Но это была ложь. Стоило признаться самой себе: ад начался из-за ее собственной ошибки.
Или из-за чувств, которые не имели права на существование?
* * *
Касэлона
Вечер подкрался незаметно.
Бортовой компьютер «Касэлоны», как обычно, повременил с идентификацией Райса и заставит его проторчать на улице лишние три минуты.
— Эй, капитан, не боитесь, что однажды ваша система накроется с концами и придется вскрывать судно? — донеслось от небольшого транспортника, занимавшего парковочное место в соседнем ряду. — Могу установить новое программное обеспечение. Недорого, а эффективность повысится в разы. Шустрее лицензионки, слово даю!
Сэм, не ответив, вошел внутрь корабля и, не дожидаясь, пока створки сомкнутся, направился в свою каюту. Она ничем не отличалась от одиннадцати других, расположенных по обе стороны узкого коридорчика. Каморка четыре на пять метров, в которой поместились откидная кровать, встроенный в стену шкаф, складной стол, грубый стул и привинченный к полу торшер — единственный намек на индивидуальность. В углу пряталась неприметная кабинка санузла: примитивный душ, кран с узкой раковиной и выдвижной унитаз.
Запыленный автомат, превращавший кормосмеси в подобие еды, стоял на полу у самой двери. Рядом с ним валялся робот-уборщик, починить которого Райс мог за пять минут, да все никак не доходили руки. Еще в каюте капитана нашлось место ковру — мягкому, ворсистому, с функцией самоочищения и склонностью отращивать волокна быстрее, чем они стаптывались.
На стене висел обычный экран — Сэм избегал виртуальной техники. Именно поэтому вместе с устаревшей сенсорной клавиатурой на его столе лежала еще более древняя кнопочная — самое то для далекой Ариппы и удивительный раритет для стремившегося к современности Оникса.
— Все системы в норме, — сподобился доложить бортовой компьютер.
Динамик похрипывал, придавая стандартному голосу едва уловимую индивидуальность, из-за неравных промежутков между словами создавалось впечатление, что автомат говорит с интонациями. А, может, Райс действительно слишком долго не обновлял программное обеспечение… Но ничего менять он не собирался.
«Зарница» — такая же старая, немодная, простая, упрямая и скрытная система, как и ее владелец. За три года она не подвела ни разу. Благодаря способности к обучению, с ней работал почти любой софт. Встроенный, опять-таки самообучающийся антивирус пресекал попытки несанкционированного удаленного доступа и отфутболивал зловредные программы. Ну а неспешность объяснялась тем, что система чересчур ответственно подходила к вопросам безопасности и постоянно что-то проверяла, перепроверяла, уточняла… Сэм не жаловался. При его полулегальном положении на некоторых планетах это бывало очень кстати.
Запыленная кожа саднила, на губах чувствовались мельчайшие крупицы песка, от волос разлеталась пыль, куртку покрывал сплошной слой тонкого желтоватого пороха. Райс бросил грязную одежду в корзину, вытащил удобный домашний костюм и включил душ.
Будто издеваясь над приготовлениями, динамик снова ожил.
— Посетитель, — сообщил коротко. — Идет идентификация.
«То есть пять минут у меня есть», — Сэм привык справляться и куда быстрее. Тем более, он почти не сомневался в личности гостя. Ничего, полицейский должен обладать профессиональным терпением. Подождет.
Слишком горячая вода обожгла спину, и Райс дернулся, подкручивая кран. Шампунь с намыленной головы залил глаза, неудачно повернутый шланг задел всю бутылку, и та ускакала на пол, превратив его в пенное месиво.
— Идентификация завершена. Объект — Леви Стар. Вывожу скан документов и основные характеристики. Примечание: фотография неинформативна, лицо скрыто печатью.
Скрипнув зубами, Сэм ступил под душ. Стеклянная стенка позволяла с горем пополам видеть экран в каюте, но глаза нещадно пекло.
Райс сощурился, заставляя себя не обращать на это внимания. Ну конечно, Леви Стар… Ироничный знакомый, кто бы сомневался. Приметную полицейскую форму Сэм опознал бы и с опущенными веками.
Он увеличил напор воды, избавляясь от пены. Закрутил краны, наспех вытер волосы… Обернул полотенце вокруг бедер, потянулся к костюму…
— Психическое состояние посетителя нестабильное, — счел нужным уточнить компьютер. — Он собирается уйти.
Сэм чертыхнулся. По здравому размышлению он не мог не признать, что без помощи не обойтись. Штатный врач нужен, от этого никуда не деться. Разве что поднять «Касэлону» без разрешения и никогда больше не потыкаться на цивилизованные планеты, потому что штраф за это вкатят невообразимый.
— Впусти его. Постарайся задержать. Анекдот расскажи или прокрути какую-нибудь песню.
— Эффективнее использовать парализатор.
Временами Райсу казалось, что бортовой компьютер насмехается.
— Достаточно анекдотов.
— Тематика?
— Прогляди галасеть и выбери, что нравится мужчинам за сорок.
Как на зло, штаны прилипали к влажной коже и натянуть их стоило невероятных усилий. На рубашку Сэм даже не замахивался — набросил первую попавшуюся куртку и поспешил в большое, уставленное с претензией на шик помещение, служившее чем-то вроде кают-компании.
— А вы быстро добрались, Леви, — проговорил, шагая по коридору. — Что, и правда готовы к сотрудничеству?
«Зара» убрала трансляцию сальных баек, и впереди прозвучало неуверенное:
— Д-да.
Райс споткнулся на пороге, расслышав смутно знакомый голос. Уперся руками в стены, чтобы не загреметь на прикрытый тонким полосатым ковром пол. В голове мелькнула издевательская мысль о том, что это идеальная поза для демонстрации кубиков пресса — право слово, в последнее время таким грешили многие фильмы.
Вот только посетитель, сидевший в одном из массивных кресел, оставшихся на «Касэлоне» с давних счастливых времен, отнюдь не впечатлился. Вернее, посетительница. Леви Стар, двадцать семь лет, три месяца тому назад уволена из полиции за аморальное поведение и подозрения в шпионаже, как сообщал экран.
— Вы еще кто? — Сэм попытался застегнуть молнию на куртке, но ее, как часто бывает, когда спешишь, заело.
— А… Э… — Леви явно чувствовала себя не в своей тарелке. — Вы сами меня пригласили.
Мудреная прическа, яркий макияж, откровенное платье, тяжелые духи… Он мог поспорить, что уже видел это раскрашенное лицо. Вопрос в том, где? За проведенную на Ониксе неделю Райс точно не встречал таких дамочек. Несмотря на стремление к прогрессу, тут не жаловали косметику и ее приверженцев.
— Когда? — Он подошел ближе, вынуждая гостью повернуться к яркой лампе.
— Сегодня.
Точно! Это Никал подсуетился. Вполне вероятно, у красотки техническое образование. Практиковала она или нет — не важно. Корочка поможет убраться с планеты, и это — главное.
В раздумьях Сэм дернул язычок молнии излишне резко, и она разошлась. Леви отвела глаза, но Райс, поглощенный расчетами, уже не глядел на нее.
— Могу предложить минимальную ставку, а там посмотрим.
— Вы мне еще и заплатите?!
Сэм начал подозревать, что они решительно не поняли друг друга. Не мог же Никал самостоятельно оплатить услуги техника? К тому же у кресла находился пухлый чемодан на колесиках, доказывавший: девушка намерена задержаться на «Касэлоне» надолго.
— Никал объяснил, что от вас требуется?
— Какой Никал?
Сэм прислонился к стене напротив визитерши, сложил руки на груди, мало заботясь, что со стороны это выглядит весьма и весьма угрожающе.
— Если вы не от Никала, то какого черта тут делаете? — проговорил, тая раздражение.
— Вы позвали меня! Сказали, что готовы договориться! Ну вот, я согласна!
Неприметная девушка из магазина и роковая красотка в кресле наконец стали одной личностью. Райс подавил вздох. Что бы ни привело Леви на «Касэлону», это не обещало ничего хорошего. Как ни крути, а с полным чемоданом за шоколадом не приходят.
— Давайте-ка подробнее, — ему и самому стало интересно. — На что вы согласны? Судя по вашим вещам, на перелет. Тогда…
