Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:
– Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.
– Точно, – согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.
Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…
И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.
– Охранные роботы! – воскликнул я. – Прибежали по тревоге!
Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.
Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты – останки ассистентов Влада.
– Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, – сообщил я Рике. – Только когда стали тупо мяться перед дверью…
– А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.
– Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:
– Как видишь, не ошиблась… Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.
Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:
– Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?
– Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.
– Что ж, до встречи!..
В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.
Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.
За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие – все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.
– Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, – кивнула на Кузина Рика. – Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.
– Дай размяться. – Я сбросил министра с плеча на пол. – Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.
– Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет – отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, – указала она на непрекращавший звенеть экран.
– Вряд ли. – Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. – Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.
– Не разделяю твоей уверенности.
– Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина – наверняка найдем…
– Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.
– Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. – Я поморщился от назойливых трелей. – Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.
Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.
– Силен ты зубы заговаривать! – вдруг резко бросила она. – Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!
– Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, – усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: – С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?
Гнев Рики сменился растерянностью.
– Не знаю… Забыли спросить.
– То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.
Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.
– Так и оставь, – сказал я. – До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.
– Подожди! – Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: – Здесь Афи.
– Слава Богу, добрались! – воскликнул появившийся на экране Вэл. – Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?
Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?
Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.
Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:
– Порядок, Влад.
Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.
– Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, – с улыбкой заметил я.
– Наверное, не успел. Машинально включил генератор, – откликнулась Рика.
На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.
– Ну, теперь-то пошли? – обратилась она ко мне. – Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.
Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».
– С ума сошел! Разговор засекут! – Рика схватила меня за руку.
