Перепуганные школьники бросились врассыпную. Незнакомец здоровой рукой потянулся к Эми. Эван попытался загородить подружку собой, но отлетел в сторону, отброшенный грубым ударом.
Однако Эми была готова. Она ждала этого момента с окончания поисков Ключей. Вот для чего она непрерывно изматывала себя физическими упражнениями и занималась боевыми искусствами.
Два быстрых удара заставили противника отшатнуться, но не свалили. Он снова набросился на девочку, и на сей раз уже не один: к схватке присоединились водитель и пассажир автоцистерны, оба в масках.
Эми не давала им приблизиться. Руки и ноги ее мелькали стремительно и сильно, как крылья ветряной мельницы. И все же она понимала: бой ей не выиграть. Она уже выдыхалась, а каждый из трех противников был значительно сильнее.
«Что они со мной сделают? И с Дэном?»
В мире Кэхиллов поражение обычно грозило самыми суровыми последствиями.
— Эми! Назад! — раздался голос у нее за плечом.
Дэн. Она повиновалась без тени колебаний — инстинкт, восходящий еще ко временам поисков Ключей. Сколько раз брат с сестрой спасали друг другу жизнь?!
Размахивая сдернутым с автоцистерны шлангом, Дэн шагнул вперед, окатил троицу в масках с ног до головы и обернулся к потрясенным, онемевшим от шока школьникам.
— Спички есть?
Водитель автобуса вытащил зажигалку и протянул Дэну.
Нервы у налетчиков сдали. Громилы развернулись и бросились наутек в росший вдоль дороги лес.
Воцарилась полнейшая тишина. Все замерли, не в силах шелохнуться. Когда же школьники вновь обрели способность разговаривать, на Эми обрушилась лавина вопросов, один другого неудобнее.
— Кто это был?
— Они еще вернутся?
— Эми, где ты выучилась драться?
— Я… я… — Эми попыталась что-то сказать, и, как всегда в минуты крайнего напряжения, начала заикаться. Уже не в первый раз проблемы Кэхиллов обрушивались им на голову в самый неподходящий момент, но никогда еще этого не происходило на глазах у нескольких десятков соседей и школьных приятелей.
«На глазах у Эвана!»
Кстати, об Эване…
— Дэн, ты бы и вправду это сделал? — приглушенным голосом спросил бойфренд Эми.
У Дэна подкосились ноги. Мальчик медленно опустился на шоссе, да так и остался сидеть, скрестив ноги и намертво сжимая в руке зажигалку. Он все еще не оправился от потрясения, однако лицо его выражало ледяную решимость.
Эми знала брата лучше всех на свете, но даже она не могла понять, что он сейчас думает. Иногда ее младший братишка был все тем же Дэном, который коллекционировал все подряд — от бутылочных крышек до египетских мумий. Однако со времени поисков Ключей он иной раз отдалялся от нее, становился совершенно недоступен ее пониманию.
Брат с сестрой обменялись исполненным муки взглядом. Они не понимали причины нападения на школьный автобус. Ясно было одно: эти люди явились за Эми с Дэном. Проклятие семейства Кэхиллов снова настигло детей.
Все повторялось.
Звуки полицейских сирен вернули всех к действительности. Дэн с Эми были напуганы до полусмерти, но знали, что не следует выдавать тайны Кэхиллов посторонним. Брат и сестра безмолвно согласились ни в коем случае не рассказывать правды. Да, полный автобус свидетелей… Вдобавок цистерну с бетономешалкой никуда не денешь. Однако следующий логичный вопрос — почему? — предметом для обсуждений не являлся.
Дела Кэхиллов касаются лишь самих Кэхиллов.
Кэхиллы были не только самым могущественным, но и самым трагическим семейством всех времен. Как их невероятный успех, так и преследовавшие их чудовищные несчастья брали исток в одном и том же — в тридцати девяти Ключах.
Ключи оказались тридцатью девятью ингредиентами весьма необычной сыворотки, многократно повышающей ум, ловкость, творческие способности, изобретательность и физические силы любого, кому хватило бы смелости принять чудесное зелье. На первый взгляд все это сулило улучшить человеческую расу в целом. Действительность оказалась куда мрачней.
Чудесная формула стала причиной кровопролитной войны за право обладания ею. Пять ветвей семьи — Люциане, Янусы, Екатерины, Томасы и Мадригалы — поднялись друг против друга. Никто не знал доподлинно, сколько именно жизней унесли поиски Ключей за сотни лет — начиная со смерти самого Гидеона Кэхилла в 1507 году и заканчивая гибелью родителей Дэна и Эми во время чудовищного поджога девять лет назад. Должно быть, счет шел на тысячи.
Теперь поиски Ключей закончились. Два года назад Эми с Дэном объединились с юными отпрысками других семейных ветвей клана Кэхиллов, чтобы уничтожить сыворотку раз и навсегда. Никто не должен обладать таким могуществом. Одного только знания о ее существовании хватило, чтобы превратить Кэхиллов в безжалостных убийц. Настало время покончить с пятивековым безумием.
Однако Эми с самого начала подозревала, что затишье продлится недолго. Мир и гармония были не в привычках Кэхиллов. Она не могла отделаться от ощущения, что сегодняшнее нападение — лишь первый выстрел новой войны. Войны, по сравнению с которой поиски Ключей покажутся безобидной прогулкой.
После того как полиция прочесала лесок вокруг в поисках сбежавших налетчиков, команда детективов принялась собирать показания у десятков юных свидетелей.
Примерно через час родителям разрешили забрать детей по домам.
Эван подошел к подружке.
— Эймс, объясни, что происходит.
У Эми упало сердце. Она вряд ли вернулась бы к нормальной жизни, если бы не Эван. Переход от охоты за Ключами к учебе в обычной школе дался девочке нелегко. И единственным стопроцентно правильным и истинным в этой новой жизни были лишь чувства к Эвану.
Она впервые заметила его в компьютерном классе, где он, признанный Билл Гейтс школы, царил безраздельно. Про себя Эми дала ему прозвище «Занудчательный». Он был ходячим противоречием — синие глаза за толстенными стеклами очков, широкие плечи, вздернутые и чуть ссутуленные, как у Розовой Пантеры.
Сперва Эван даже не подозревал о ее существовании, но Эми постепенно завоевала его. По словам Дэна, это почти не уступало поискам Ключей по части проявленной отваги и решительности. Пожалуй, он был прав. Дэн, конечно, тот еще оболтус, но у него дар проникать в суть вещей.
Все Кэхиллы сильно выбивались из понятия «обычные люди», а уж Эми с Дэном и подавно. Сирот воспитывали гувернантки и компаньонки, а потом детей втянули в межклановую распрю тридцати девяти Ключей. Сейчас положение брата с сестрой значительно улучшилось, но все равно оставалось крайне незаурядным. Они унаследовали состояние Грейс Кэхилл и были очень богаты. Формально их опекунами являлись дядя Фиске — брат Грейс — и Нелли Гомес, их бывшая компаньонка. Однако на практике Эми с Дэном сами о себе заботились.
