— Это если сцепятся, — уточнил Вальтер. — И, кстати, где это произойдет?
Феликс подумал и назвал координаты. Как оказалось, у этого липового поста и без того была сомнительная репутация. Одно время там даже была перевалочная база у пиратов, но потом Орден вышвырнул их оттуда. Предполагалось, что после такой взбучки пираты не посмеют даже приблизиться к останкам поста. Так оно и было. Вот только панбалканцы — это совсем другие люди.
— Хорошо, — сказал Вальтер. — Ты сказал «во-первых». Что во-вторых?
— Во-вторых, панбалканцы похитили Поля, — ответил Феликс. — Это тот механик, что был с нами на складе. Я опасаюсь, что они могут его убить, да и русалки, если дойдет до драки, вряд ли станут беспокоиться о каком-то карлике.
— Сдается мне, во-первых и во-вторых тебе следовало бы поменять местами, — проворчал седой контрабандист. — К сожалению, во-первых от этого никуда не денется.
Они с Вальтером переглянулись. Предводитель контрабандистов нахмурился. Седой едва заметно кивнул. Вальтер нахмурился еще больше.
— М-да, Феликс, умеешь же ты озадачить на пустом месте, — проворчал он. — В общем, так. Дело серьезное, пойду я побеседую о нём с серьезными людьми. Ребятки, составьте Феликсу компанию, чтобы не заскучал.
Двое громил синхронно кивнули. Вальтер поднялся и быстро вышел из-за стола. Аннет проводила его встревоженным взглядом. Безусый вытащил из кармана колоду карт. Карты были новыми, но сама колода — уже распечатана. Феликс указал на это. Безусый пожал плечами.
— Да не боись, — сказал он. — Тут все свои, мухлевать никто не станет. По маленькой.
Феликс махнул рукой.
— Ладно, сдавай.
Двое громил составили им компанию. Остальные пили пиво и наблюдали за игрой. Официантка в синем платье успела еще дважды наполнить им кружки. Аннет, сидя за стойкой, нетерпеливо поглядывала в их сторону. Отсутствовал Вальтер долго. Когда он вернулся, Феликс успел выиграть сорок рублей.
Как и следовало ожидать, «серьезным людям» совсем не понравилась затея панбалканцев всерьез заняться таким прибыльным делом, как контрабанда оружия, не получив на это благословения Гильдии. Тем более что полковник в прошлом уже позволял себе такие вольности и вовсе не в таком скромном масштабе, как рассказывала Феликсу Аннет, и «серьезные люди» давно и с неудовольствием смотрели в его сторону, однако в этот раз он перешел все границы допустимого.
— И дело даже не в деньгах, — сказал Вальтер, передавая остальным слова «серьезных людей». — Тут нарушен сам принцип. Контрабанда — это Гильдия! Сегодня мы спустим одно, завтра простим другое, а послезавтра о нас будут ноги вытирать все, кому не лень.
— Всё это правильно, — согласился Мартин. — Но план Феликса построен на большом «если». Если будет драка. А если эти балканцы подожмут хвосты и отдадут русалкам оружие? Тогда у нас не хватит людей указать им всем на ошибки. Что там серьезные люди говорят насчет подкрепления или хотя бы соответствующей оплаты?
— Во-первых, никаких «им», — сказал Вальтер. — С русалками у нас мир и гармония. Что до твоего вопроса: да, будет и то, и другое. Гильдия берет на себя все расходы и платит двойную ставку за рейс. Кроме нас, поднимаются еще три дирижабля, и, главное, за нами пойдет «Громобой».
Все разом повеселели. Феликс спросил, что за «Громобой» такой и узнал, что Гильдия по случаю присвоила себе воздушный линкор, ранее принадлежавший датскому флоту. Детали Вальтер опустил, но претензий, по его словам, у датчан не было. Другими словами, в этой истории у всех было рыльце в пуху.
— Если они поднимают «Громобой», зачем вообще нужны мы? — спросил вдруг седой контрабандист.
— Потому что под парами никого, кроме нас, нет, — ответил Вальтер. — Сверх того, у «Несокрушимого» репутация быстрого корабля. «Громобой» его не догонит.
— Значит, наша задача его просто задержать? — уточнил седой контрабандист.
— В общем, да, — ответил Вальтер. — Но если сами справимся, то все трофеи наши. На этот случай нам подкинут десятка четыре ребятишек и с «Ласточки» передадут пару самолетиков на этот рейс. Они вчера разобрали главную машину и не на ходу, но хотят поучаствовать в общем деле.
— Похвально, — кивнул седой. — А что за ребятишки?
— Всякий сброд, но оружие держать в руках умеют.
— Пираты, — фыркнул Мартин.
— Бывшие пираты, — поправил его Вальтер, сделав упор на слове «бывшие».
— Всё равно сброд, — проворчал седой контрабандист.
— Я именно так и сказал, — напомнил Вальтер. — Сгодятся, если дело дойдет до драки, а нет, так выкинем за борт. Никто по ним плакать не станет, — он хлопнул новобранца ладонью по спине и строго спросил: — Ну что, Юрий, пойдешь сражаться за российского сыщика?
Взгляд юноши заметался в истеричных поисках правильного ответа, перепрыгивая с контрабандистов на сыщика и обратно на контрабандистов.
— А что тут зазорного? — выручил его седой. — Феликс за нас сражался и сражался храбро. Теперь наш черед. Опять же, агент из самой имперской канцелярии нам будет должен. Мало ли когда такой должок пригодится.
Все одобрительно заворчали. Феликс возмущенно вскинулся.
— Стоп! Это когда я успел вам задолжать?!
— Да вот прямо только что, — пояснил седой. — Дело, конечно, у нас общее, и билет на борт ты заработал честно. Да только у тебя сверх общего дела и свой интерес в этом предприятии имеется. Вот за него и будешь должен, а мы, само собой, твой интерес в общем деле учтем.
Контрабандисты его дружно поддержали. Феликс фыркнул и махнул рукой.
— Ладно, но обращаться только в самом крайнем случае.
— А то мы не понимаем, что такими долгами не разбрасываются по пустякам, — сказал Вальтер. — Подъем, ребятки. Небо ждет!
Все поднялись из-за стола. Мартин расплатился за всю компанию. Феликс направился к Аннет. Девушка тотчас вскочила навстречу.
— Как?! Договорились?! — громким шепотом спросила она.
— Договорились, — кивнул Феликс. — Но вы останетесь здесь.
— Нет! — сразу и наотрез отказала Аннет. — Поль — мой механик, и я не буду стоять в стороне, пока вы его спасаете.
— Ну, вообще-то, спасаем мы не его, — сообщил оказавшийся рядом Вальтер. — Но вашего приятеля тоже вытащим, если попадется по пути. Вот, Феликс за этим лично присмотрит.
— И я тоже, — твердо сказала ему Аннет.
— Это дело гильдии, — мягко возразил Вальтер.
— О, тем больше у меня оснований полететь с вами, — заявила Аннет.
— И тем меньше у нас оснований взять вас с собой, — парировал Вальтер.
— Там может быть небезопасно, — добавил Феликс. — И я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
— Ох, это так мило, но я сама могу о себе позаботиться! Да будет вам известно, Феликс, что во Франции я служила в береговой охране. И не уборщицей при штабе, а пилотом-перехватчиком. У меня три ряда лилий на фюзеляже было, вот так-то!
Феликс хмыкнул. Да, это был серьезный аргумент. Даже слишком серьезный. Каждая лилия означала сбитый самолет, а в мирное время основной добычей перехватчиков становились машины контрабандистов. Вальтер и седой контрабандист, подошедший к ним во время разговора, переглянулись.
— Как я понимаю, теперь, мадмуазель, вы не служите в береговой охране, — сказал седой. — А нам как раз нужен хороший пилот. Лучше даже два, но других кандидатов я пока не вижу.
— Значит, я сойду за двоих, — сказала Аннет.
Вальтер усмехнулся. Феликс нахмурился. Седой контрабандист спокойно кивнул и Аннет получила свой билет на борт «Старого бродяги».
— Это и есть ваши самолеты?! — получасом позже возмущался Феликс.
«Старый бродяга» к этому времени уже поднялся в воздух. Торговый порт быстро таял за кормой. Машины работали на полную мощность и их гул долетал до небольшой площадки сразу за рубкой, где едва разместилась пара «самолетиков». Вальтер подобрал для них правильное слово. Это оказалась пара дешевых «Стрижей». Тех самых, которые в народе презрительно именовали летающими табуретками.
— Ох, Феликс, не ворчите, — пропела Аннет. — Это великолепные машины. Посмотрите, они даже бронированы.
Феликс только хмыкнул в ответ. Корпус самолета был обшит тонкими листами стали. Настолько тонкими, что, по мнению Феликса, они могли защитить разве что от выстрела из рогатки. Да и то, если тот будет произведен не в упор. Девушка, однако, его пессимизма не разделяла. Облазив оба «самолетика», она заверила сопровождавшего их Мартина, что машины в отличном состоянии, и, если контрабандисты найдут еще одного хорошего пилота, то врагам мало не покажется. Мартин ответил, что хорошего — это вряд ли, но пилот будет, и ушел, насвистывая что-то бодрое.
— Вы раньше хотя бы летали на таком? — спросил Феликс.
— О, разумеется, — небрежно отозвалась Аннет. — У нас все пилоты с таких моделей начинают. Это развивает координацию в небе.
