Освещённое тусклым мертвенным светом место, куда мы приехали, напоминало средневековое подземелье, где держали узников. Множество мрачных помещений за огромными, во всю стену, решётками пустовали. Видимо, решётки тут были надёжными и охраны не требовалось. Мы уж было решили, что тут никого нет, но, когда мы оказались возле металлической двери в конце этой тюрьмы, на нас напали непонятно откуда взявшиеся шестеро фелиданов. Троих из них я сразу уложила из плейма. К сожалению, эти твари тоже были вооружены. Ладно ещё, всего лишь парализаторами. Прежде чем мы с ними справились, они успели ранить Самандара.
– Ничего, я смогу вести машину, – заверил нас Итан Кимбел, с трудом перебираясь за руль. – Устройте его так, чтобы он не свалился. Боюсь, скоро тут будут ещё зомби и, возможно, их хозяева тоже. Как мы откроем эту дверь?
– Надеюсь, это не проблема, – сказала я, переключая плейм на лазер.
Я разделалась с дверью за пару минут. За ней оказался коридор, ведущий теперь уже вверх, причём всё круче и круче. А самое неприятное, что метров через пятьсот начинались каменные ступени – такие большие, что ехать по ним на этих машинах было невозможно.
Я пока не столько слышала, сколько чувствовала погоню – тем самым шестым чувством, которое натренировала, работая агентом. Они ещё далеко, но скоро будут здесь, а мы без транспорта и с двумя ранеными. Если Итан мог хотя бы идти, то Самандара, получившего заряд парализатора, мне приходилось нести.
Лестница оказалась короткой и заканчивалась в маленьком зале, от которого тянулись в разные стороны несколько тёмных коридоров. Здесь ещё отчётливее был слышен глухой, зловещий гул, наверное, никогда не умолкавший в подземелье Саградиума. Иногда он становился тише, иногда настолько, что его можно было и не замечать на фоне других звуков, но совсем он не умолкал никогда. Я была в этом уверена. Чудовище, живущее в бездне, изредка засыпало, но даже тогда его дыхание эхом отдавалось во всех уголках этого лабиринта. Наверное, сейчас мы довольно близко к этой бездне, к обители хозяина этого мира, разгневанного тем, что люди постоянно тревожат его покой, да ещё, похитив осколок ночного солнца, позволяют себе изменять его мир без его ведома.
Мы не знали, какой из этих коридоров ведёт к спасению. Скорее всего, никакой, но не стоять же на месте. Только я хотела указать своим спутникам на ближайший коридор справа, как из его тёмной глубины выплыла тонкая юношеская фигурка. Выплыла или вылетела – даже не знаю, как лучше сказать. Стройный светловолосый юноша двигался совершенно бесшумно. Я не могла разглядеть его лицо, но почему-то знала, что он красив. Прекрасен, как олимпийский бог. Как Гермес, порхающий на своих крылатых сандалиях. Проводник душ в пределах Аида. И спутник героев, готовых сразиться с чудовищами. Он ещё не заговорил, а я уже знала – он тот, кто выведет нас отсюда. Я не знала, куда. Возможно, на самый нижний круг этого мира, доступный смертным. В сады Ханте-Меранду или на берег той реки, преодолев которую, можно оказаться на полях асфоделей. Вернее, тафний – цветов богини Тефны. Альды считали, что сок, выделяемый их корнями, дарит смертным чувство блаженства.
– За мной, – негромко сказал «Гермес», и в руке у него вспыхнул светильник, выхвативший из мрака красивое юное лицо, обрамлённое светлыми кудрями. И впрямь античный бог. – Ничего не бойтесь, врата недалеко.
Идти нам, однако, пришлось ещё долго. Или нам так казалось, потому что из-за раненых мы передвигались гораздо медленнее, чем хотелось бы. Погоня была уже совсем близко, когда в конце тоннеля забрезжил тусклый красноватый свет. Место, куда мы вышли, походило на глубокий овраг. Наш спаситель тут же задвинул выход из тоннеля каменной плитой. Странно было видеть, как стройный паренёк лет восемнадцати двигает один такой массивный камень. Сила, какой может обладать только аристей или маг вроде меня. Или человек из племени людей-львов. Альти-лурду…
Юноша вывел нас из оврага в мёртвую рощу, смотревшуюся при свете красной луны так же зловеще, как и голый лес возле Ахелы. Кое-где между чёрными стволами сверкали лужицы. Вскоре мы поняли, что это не лужи, а прозрачные камни. Их становилось всё больше и больше. В конце концов они «слились» в один зеркальный, розовато-лиловый «ручей», словно бы скованный магическим нетающим льдом. Я уже знала, что это валма, застывшая вулканическая порода, которой так много в этом мире, но у меня было такое чувство, будто мы идём по волшебной дороге, ведущей к спасению.
Вскоре мы оказались перед входом в пещеру. Сухие ветви какого-то ползучего растения оплетали небольшую скалу, частично закрывая вход. Я догадалась, что это за пещера. И не удивилась, когда «Гермес», направив светильник на стену справа от тёмного проёма, произнёс фразу, которую кроме него могла понять только я – ведь магический переводчик с любого языка был только у меня.
– Уйти, чтобы выжить и победить!
На стене пещеры вспыхнула вереница огненных знаков. Мгновение спустя они посветлели и засияли золотым светом. И точно такой же свет загорелся в глубине пещеры. Юноша махнул рукой, предлагая нам следовать туда, что мы с радостью и сделали, хотя не видели, куда идём – свет, разгораясь всё ярче, ослеплял нас. Топот множества ног и треск сухих веток говорили о том, что погоня уже совсем близко. Эти звуки исчезли, когда золотое сияние сменила полная тьма. Или тот самый непроявленный свет, который недоступен взору простого смертного? Я стала ждать, когда на магическом полотне проявится картинка, доступная моему зрению. А может, проявится та, которую я захочу увидеть? Надо лишь сосредоточиться и представить её себе во всех деталях и красках. И боги-создатели откроют передо мной тот мир, где я хотела бы оказаться.
Я представила себе арку пещеры, охраняемую прекрасными людьми и прекрасными златогривыми львами, а дальше – тропу среди огромных белых цветов, ведущую к золотой роще. И Диану. В том самом белом платье, которое ей подарила Анда, она улыбается, стоя среди цветов…
Вспыхнул свет – такой яркий, что я зажмурилась. А открыв глаза, увидела, что созданная в моём воображении картина ожила. Тут были и прекрасные воины с огромными львами, и цветы, растущие вдоль прозрачной тропы… Или это ручей? Неважно. Главное, что тут была она – в том самом белом платье, похожем на хитон! Только вот почему к ней подошла эта рослая голубоглазая блондинка, один вид которой вызывает у меня отвращение? Да и сама Диана какая-то слишком высокая – почти с эту урмианку… Или это не она? Свет перестал мерцать, яркая картинка обрела чёткость, и я поняла, что передо мной вовсе не Диана, хотя эта женщина немного походила на неё.
