Уже почувствовав аромат пара с солью, перцем и лимоном, Эрнест догадался, что конкретно увидит. И действительно, из горла контейнера торчала голова сваренного лангуса с клановыми родимыми пятнами Зеркального озера и сиротливым, слегка вдавленным невидящим глазом.
Из транса кандидата вывел звон неизвестно откуда взявшихся вилок и холодный голос куратора:
— Кушать подано.
СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:
Помните, если вы желаете поделиться впечатлениями - портить удовольствие другим не стоит. Вне зависимости от площадки.
Интерлюдия 2. Часть первая
Место: Пустоши
Локация: «Логово».
Время: 11-54. Понедельник.
Стражи стояли на почтительном расстоянии от атриума. Никто не должен был побеспокоить двух мужчин в их беседе. Особенно когда один — иппи, а второй — костерящий его почём свет стоит Мастер. Катерина, помощница всемогущего лидера, судорожно переносила встречи и вежливо отказывала посетителям. И молилась, чтобы Третий вышел из огороженного уголка с водопадом в своём обычном ледяном спокойствии.
Потому что она прекрасно знала, на что способен одноглазый лидер в плохом расположении духа. Будь кто угодно на месте Ника — скорее всего отправился бы в особой блок «Логова». Из которого самим собой не выходил никто.
Внешне иппи был непробиваемо спокоен. Нет, конечно, разнос не доставлял ему никакого удовольствия. Да и он прекрасно помнил худшие дни своей карьеры, один из которых был не так давно. Нынешний день даже близко к ним не приближался. В конце концов — ведь никто из Организации не умер. Но всё-таки Ник давно не видел Третьего в такой ярости.
Мужчина воспользовался паузой в тихих жестких замечаниях. Лишь для стакана чистой воды, опрокинутого в глотку. Хотя не отказался бы и от виски.
— Ты понимаешь хоть, на какой грани прошёлся? — проворчал Третий, наблюдая, как Ник аккуратно вытирает губы.
— Прекрасно осознаю, Мастер, — холодно кивнул иппи. — Как осознаю всегда. Когда выдавал размытое задание. Когда подогрел паранойю Лемай. И как отлично осознавал, когда заходил в «Будду».
— А мне кажется — так себе, — раздражённо бросил мужчина, потягиваясь за какао. — Временно твой кандидат нанёс ущерба на десяток миллионов марок. Он порвал агентурную сеть, хоть и вскрыл некоторые важные инфоповоды. Заставил нас использовать компромат на Брутуса. Засветил ударный биобот, слишком заметный в Городе. Про то, что половина Города видела пожар в «Будде» и что мальчик нуждается в психокоррекции, я вообще молчу.
— Позвольте заметить, — беспечно улыбнулся Ник, — вы ещё забыли про лангусов.
Оптический имплант Мастера сверкнул алым цветом.
— Не забыл. Надеюсь, хоть тут ты сработал чисто.
— Я везде сработал чисто, — чуть более резко, чем нужно было, ответил иппи, подавшись вперёд. — А с лангусами всё вышло как нельзя лучше. Особенно с целевым.
— Нам стоило больших усилий отвести внимание от твоей беспечной прогулки внутрь здания. Ты хоть в курсе, сколько лишних ошивалось в округе?
— Не хотел лезть через Подбрюшье, — пожал плечами Ник. Кожаная куртка скрипнула от его движений. — И вообще, агент этот, говнокуратор... А вы в курсе, что её недоделка ошивалась вокруг цели?
— Ни слова больше, — погрозил пальцем собеседник. — Моя лояльность к тебе имеет пределы. — Мастер помолчал, давая Нику время обдумать слова. И, наконец, продолжил. Чуть мягче. — Может, у неё и нет твоей харизмы, но и твоего безумия. Я не знаю, что пришло в голову вашему собранию, когда вы решили ещё «чуть-чуть» поднажать, но идея не удалась.
— Мастер, вы меня удивляете. Весь этот разнос из-за какого-то кандидата? — поднял бровь иппи, чуть добавив иронии в голос. — А ведь это был даже не мой первый провал.
— Из-за «каких-то», а не «какого-то». Бальзамировщик доигрался. Бальзамирует двух перспективных кандидатов, один из которых вёл переговоры с кордульским бароном, а второй вошёл в клинч с «Нокс». А ещё Скрамарсакс. И его троица, перебивая друг дружку. А ещё активность Компаньонажа и Картеля, на ровном, блядь, месте.
— Недоработки на местах, — буркнул Ник.
— Чтобы избежать этих недоработок, я не отдавал процесс отбора остальным Мастерам. Чёрт возьми, мне нужны качественные и живые агенты. Не трупы на ровном месте, — тяжёло взглянул Третий и подманил кого-то вне поля зрения Ника. Вскоре в атриум влетела нервная Катерина. — Какао и выкладку по ситуации «Омела».
— А мне... — оживился было Ник.
— А ему воды. В отчётах сухо, как в Пустоши, пусть хоть где-то вода будет с ним ассоциироваться, — мрачно усмехнулся Третий. Катерина похлопала глазами и упорхнула.
Некоторое время мужчины просто молчали. Ник пытался на глаз определить расстояние до верхней точки пролета. И, разумеется, тюбинга. Третий же Мастер — любовался искусственным водопадом. Недавно его почистили от ряски, и потоки воды из подземного источника вновь стекали по камню в пахнущий свежестью бассейн. Приглушённый стук каблуков разорвал тишину и хрупкое спокойствие нижнего зала.
— Спасибо, Катерина, — сухо поблагодарил Мастер, не взяв из рук ни папку, ни гигантскую кружку с напитком. Он повернулся к иппи. Дождался, когда требуемое окажется на столике, а приглушённый стук каблуков удалился. Для начала отхлебнул какао. — Что ты знаешь по ситуации «Омела»? Не задумываясь.
— То же, что и почти все остальные. Омёлы резко захотели прав на деле, а не на словах. И подкрепили действия активной пропагандой. И попытками подкупить магистрат.
— Активной точечной пропагандой. Им удалось внедриться в несколько крупных корпораций и обратить нескольких офицеров СБ.
— Они не хартийцы. Как только «хозяева» узнают — омёл ждёт тяжелый разговор.
— Если они узнают, — Третий выделил первое слово голосом. — Им оказывается противодействие. Не только по этой ситуации, разумеется. Проблемы у Зербе, слухи о бунтах чужаков...
— Поддельные «бусины», — ввернул Ник.
— И они в том числе. Чёртовы ксеносы нашли удачный момент, чтобы покачать лодку. Радим прогнозирует большие потери.
— На то он и Радим, чтобы прогнозировать худший из вариантов.
— До этого времени он не ошибался. Я склонен верить его оценке и в этот раз.
— Что ж. Возможно, они хотят добиться хотя бы «гостевых» прав. Корпорации отлично укладываются в эту стратегию. Кстати, а почему бы им не позволить получить права? По крайней мере, мы выведем их из тени.
— Перебьются, — сжал губы Мастер. — Слишком много проблем они доставили. Даже на фоне последних пополнений видового разнообразия.
— Видимо, поэтому они и начали действовать, — хмыкнул Ник.
— Разумеется. Мои аналитики говорят о времени для маневра, которое у нас есть. Небольшом времени.
— Насколько?
— До одного сезона.
— Тоже мне, небольшом.
— Ты прекрасно знаешь, что это немного. Ник, чёрт возьми, соберись. Ещё мне не хватало твоей легкомысленности.
— Прошу прощения.
— Принято, — сухо кивнул Третий. — Наши агенты и кандидаты собрали достаточно материала, чтобы передвинуть эту ситуацию вверх по срочности.
— Вы же не заставите меня гоняться за очередным заговором злых ксеносов? — саркастично спросил Ник.
— Ни в коем случае. Для этого есть кандидаты.
В атриуме повисла тишина. Иппи без разрешения вытряхнул из таушированного портсигара сигарету. Щёлкнул зажигалкой. Прикурил.
— Вы же шутите, верно? — осведомился он, выдувая в сторону дым.
— Ничуть. Вспомни свою инициацию.
— Одно дело — собирать информацию, другое — реализовывать стратегию.
— Эту тонкую разницу вашей инициативной группе, стоившей набору пятнадцати лишних кандидатов, и предстоит объяснить. Никакой заброски вслепую. Никаких ненужных боевиков. Разнесите этот чёртов заговор силами кандидатов.
— Почему именно ими?
— Потому что я так хочу, — тяжело ответил Третий, не сдвигаясь с места. Он совершенно остыл. И даже успел забыть о хуртукуле, которым хотел нарезать одного из лучших иппи на ломтики. Прямо на месте.
