Ответив так, дракон прыжком поднялся в воздух и, медленно набирая скорость, зашёл на собравшихся в кольцо скелетов. Те не думали прятаться, а встретили чудовище выстрелами, однако пули растворились в поддерживаемом Лерой золотистом поле. Дракон ответил струёй кислоты, которая, накрыв мертвецов, стала быстро растворять их, а заодно и асфальт под ними. Сверкнули искры — это замкнуло трамвайные провода, порвавшиеся от кислотных брызг и упавшие на рельсы.
Девушка смотрела, как дракон кругами летает вокруг площади, а на ней размахивает молотом великан. Им было с кем сражаться: в сторону площади бежали фигуры с черепами, торчащими из воротников. Они были разных возрастов и в разной одежде, вооружённые ножами, лопатами, даже бензопилами. Среди них не было детей моложе лет двенадцати, и совсем пожилых на вид людей. И мертвецов становилось всё больше. Стараясь держаться ближе к ограде кладбища, Лера побежала в сторону площади, как вдруг дракон приземлился рядом с ней.
"Я тебя донесу, ты там нужна" — услышала девушка его мысли, но сразу же в её голове раздался голос Даши:
"Грат, что-то не так! Я делаю всё, как ты говорил, но ничего не происходит! Они не отвечают мне!"
"Кто?"
"Пантеон! Они слышат меня, я чувствую! Но не отвечают! Наверно, я в чём-то ошиблась!"
Леру как будто молния ударила. Ей вспомнились слова Грата о том, что искусственные боги никогда ещё не откликались на ритуал жизни. А значит, всё это было бессмысленно, и она находится в самом центре зомби-апокалипсиса ради ложной надежды, которая, возможно, сейчас умрёт вместе с ней. Ноги девушки подкосились.
"Я сейчас буду", — ответил Гратлоргарн, выжигая струями пламени наступающих мертвецов, после чего схватил Леру передними лапами и взлетел.
Холодный пот струился по лбу девушки. Земля сначала улетела куда-то вниз, а потом вернулась под неё. Рядом оказались остальные. Бердияр дёргал за какие-то верёвочки, читал простенькие заклинания и бросал какие-то склянки. В ответ на его действия слышались щелчки, взрывы и хруст ломающихся костей. Где-то рядом и сверху вращал молотом циклоп. Хлопали крылья дракона, принёсшего её сюда. А рядом на каменной кладке сидела Даша в латах, нижнюю часть которых прикрывала испачканная в пыли белая юбка. Згалика стояла над ней и массажировала виски: шлем валялся рядом.
— Что там у тебя не так? — спросил в слух Гратлоргарн.
— Я вычитываю вот этот текст, а Згалика пропевает это, потом…
Дракон внимательно слушал и кивал.
— Ты всё правильно делаешь.
— Тогда почему, почему они не возвращаются?! Что не так? Это я виновата?
— Грат, их тут дохрена! — закричал Бердияр, — Я новые ловушки не рожаю как бы! Ты нужен в небе!
— Сейчас взлечу, — ответил дракон, — Даша, продолжай. Все люди, погибшие не своей смертью за последние дни, должны вернуться к жизни!
И он взлетел, дабы испепелить бесконечную орду мертвецов, а скромная блондинка в латах, которая так не хотела, чтобы кто-то умирал, принялась читать бесполезные строки под напевы красавицы-гоблинши.
Прогремел выстрел, и послышался звон стекла и металла.
"Лера, твой выход! — раздался у девушки в голове голос Бердияра, — Железный капут приехал! Я держал пули, но танковый снаряд мне уже не по силам!"
"Всё это бесполезно, — ответила Лера, — Всё напрасно".
"Тоесть как это напрасно?"
"Лера, соберись, — разладся в голове рык дракона, — Мы делаем то, к чему ты стремилась, и сейчас нужна твоя помощь!"
Ещё один снаряд разорвался, не до конца поглощённый барьером гоблина. Взвыл циклоп, уже второй раз прикрывший собой друзей. Видимо, осколок попал ему в сочленение брони и пробил каменную шкуру.
"Всё это бесполезно, — безучастно думала Лера, — Искусственные боги не возвращают умерших. Никогда. Они беспомощны".
"То есть как это беспомощны? — зазвучала в голове девушки мысль Даши, — Грат, что это значит?"
"Этого ещё не было, но не значит, что не будет! — ответил дракон, — Продолжай, Даша! Лера, нужен купол немедленно! Иначе они расстреляют нас из танков!"
"Глупо повторять одно и то же, надеясь на новый результат. Я встречусь с Васей на том свете", — ответила студентка и разорвала связь.
Она легла спиной на холодный, пыльный камень, и устремила взор в облака. Они были ровными и бледно-серыми, далёкими, и, казалось, бескрайними. Это была стена из лёгкого, неосязаемого водного пара, где-то далеко вверху. Такая толстая, что сквозь неё не было видно неба, солнца, звёзд — не важно, что было там, за ней. Стена, непреодолимая, как смерть.
Застрекотали пулемёты. Звучали выстрелы танков, а после одного из них послышался вопль раненого дракона и звон автомобилей, раздавленных телом чудовища. Рядом закричала Даша. Лере не было важно, что вызвало этот крик. Ранило ли её что-то, отреагировала ли она так на падение Грата, или хватило вида изуродованных и расчленённых трупов вокруг площади. Это было не справедливо. Так не справедливо, как только было возможно. Лера сделала всё, чтобы обратить свою ошибку, убившую её любимого. Всё, что было в её силах. И таким образом убила всех, кто её окружал.
Она услышала рёв циклопа: великан бросился в атаку, покинув купол. Прозвучали взрывы, рык и скрежет металла. Что-то грохотало, но это было не важно. Такова жизнь. Жестокая, несправедливая. Надо было смириться с тем, что есть. Оплакать человека, которого девушка вроде и не так сильно любила. Оставить в покое дракона и его друзей. Позволить ему уйти. И жить дальше, может быть даже в качестве куклы Мелизье. Кто знает, может быть такое существование и правда было бы лучше? Множество людей поставили подпись в его бумагах. Может быть, он действительно смог бы построить прекрасное общество смерти без боли, неравенства и угнетения?
Лера повернула голову. За раздавленными легковушками виднелись очертания двух бронированных корпусов с вывернутыми башнями, и отпрыгивающая от одного из них фигура бушующего циклопа. Третий танк, продолжая бой, откатывался назад, а из командирского люка на башне торчала по пояс фигура танкиста, с белеющими костями вместо лица. Не замолкая стрелял пулемёт боевой машины, высекая искры из брони великана. Тот уже припадал на одну ногу, но держался. Он бросился на танк, но дуло машины сверкнуло и послышалось шипение. Молот, вспыхнув сиянием высвобождаемых чар, прошиб крышу башни, смяв мёртвого командира, но и сам циклоп качался. Он повернулся, и Лера увидела маленькую пробоину в его кирасе в середине груди, из которой текла тёмно-коричневая жидкость. Великан опустился на колено, а потом рухнул на землю.
Даша закричала вновь. Лера увидела, как девушка воздела руки к небу, и что есть сил, выкрикнула:
— Пожалуйста, нет! Нет, это не может закончиться так! Истинный Бог, если Ты есть, я взываю к Тебе! Пожалуйста, забери меня! Забери всё, что хочешь! Мою жизнь, всю меня, всю память обо мне! Что угодно, но только не дай Ване умереть!
Лера снова откинулась на спину. Это было бесполезно. Теперь эта беспомощная блондинка такая же, как и она. И сейчас смерть заберёт их всех. Смерть, такая же неумолимая и нерушимая, как это серое небо.
Но вдруг вспышка на миг ослепила её, а Даша вскрикнула, и раздался звук падающих на камень лат. А когда зрение восстановилось, с неба бил мощный густой луч света. И появился ещё один звук — плач младенца. Что-то резко изменилось. Лера вскочила на ноги. Рядом с плотным, как струя воды, лучом лежала Даша, а Згалика склонилась над ней. А в самом луче виднелся маленький тканевой свёрток, и этот свёрток шевелился. Это был ребёнок, на вид полутора-двух лет отроду. Лера подскочила к лучу, и взяла младенца на руки, и сразу в потоке света появился другой человек, в просторном белом одеянии. Немолодой полноватый мужчина, в котором девушка узнала того военного, которого видела с Мелизье.
Ритуал жизни свершился, Лера поняла это. Из луча выходили всё новые и новые люди. Но какова была цена? Лера глянула на Дашу. К её облегчению, та шевелилась. Згалика помогала ей приподняться и вливала в рот зелье. А рядом из разбитых машин поднимался Гратлоргарн. Одно из его крыльев было разодрано на полоски, но в остальном дракон выглядел вполне здоровым. Не теряя времени он принялся извергать пламя на бегущих мертвецов, отползая к лучу. Пробивающихся через пламя мертвецов встречали Бердияр и сражающийся Дашиной алебардой капитан милиции. Впорочем, напор мертвецов, кажется, становился слабее. Лера посмотрела в другую сторону, туда, куда упал циклоп. Закованная в латы фигура не двигалась.
