На окраинах все было по-прежнему, а моя сверкающая машина все так же привлекала мальчишек.
– Мистер, мистер! – выкрикнул один. – Вы снова к бакалейщику или кого другого ищете?
– Да нет, я, пожалуй, уже нашел… – произнес я, останавливаясь и выходя наружу.
– Мистер, а может, опять вашу машину покараулить? – спросил мальчишка, тот самый, что как-то оказал мне маленькую услугу. – Это я завсегда!
– И мы, и мы! – поддержали его приятели. – Мистер, а вы сегодня с другом или без?
– Нет, он остался дома, – серьезно сказал я, сообразив, что речь идет о Конно-идее. Видимо, тот эпизод уже успел обрасти подробностями и превратиться в местную легенду.
– Жа-алко, – протянул чумазый белобрысый паренек. – Вот бы посмотреть!
– Ну, я думаю, у вас будет такая возможность, – произнес я, и ребятня навострила уши. – Если, конечно, вы мне кое в чем поможете…
– А чего делать надо? – деловито поинтересовался мой старый знакомый-караульщик. – Сбегать куда или еще что? Это мы мигом!
– Мне надо проследить за одним человеком, – серьезно сказал я, и они притихли. – Но только так, чтобы он этого не заметил.
– А он кто, мистер? – жадно спросил еще один, маленький и чернявый. – Преступник, да? Убивец?
– Нет, что ты! – решительно отмел я догадку. – Дело там в другом, не хочу вдаваться в подробности. Мне лишь надо узнать, куда он ходит до и после службы, а по возможности – чем он там занимается. Сдюжите?
– Да легко, – ответил первый мальчишка, глянув на приятелей. – Только, мистер, вы сперва скажите, кто это, в самом деле. А то если кто-то вроде вас, нам к нему близко не подойти!
– Этот человек служит лакеем в доме мистера Уоррена, – сказал я, описал Сэма и назвал адрес. – Ну а потом – сами судите, куда он может податься?
– Или в кабак, или в кости играть, или к девицам, – рассудительно ответил белобрысый.
– Не думаю, – покачал я головой. – Парень этот из деревни, воспитан строго, да и невеста у него есть. А на игры нет денег, на свадьбу копит. Здесь что-то другое, вот я и хочу узнать, что!
– А вам это зачем, мистер? – спросил «караульщик».
– Его невеста и ее дядя служат у меня, – ответил я чистую правду. – И в том случае, если этот парень окажется… хм-м… недостойным человеком, никакой свадьбы не будет, вот и все.
– Ска-азки! – протянул он. – Мистер, да вы скажите правду, мы ж никому!..
– Какую правду? – нахмурился я.
– Ну что вы частный сыщик, а того парня в чем-то подозревают! – заявил он, а я только головой покачал. Разубеждать их теперь бесполезно! Впрочем, это мелочи. – Ясно, куда вам, такой каланче, за кем-то следить… Ничего, это мы в лучшем виде обстряпаем…
– Так вы беретесь за дело? – спросил я, увидел кивки и улыбнулся. – Отлично. Но учтите, я должен знать обо всех его передвижениях! Будете халтурить, платить не стану.
– Почем нам знать, что вы вообще заплатите, – буркнул чернявый и тут же схлопотал по шее от «караульщика». – Ты чего дерешься?!
– Того, что ерунды не болтай! Мистер мне в прошлый раз честь по чести уплатил, так что нечего тут… – Тот шмыгнул носом и посмотрел на меня. – Ну это, короче, мы согласны. Я, кстати, Пит. Это вот, – он кивнул на чернявого, – Джек, а это – Майк.
– Рад знакомству, – церемонно кивнул я, с трудом удерживаясь, чтобы не начать ухмыляться. – Виктор Кин.
– Мистер Кин, только бы нам это… задаток бы, – серьезно сказал Пит. – А то мало ли, вдруг он на конку сядет или еще что? На своих двоих поди догони!
– Да, разумеется, – ответил я и сунул руку в карман. Как нарочно, мелочи не было, но в портмоне нашлась купюра в один фунт. – Вот, держи, сами поделите. Этого, пожалуй, с лихвой хватит за всю работу…
– Нет, мистер, – паренек убрал руки за спину и отступил на шаг. – Это мы не возьмем. Сразу крик поднимут – где взял? Ясно где, украл! А мы не карманники!
Я только вздохнул, зашел в ближайшую лавочку и купил пакет совершенно не нужных мне лакричных леденцов. Продавец, недовольно ворча, долго отсчитывал мне сдачу, то и дело сбиваясь.
– Вот вам, – ссыпал я мелочь в подставленные руки Пита, а леденцы всучил Джеку. – И смотрите, чтоб он вас не поймал…
– Чтобы деревенский увалень городского пацана поймал? – презрительно хмыкнул Джек. – Да не бывать такому!
– Ну, смотрите… Словом, как только что-нибудь разузнаете, пулей ко мне!
– Это куда? – поинтересовался Майк. Пришлось назвать адрес. – Ого! А нас не погонят?
– С черного хода постучите, – усмехнулся я, усаживаясь за руль. – Я слуг предупрежу. Ну все, жду результатов!..
– Бывайте, мистер Кин! – донеслись мальчишечьи голоса.
«Боже мой, что я затеял?» – подумал я, с трудом разворачиваясь на тесном перекрестке и отправляясь домой. Частный сыщик, с ума сойти можно!
Следующие несколько дней прошли без происшествий. Насколько я знал, пару раз Мэри отправлялась на свидание, стало быть, мальчишки вряд ли могли узнать что-то интересное. Но в другие вечера она Сэма не ждала, и шанс был… А на пятый день мой послеобеденный отдых в оранжерее нарушил Ларример, у которого от негодования топорщились бакенбарды.
– Сэр! – произнес он, и я стряхнул дремоту, потому что давно не видел дворецкого настолько рассерженным.
– Что такое, Ларример?
– Там какие-то оборванцы, сэр, требуют немедленно позвать вас! Мэри думала, что это разносчик, открыла дверь и так напугалась, что заперла черный ход, но они продолжают стучать! Вызвать полицию, сэр? Это какие-то хулиганы!
– О, нет-нет! – Я вскочил. Ну вот, я обещал предупредить прислугу и благополучно об этом забыл… – Они действительно ко мне!
Я шагнул к двери, потом кое о чем вспомнил, подхватил Конно-идею и сбежал по лестнице вниз.
– Мэри, – сказал я взволнованной кухарке. – Подите-ка к Ларримеру ненадолго и побудьте с ним.
– Там… там… – указала она на дверь черного хода.
– Я разберусь, а вы идите, идите, – осторожно подтолкнул я ее к выходу. Убедился, что она действительно ушла, а не подслушивает под дверью, и тогда только открыл наружную дверь.
– Мистер Кин, вы ж обещали предупредить своих! – укоризненно встретил меня Пит. – Она ж нас чуть сковородкой не отходила!
– Забыл, – покаянно ответил я.
– Ой, а это и есть ваш друг?! – подпрыгнул Майк, чтобы получше разглядеть Конно-идею. – Ух ты, а я думал, Пит брешет… Мистер Кин, а потрогать можно?
– Только не уколись, – предупредил я, и следующую минуту мальчишки осторожно прикасались к моему полицейскому кактусу и шипели, если натыкались на иглы. – Ну, довольно забав…
Я поставил кактус на стол и посмотрел на своих шпионов сверху вниз.
