– Ты прав, мудрый старик. Это дело для настоящих богов.
– Вот и хорошо, маленькая, вот и пойдем скорее, пока дракон нас не заметил.
– Драко-он? – Июми покатала на языке впервые услышанное слово. – Ах, дракон! А у меня он спросил дозволения явиться в Аршмир? А я ему разрешила ломать дома? Это мой город, я тут живу, и не нужен мне тут никакой дракон!
Выдернула из прически заколку – косы разлетелись по плечам. Подумала, что надо бы разуться, да некогда. Этот дракон уже сюда смотрит...
И закружилась, заплясала, топая ножками по булыжнику двора, напевая во весь голос:
– Тан-тон-тоу-томи! Тан-тон-тоу-томи!..
Жрец отшатнулся от обезумевшего ребенка. Затем все-таки шагнул к девочке, чтобы увести ее за собой... и вновь отшатнулся, увидев, что танцует она по воздуху, поднимаясь всё выше и выше.
И сама становилась всё больше и больше, росла над землей.
Вскоре весь Аршмир, от Каретной улицы до окраин, выбежав из домов или высовываясь из окон, глядел в небо. Там в страшной пляске кружились две фигуры: побелевший от ярости вихрь-дракон и гигантская женщина с вьющимися вокруг головы черными змеями-косами. Дракон бил противницу в голову и в грудь мощными, таранными ударами, а та хлестала его цветочной гирляндой. Каждый удар гирлянды отбрасывал дракона в сторону, сминал и смешивал воздушные слои его тела.
Грохотал гром. Сквозь его раскаты до горожан доносилась боевая песня воительницы.
Но вот дракон взмыл выше, завис над головой противницы и забил крыльями. Облака послушно хлынули к нему, влились в его тело. Дракон увеличился, стал грознее и страшнее – и сверху упал на врага!
Женщина отпрянула в сторону и подставила дракону свою гирлянду. Змей влетел в гирлянду, как в ошейник, и воительница стала душить врага цветочной удавкой.
Белые лепестки падали с неба и таяли, словно летом пошел снег.
Извернувшись, дракон обвил врага хвостом и стиснул кольцами.
Песня оборвалась. Но воительница, не пытаясь вырваться, изо всех сил сжимала ошейник, давила врага.
Все внизу, от детей до стариков, поняли, что настал миг, решающий, кому погибнуть.
Дракон задрожал, по телу пошла рябь, очертания расплылись. Он медленно опускался вниз, а та, кого он держал в смертельных объятиях, становилась всё меньше. Оба теряли силы, но готовы были умереть, не выпустив врага. Это тоже понял весь город.
Почти над самой дворцовой площадью дракон растаял, хлестнув на прощание ветром по Каретной улице. На булыжник мостовой неуклюже плюхнулась девочка в разорванном платье, с растрепанными волосами.
Ларш и Авита бросились к Июми. Лицо и шея девочки были в синяках, в прорехи платья виднелись кровоподтеки. Она вцепилась в куртку Ларша, словно ища защиты.
– Вождь! – прорыдала она. – Вождь, я больше не богиня! Совсем-совсем не богиня!
И бессильно повисла у него на руках.
* * *
Потрясенный Аршмир еще не очнулся от пережитого ужаса, а жизнь продолжалась. Как-то сама по себе.
Приведя в сознание Июми и оставив ее на Авиту, Ларш обошел уцелевшие соседские дома. Где-то его сразу впустили, где-то нет – тогда он обещал высадить дверь. Взывал к добрососедским чувствам, угрожал от имени Хранителя... Словом, довольно быстро вся улица, хозяева и слуги вместе, вышла разбирать развалины – дворец, театр, еще три дома, по которым вскользь хлестнул драконий хвост. Везде могли остаться уцелевшие люди. И мертвецы, которым нужен погребальный костер.
Вернулся командир дворцовой стражи, пригнав пятерых рабов из числа разбежавшихся. Вернулось несколько его подчиненных, удравших при виде дракона и теперь боящихся уже гнева Хранителя.
Пришедший в себя Ульфанш никому из беглецов не сказал худого слова. Не каждый день воздушный дракон громит город. Хранитель просто начал распоряжаться разборкой развалин, предварительно убедившись, что его жену удобно устроили в одном из уцелевших домов и что к ней вызван лекарь.
Улучив удобный момент, Ларш рассказал о поимке Нуросы.
Хранитель скрипнул зубами:
– Эту тварь нужно скорее пересадить за надежную решетку... Ларш, здесь хватит людей. Ступай в Дом Стражи. Жаль, что не вернулся Джанхашар. Для стражи сейчас будет много работы. Под шумок могут начаться грабежи. Всякая шваль начнет громить лавки и валить это дело на дракона.
Подошли Авита и Июми. Хранитель низко поклонился девочке:
– Моя госпожа спасла город. Когда всё уляжется, я прикажу возвести в твою честь храм и...
– Нет! – перебила его Июми. – Нет, великий вождь. Не надо храма. Я больше не богиня. Богиня сгорела там, в небе. Погибла. Я ничего больше не могу и не умею. Но я буду учиться, клянусь тайными именами отца и матери! Пожалуйста, прикажи Ларшу не прогонять меня из десятка!
– Да я вроде и не собирался, – удивился Ларш.
– Но я же больше не богиня...
– Так и я не бог, и все в десятке – не боги. И ничего, справляемся... Так, девочки, за работу. Мы с Июми идем в дом Стражи. А ты, Авита... дядя, дай ей двоих твоих стражников, дело срочное... Авита, бери стражников и быстро веди их на берег. Выпусти Нуросу из той хибары и доставь в Дом Стражи. Да свяжите ее чем-нибудь, чтоб не сбежала!
* * *
Ларш вел Июми по перепуганному, потрясенному, но уцелевшему городу.
Навстречу им тек людской поток. Аршмирцы шли на Каретную: кто-то спешил помочь, кто-то – поглазеть, а кто-то – помародерствовать.
Возбужденные люди не узнавали богиню-воительницу в девочке, на которую Ларш накинул свой обгоревший плащ. Только какой-то зевака узнал – вылупился, загородил путь, хотел что-то спросить. Но Ларш вызверился на него хуже дракона. Зевака так и отлетел с дороги!
Девочка, не замечая никого, всё глядела на Ларша снизу вверх невыносимо жалобным взглядом подобранного щенка: «Ты же не выбросишь меня, правда?»
А вот в Доме Стражи им не удалось пройти в кабинет Ларша незаметно.
Во дворе собралась толпа – возбужденная, галдящая. Но все разом смолкли, когда в ворота вошли Ларш и Июми. Уж «крабы»-то знали в лицо новую «лисичку» с далеких островов – если не все, то многие. И узнали поднебесную воительницу, и назвали ее имя тем, кто с Июми не был знаком.
В тишине Ларш и Июми шли через двор. Уже у дверей их остановил десятник Сартан. Спросил то ли с восторгом, то ли с возмущением (даже голос дрожал):
– Но ведь это не она была, да? Ведь не может быть, чтобы – она...
И тут Июми преобразилась. Куда только делся несчастный, измученный вид! Голову подняла высоко, капюшон плаща Ларша сдвинула на плечи, окинула Сартана королевским взором и вопросила:
– Уж не думал ли ты, воин, что «лисы» позволят какому-то залетному чудищу разрушить город?
Прошла мимо опешившего Сартана, небрежно кивнула дежурному у входа и исчезла в дверях.
Ларш ухмыльнулся Сартану – мол, знай наших! – и поспешил вслед за девочкой, радостно думая, что божественная сущность в ней, может, и выгорела, а вот характер вполне уцелел.
В своем кабинете Ларш поставил рядом оба стула, притащил еще три из соседней комнаты, накрыл их своим плащом, снятым с плеч Июми, и приказал девочке немедленно лечь и уснуть.
Июми запротестовала: она, мол, совсем не хочет спать!
– Это приказ! – сурово прикрикнул Ларш. – Не уснешь – так лежи и отдыхай. И не спорь с десятником!
Июми послушно скинула башмачки, закуталась в пахнущий дымом плащ.
От двери Ларш оглянулся. Июми уже спала, по-детски подложив руку под щеку.
Ларш спустился во двор и сказал так, чтоб слышали все:
– Июми уснула. Если какой-нибудь гад загорланит на втором этаже и разбудит девочку, он у меня сам сегодня от боли уснуть не сможет!
– Да что мы, не понимаем? – отозвались стражники.
Ларш быстро нашел сотника, который замещал Джанхашара. Может, сотник и был чересчур болтлив, из-за чего ему не доверял Хранитель, но в опасной ситуации, как выяснилось, повел себя неплохо. Во время налета дракона прекратил панику в Доме Стражи, а когда беда миновала, велел вызвать всех «крабов», у кого сегодня свободный день. Не время отдыхать!
