тоска. В кассе взяла билет. Провожать её было некому.
Позже, сидя в поезде, она равнодушно наблюдала через пыльное окно за проносящимися мимо посёлками и станциями. Ей не хотелось думать, отчего всё же она пошла на поводу тётки Даши, зачем согласилась на эту никому не нужную встречу? Она просто любовалась хорошим днём, быстро скользящими облаками, время от времени заслоняющими солнце.
На очередной остановке к ней подсела красивая женщина средних лет. Владка мимолётно взглянула на неё и отвернулась к окну, рисуя пальцем узоры на стекле.
– В деревню? – поинтересовалась попутчица, нарушая оберегаемое девушкой молчание.
– Ага, на похороны, – неохотно ответила Владка, продолжая выводить пальцем причудливые загогулины.
Она никогда не заводила разговор с незнакомыми людьми и сейчас не хотела ломать сложившуюся за годы привычку.
– Родственник? – опять спросила женщина, пытаясь втянуть её в беседу.
– Бабка, – отрезала Владка.
– Ты, я смотрю, не очень-то разговорчивая, – продолжила незнакомка, делая вид, что не замечает безучастности девушки.
– Это плохо? – огрызнулась Владка и, наконец, не выдержала, взглянула на попутчицу с любопытством.
Ухоженная – сразу дала ей определение девушка. Причём на этот самый уход, по предварительной смете Владки, было потрачено немало денег и сил.
Ощущая на себе пытливый взгляд девушки, женщина отточенным движением руки поправила причёску и непринуждённо заявила:
– Если нечего рассказать, тогда лучше молчать, но когда есть чем поделиться, молчание – скупость.
– И как, по-Вашему, я жадная или ограниченная? – бросила с вызовом Владка.
– Да ты не обижайся, красивым девушкам к лицу улыбка. У тех, кто хмурится, рано появляются морщинки.
– Правда? – Владка просияла.
– А сколько Вам лет? – В благодарность за комплимент, она решила всё же поддержать разговор, пусть и не совсем корректным вопросом. Тем более в уме она уже прикинула её приблизительный возраст- даже с учётом тщательной холености – осталось выяснить, насколько она права.
– Да уже за сорок, – загадочно улыбнулась женщина, демонстрируя ровные ослепительно фарфоровые зубы.
– Неправда, Вы гораздо моложе! – воскликнула девушка, лукаво подмигнув, угодив в свою очередь собеседнице. Про себя же разочарованно цокнула языком: как себя не лелей, а годы за румянами не спрячешь. Заметив, как лицо женщины порозовело от удовольствия, точно она получила долгожданную награду за свои старания, Владка догадалась, что попала в цель. – Меня зовут, Влада, а Вас?
– Вера.
Тем временем в поезд набивалось всё больше и больше народу. К женщинам подсаживались новые попутчики. Кто ехал с рюкзаком, а кто с тележкой. Всё время толкались и наступали на ноги. Притеснённые со всех сторон женщины не обращали внимания на неудобства. Весело смеясь, они делились друг с другом самыми сокровенными мыслями.
– Чтобы выглядеть молодо, нужен хороший сон и правильное питание. По возможности оградить себя от физического труда, – учила Вера девушку маленьким женским хитростям. – Заводить семью категорически противопоказано. Женить на себе состоятельного мужчину – вот задача настоящей женщины. Себя любить надо, – говорила она, театрально вскидывая голову, и сама, казалось, восхищалась своим умом и жизненным опытом.
Владка слушала её, затаив дыхание, стараясь запомнить каждое слово. Никогда ещё ни один человек не разговаривал с ней по душам. Да и совет дать было некому. Тем более с тем, что говорила Вера, девушка соглашалась безоговорочно, как будто внутренне всегда об этом знала.
Время пролетело незаметно, как это часто бывает, когда занимаешься чем-то увлекательным.
Расставаясь с ней, Владка поклялась чётко выполнять её инструкции для улучшения своей жизни. Они обменялись адресами и телефонами, поцеловались, как давнишние подружки и Вера растворилась в толпе выходящих из тамбура дачников.
Владка долго вглядывалась в окно, но различить Веру среди множества чужих одинаковых спин с каждым оборотом колёс, уплывавших всё дальше и дальше, не сумела.
5.
На перроне её встретила тётка Даша.
По пути к дому девушка не слушала болтовню старухи, полностью погрузившись в созерцание своего внутреннего мира. Она быстрым шагом шла впереди тётки и завернула не в тот переулок.
Где-то совсем рядом залаяла собака, тут же её лай подхватила другая, затем третья, а минуту спустя эстафета понеслась по всей деревне.
– Ты что, дорогу забыла? – окликнула её тётка. – Приезжала бы почаще, небось, не заблудилась бы.
Владка проигнорировала её замечание.
Тётка обиделась и всю дорогу молчала.
На мгновение в душе девушки шевельнулось чувство вины, она не помнила, как выглядит дом бабки Клавы. Тётка как будто предвидела это, махнула рукой в сторону жалкой, утонувшей в земле лачуги. Владка резко остановилась, окидывая удивлённым взглядом убогое сооружение. Ей даже показалось, что она впервые стоит перед этим домом. Точно и не было другой жизни, в которой осталась навсегда её бледная, больная мама. Теперь из той жизни у неё есть лишь умирающая бабка да смутные воспоминания чего-то страшного. Какой-то беды, громадной и беспощадной, от которой не убежишь и не спрячешься…
Тишина, царящая вокруг дома, пустые чёрные глазницы окон поразили девушку.
– Она что же, одна там?
– А кому ж с ней быть-то, она уже второй месяц лежит, всё помереть никак не может, горемычная, – запричитала старуха, открывая входную дверь, раскачивающуюся на съеденных ржавчиной петлях.
В лицо им резко пахнуло сыростью.
«Как в подземелье», – подумала Владка, потирая замерзшие плечи.
Осторожно переступая через порог, на ощупь, натыкаясь на какие-то предметы, едва различимые в темноте, они вышли на тусклый свет, засиженной мухами лампочки. Мурашки на спине дали знать ей, что она перешла черту действительного мира и ступила в другие, враждебные ей пределы.
– Дождалась, приехала внучка твоя! – заголосила позади Владки тётка Даша.
Девушка застыла посреди кухни, не решаясь пройти в комнату. Она нервно озиралась по сторонам, всячески отодвигая гнетущую встречу.
– Да чего ж ты стоишь истуканом? – процедила сквозь зубы тётка и нетерпеливо толкнула Владку в спину. – Пройди ж, не стесняйся.
Владка неуверенно шагнула и увидела из-за косяка, край кровати и, как ей показалось, кучу тряпья на ней. Она поёжилась, переминаясь с ноги на ногу: «Господи, зачем я здесь? Она, наверное, умом тронулась от древности». Сердце её тоскливо заворочалось, предчувствуя беду.
– Да не боись ты, она не кусается, – не к месту пошутила тётка и залилась отрывистым, лающим смехом.
Девушке стало стыдно. В глазах этой глупой, уродливой бабы она должна выглядеть сильной и смелой. «Я взрослая, красивая и умная. Я ничего и никого не боюсь. Вряд ли меня может испугать немощная развалина или что там от неё осталось».
Она подняла голову, расправила плечи и твёрдым шагом вошла в комнату. От увиденного в следующий момент она вскрикнула и в панике попятилась назад, хватаясь за сердце.
Прямо над
