладковатый запах прелой листвы и влажной земли, доносимый легким ветерком, так и манил, не давая Женьке покоя. Его мало интересовала рыбалка. Он уже строил планы, как пробраться на тот берег и разведать обстановку. В очередной раз, потянув носом воздух, мальчик покосился на брата. Гришка, наморщив лоб от усердия, следил за поплавком. Тот лишь слегка подрагивал на поверхности воды, покрытой легкой рябью.
Вот он дернулся — раз, другой, и ушел на глубину.
— Смотри! Ничего себе! Тяни, тяни… — азартно руководил процессом Женька, — давай, ну…
Гришка вел нешуточную борьбу с неведомой речной обитательницей. От напряжения на лбу выступили капельки пота, он старался подвести «рыбешку» как можно ближе к себе. Удилище изогнулось дугой.
— Женька, сейчас подтяну ее! Отходи! — закусив губу, он изо всех сил дернул удочку, из воды вместе с россыпью брызг вылетела рыба. Тут же засунутая в пакет, она продолжала биться и трепыхаться своим скользким телом.
— Хороша рыбка! — довольный Гришка снимал с груди и живота серебристые чешуйки. — Килограмма на три потянет!
— Да ну? — усомнился Женька.
— Точно тебе говорю! Еще пару таких поймаем и уха будет зашибись!
— Ты как думаешь, — Женька при помощи ладони замерял длину затихающей рыбины, — она взрослая или еще бы выросла?
— Не знаю, — брат покачал головой, — теперь уже точно не вырастет… главное, чтоб съедобная была.
— Слушай, — наконец, решился Женька, — а давай, пока ты будешь ловить, я сплаваю на тот берег, разведаю что там? Я мигом, — начал канючить он, предвидя возражения старшего брата, — заодно и искупаюсь… а то жарко очень.
Но тот, против обыкновения, спорить не стал.
— С течением-то справишься?
— Какое тут течение? Где ты его видишь? — полный решимости, Женька начал раздеваться.
— Ну-ну… — Гришка деловито насаживал на крючок следующую порцию наживки. — Смотри, я не полезу тебя доставать,
— Ты лови, лови, — Женька снял кеды и, связав их шнурками, повесил на ветку, чтоб не упали в воду. Стащил майку с шортами и, сверкая исцарапанными коленками, встал ногами на ствол сосны, готовясь нырнуть. — Интересно, глубоко тут? Башкой об дно не ткнусь?
— Зассал? — предположил старший, — сам придумал, а теперь ссышь?
— Дурак ты! Сам нырни, попробуй! — голос Женьки звенел от обиды, — Слабо?
Их перепалку прервал негромкий всплеск. Из воды медленно всплыла голова странного животного — заостренная пасть с множеством зубов, похожая на крокодилью, только короче. Жуткая тварь появилась и тут же скрылась в темной воде, продемонстрировав серое мясистое тело с плавниками на лоснящихся боках и длинным змеиным хвостом.
Братья испуганно переглянулись.
— А если б ты прыгнул? — загорелое Гришкино лицо стало серым.
— Может, он не хищный? — судя по тону, мелкий, сам не очень-то верил в свое предположение.
— Ты че, слепой? Зубы его видел? Он ими траву жрет, да?
— Чего орешь на меня? — возмутился Женька. — Сам подбивал: нырни да нырни!
— Я? — удивился Гришка. — Да ты же сам придумал!.. На тот берег, на тот берег!.. искупаться ему захотелось! — приложив руку ко лбу козырьком, он пристально всматривался в обманчиво безмятежную рябь на воде.
Разыгравшееся Женькино воображение, рисовало ему картины, одна страшней другой. Он беспокойно озирался по сторонам, опасаясь, что неведомое чудище выскочит из воды и, ухватив за ногу, утянет в пучину. Ну и что, что до воды метра четыре, может они прыгают, как дельфины.
— Может, пойдем, Гриш… а? — он натянул штаны, балансируя и обдирая ноги, обул кеды. Накинул на плечи рюкзачок со всякими необходимыми вещами, — этот крокодил все равно всю рыбу распугал.
— Хорош гундеть, не терпится за мамкину юбку уцепиться? — первый шок прошел, и Гришка храбрился, не мог он детским испугом подорвать свой авторитет перед младшим братом. — Давай еще полчаса посидим… может гадина уплывет, еще рыбки наловим.
— Ты как хочешь, а я на берег, — Женька стал карабкаться вверх по сосне. — Там лучше посижу.
— Ну, и лезь! Без тебя обойдусь! Ссыкло!
— Ну, и сиди, лови крокодилов — парировал Женька, забираясь все выше. — Тоже мне, Данди нашелся…
— Фиг с тобой, — пробурчал старший.
Женька подтянулся на корнях, и, перебравшись через них, оказался на ровной земле. В этот момент лопнули последние, удерживающие сосну, корни и ее основание медленно заскользило вниз по склону.
— Гришка! — истошный крик брата звенел в ушах.
Сосна, громко шурша ветками, погружалась в реку. Земля комьями падала вниз. Женьке оставалось беспомощно наблюдать, как его брат, сдирая в кровь руки и ноги, карабкается вверх по уходящему в воду стволу. В какой-то момент падение замедлилось. Добравшись до корней, Гришка лег на них грудью. Дальше пути не было — отвесный склон. Дерево вздрогнуло еще раз и замерло. Разделенные несколькими метрами, мальчишки лежали, глядя друг на друга.
— Гриша, не дергайся, — севшим голосом сказал Женька, — она на одной сопельке висит.
Гришка посмотрел вниз — до воды всего ничего и поднял глаза на младшего. — Мне не подняться, высоко очень… — он говорил спокойно, стараясь не выдать своего страха и не напугать еще больше младшего брата.
Женька, всхлипнул, вытер выступившие слезы, размазав грязь по лицу.
— Гриш, я сейчас какую-нибудь палку найду, вытащу тебя!
— Нет, — покачал головой тот, — тут не палку, тут целое дерево надо… не вытянешь… Позови кого-нибудь из взрослых…
— Ты подожди тогда, я мигом, ладно? Держись, ага? — Женька поднялся на ноги, огляделся и побежал в заросли березняка. Дорогу обратно к институту он помнил весьма приблизительно.
* * *
Когда эта противная девчонка Майя, завопила, что есть силы, сердце у Наташи оборвалось в первый раз.
Когда уже забегала в Институт, в дверях, что-то заставило оглянуться, и сердце у нее оборвалось во второй раз — за спиной у Анны стоял динозавр — Наталья видела таких на картинках, в книжке своего семилетнего племянника — двуногий, с оскаленной пастью и длинным извивающимся хвостом. Немедля больше ни секунды, она развернулась и помчалась в вестибюль.
— Ох, моченьки моей нет… что ж там приключилось? — Варвара Петровна тяжело дышала и держалась за левый бок, — крик-то подняла, аж сердце заходится…
— От кого мы убегали-то? Это ж надо так напугать! — Татьяна беспокойно оглядывалась, — Как же теперь сыночки мои? Что же делать-то?..
Из-за угла выскочила Наташа, глаза у нее были совершенно безумные.
— Что там, Натусь?
— Ключ! Скорее!
— Господи, Наталка, ты что как припадочная?.. — глядя на ее перекошенное лицо, Варвара Петровна утерла испарину.
— Дверь открывай! Ты меня понимаешь, дура старая? Сдохнуть хочешь? — Наталья вцепилась в ее руку, — Где ключ?
— Да подожди, не тряси ты меня, окаянная, — свекольно-красное лицо вахтерши покрывали мелкие бисеринки пота, — всю душу вытрясешь, и так еле на ногах держусь, — она стала шарить по карманам фартука в поисках ключей.
Послышался дробный стук каблуков, затем грохот, сопровождающийся треском, словно сломалась деревянная доска. Яростное рычание наполнило вестибюль. В коридор, высунулась зубастая морда, показавшаяся Варваре Петровне, невероятно огромной. Следом еще одна. Досматривать она не стала. Безошибочно выхватив в связке нужный ключ, воткнула в замочную скважину. Теперь в поле ее зрения было только лицо Татьяны, бледнеющее на глазах. Сзади, сдавленным голосом, пискнула Наташа. Варвара Петровна спиной чувствовала приближение зверя. Замок спасительно щелкнул. Распахнув дверь, вахтерша влетела в буфет, пропихнув вперед окаменевшую от ужаса Татьяну. Трясущаяся Наталья, заскочила следом и помчалась куда-то дальше, на кухню. Вахтерша захлопнула дверь прямо перед носом зверя, ключи с громким лязганьем упали на пол.
