По мере того, как на ее идеально загорелой мордашке росло недоумение, возрастало и его раздражение.
— Это уже не развлекательная прогулка. Мы в опасности. Тебе придется слушаться.
— Есть, капитан. — Сана дурашливо отсалютовала. — Докладываю, капитан. На «Касэлоне» нет бомбы, капитан. Зато есть много непонятных датчиков, капитан! И отслеживающее устройство, капитан! Рапорт окончен, капитан. Как поняли, капитан?
Ему пришло на ум, что достаточно легкого толчка — и жестянка отправится ко дну вместе со своими выходками, насмешками и глазами, в которых не было ни намека на веселье.
Ей не нравилось паясничать!
Эта мысль так поразила Райса, что он на пару мгновений позабыл обо всем на свете.
Сана постоянно играла. Панибратский тон, замашки своего в доску парня, язвительность и пренебрежение — обычная маска, скрывавшая человека.
«Или программу имитации личности», — напомнил здравый смысл. Но сегодня Сэм не собирался разгадывать теории заговоров. Он предпочел бы, чтобы стоявшая перед ним девушка не имела серийного номера. Сана-наемница вписывалась в его мировоззрение куда лучше, чем кэй-Сана.
— Откуда ты знаешь? — Он больше не хотел ни ссориться, ни напоминать, кто тут главный. Если она человек — сама все понимает, если нет — никакие просветительские речи не помогут.
— Я же киборг. Подключилась к злодеям и выведала их черные планы.
Сэм смотрел выжидающе, и она скомкала конец фразы.
— Ко мне заходила Котя, — призналась тихо. — Надеюсь, капитан, она не плод нашего общего воображения, потому что сойти с ума в системе Оникса — не самое лучшее будущее. Кстати, насчет будущего… У нас трюм цветет и пахнет, причем в буквальном смысле. Зачем, по-твоему, на Ониксе-10 ГМО-растения? Они там не приживутся никаким чудом. Или их подложили те, кто отправил нас на Оникс-12?
«А смысл?» — собирался пожать плечами Сэм. Но его шеи коснулась гладкая шелковистая шерсть, и растерянный взгляд Саны подсказал, что момент для обсуждения растениеводства не самый подходящий.
Он медленно повернулся. Солнца на миг ослепили его, а затем небо закрыла громадная оранжево-красная туша.
«Шарик на куриных ножках», — мелькнуло в опешившем мозгу. Тот самый, с упаковок местных кормосмесей. Милый, пушистый, с забавным «клювиком»… И диаметром тела не менее пары метров.
— Вот тебе и планета без крупных хищников, — только и сумел выдать Райс.
И подумал, что зря искал в своей спутнице признаки человечности. Киборг сейчас очень бы пригодился. Пусть даже не боевой — обычного лайс сожрал бы с не меньшим аппетитом.
— Замри, капитан, — судя по сдавленному шепоту и удалявшимся шагам, Сана тоже поняла, что погибать обоим необязательно, и спешила убраться обратно на корабль.
«Если меня съедят, а она окажется в самом деле наемницей, «Касэлона» перейдет к ней», — странное дело, эта мысль ничуть не огорчила Райса.
Он застыл, разыскивая взглядом прятавшиеся в густой шерсти громадины глаза. На картинках их всегда изображали большими и блестящими, но у этого экземпляра ничего подобного не наблюдалось.
Широкий «клюв» раскрылся, влажный язык прошелся по частоколу белоснежных зубов. Из свивавшей почти до земли шерсти появилась четырехпалая лапа и почесала «лоб», слегка приоткрыв довольно большие, затянутые своеобразной прозрачной пленкой глаза.
— Присматриваешься, откуда начинать? — пробормотал Сэм, понемногу отступая. — Извини, малыш, не сегодня.
«Вода! Почему это чертово озеро так далеко?» — он опасался ускорить шаг, чтобы не спровоцировать животное на атаку.
Мощный толчок чешуйчатой лапы пригвоздил его к земле. Из приоткрытого клюва высунулся ярко-алый язык, мелкой наждачкой прошелся по лицу и тыльной стороне руки.
«Сейчас до меня дойдет, что все это по-настоящему, и я запаникую», — Райс понимал, что в крови должен уже бурлить адреналин, однако чувства будто притупились, и адекватно воспринимать ситуацию не получалось.
Что-то мешало… Путало мысли, не давало сосредоточиться… Хотя смысл сосредотачиваться, когда тебя прижимает к жесткой траве туша весом в тонну с чем-то?
Гипноферомоны… Кто-то о них упоминал. Занимательная ботаника, чтоб ее… То есть зоология… Ксенозоология.
Лайс фыркнул, мимоходом продемонстрировав расположенные аккурат между глаз четыре узкие ноздри, и безошибочно потянулся к обработанному кучей антисептиков и хорошо забинтованному укусу на лодыжке Сэма.
«Чует кровь», — это наблюдение не принесло облегчения.
Тварь фыркнула снова — на этот раз недовольно. Убрала лапу, позволив сделать вдох полной грудью, и острым когтем распанахала штанину и ботинок.
Вроде бы требовалось вопить. Именно так поступают люди, когда на них бросается чудище с явным намерением устроить себе обед. А еще они трепыхаются, зовут на помощь и пытаются бороться.
Сэм отстраненно подумал, что в его случае все варианты одинаково бессмысленны. На «Касэлоне» отродясь не водилось оружия. Даже если Сана приведет подмогу, максимум, что они могут противопоставить гигантскому лайсу, — лазерный резак и монтировку.
— Я вернулась, капитан.
Он предпочел бы увидеть в предсмертном видении кого угодно, кроме нее. Желательно Ванду. Или мать с отцом. Пусть даже Аристэя! Но почему появилась именно она — с виду беззаботная и радостная, а в глубине — вечно прячущая настоящие чувства?
Лайс захрипел. Длинный язык медленно втянулся в «клюв», коготь с ошметком штанины мелькнул в поле зрения и исчез в траве.
«Он отступает или готовится к бою?» — Сэм повернул голову, разыскивая жестянку. Взгляд наткнулся на короткий ствол пистолета. Затем на тонкую руку с легкомысленным браслетиком на запястье и вторым, повыше — широким, с какими-то датчиками и экраном. На цветок из блесток. На рассыпанные по загорелым плечам волосы. На закушенную губу и сморщенный нос. На…
Клацнул затвор, и в тот же миг появилось солнце.
— Капитан! — Сана бросилась к Райсу, размахивая допотопным пистолетом, который принес на борт Даниал Кас. — Да у тебя же кровь! Не двигайся!
Сэм не пытался ее слушать. Оторвал штанину, бездумно перетянул оставленный когтем лайса глубокий порез на бедре, придержал мельтешившую девушку…
— Капитан? — Она обеспокоенно наклонилась к нему. — Можешь дышать? По-моему, у тебя сломано ребро… И не одно.
Он обнял ее. Просто так, без причины. Презренную жестянку, на которую раньше и глядеть не мог без содрогания.
— Э-э-э, капитан, на нас люди смотрят. На всякий случай напомню, что дикие лайся гипнотизируют своих жертв и ты сейчас чуть-чуть ненормальный. Или не чуть.
— А когда стану нормальным?
— Ты сразу поймешь. — Она не спешила отстраняться. — Все хорошо. Лайсы очень умные. Они знают, что такое оружие, и никогда не лезут на рожон. Черт! Точно не чуть!
Сэм поцеловал ее. Опять-таки, просто так. Только потому, что в тот момент это показалось важным и правильным. Жестянку, ага. С тем же успехом можно было целовать настольную лампу, флаер или ближайшее дерево.
Но все органы чувств доказывали: она — человек!
— Хорошо, что мы не на Мебисе, капитан, — услышал Райс вместо возмущений. — Там поцелуй — веская причина для брака. Закрой глаза, глубоко дыши… Если бы не твоя нога, я бы тебя притопила для быстрейшего выздоровления, но в этом озере слишком много органики. Обойдемся без заражения, да?
— Ты киборг.
— Да, конечно. У меня и мама — киборг, и папа — киборг… Дыши, ладно? Не забывай дышать.
— Я ел арахисовую кормосмесь.
— Я в курсе. Смотри, мой медицинский браслет стал красным, пишет про опасный уровень аллергенов и уже вкатил мне лошадиную дозу препаратов. Вдох-выдох…
Точно, экран на охватывавшем предплечье Саны браслете пылал багрянцем. Сэм сощурился, рассматривая крохотные буковки. Незнакомый язык… Или он попросту не сталкивался с такими словами?
— Ты и правда человек?
— Могу снять браслет. Только пообещай, что напишешь на моей надгробной плите: «100 % человек. Проверено экспериментально» и поставишь подпись с печатью.
